— Очень сожалею! — сказала она. — Сколько было бандитов?
— Пятеро, включая мага шестого разряда, — ответил я.
По глазам женщины стало понятно, что мой рейтинг тут же вырос в ее глазах.
— Справились втроем?
— Да, сработали как команда. Я, собственно, и хотел поговорить с вами по этому поводу. У меня очень большой опыт портальной охоты, и потрошить монстров из детского сада — давно пройденный этап. Можно ли изыскать возможность для нашей команды охотиться в более серьезных локациях?
— У тебя опыт есть, но у девушек, я так понимаю, его нет. А это опасно, — покачала головой профессор.
— Небольшой опыт у них есть, но вы правы, не такой, как у меня. Но я и не планирую вести их в по-настоящему опасные локации. Просто ковырять монстров, за трофеи с которых платят медяками… Меня с девяти лет водили собирать трофеи в значительно более опасных локациях!
— Хорошо, я дам вам возможность доказать, чего вы стоите, — согласилась профессор, заставив мое сердце радостно забиться, — устроим, как и договаривались, экзамен. По его итогам и определимся.
Сразу после завтрака группа привычно потянулась к порталам. На нас смотрели с завистью — мы отсутствовали три дня, пока остальные охотились на низкоуровневых мобов, собирая дешевые трофеи. Между тем в группе минимум половина студентов — выходцы из богатых кланов, для них это были сущие гроши. Они в ресторанах швыряли намного большие суммы в качестве чаевых для официантов, чем зарабатывали тут за день.
Добравшись до места, слезли с лошадей. Профессор тут же подошла ко мне с Джоан и Эрли и громко сказала:
— Внимание, группа! Сейчас мы будем экзаменовать Эйсона, как лидера его группы, на готовность охотиться в более опасных локациях, чем рекомендовано для первокурсников. Это часть практики, подходим и слушаем внимательно.
— А что, так можно было? — спросил сын мэра в точно такой же тональности, как и три дня назад, когда мы придумали оплатить дорогую гостиницу, чтобы нам разрешили отлучиться. — А то мы лупим такую мелочь, что уже стыдно становится!
— Можно, если сможешь пройти экзамен, — спокойно ответила профессор, — итак, приступаем. Что скажешь, Эйсон, по поводу монстров в этом портале? Как правильно на них охотиться?
Профессор подвела нас к порталу, в котором я бывал десятки раз. В самом детстве.
— Локация малой опасности. Населена дентами. Монстры весом примерно в тридцать килограммов, опасны, только если собираются в стаю больше тридцати особей. В этом случае они начинают устраивать засады и в них загонять охотников. Но это бывает чрезвычайно редко. Обычно в стае не больше десятка хищников, атакуют одновременно, но лапы короткие и толстые, скорость низкая, от них можно убежать. Поэтому оптимальная стратегия сразу дать отпор, потом отбежать на полсотни метров и снова атаковать оставшихся монстров. И так продолжать, пока все монстры не будут перебиты. И при наличии большого числа особей ни в коем случае не бежать в ту сторону, в которую они пытаются тебя гнать.
— А что ты будешь делать с твоей хромотой в этом портале? — строго спросила Дигель.
— О, поверьте, когда на кону стоит моя жизнь, я способен передвигаться очень быстро! — улыбнулся я. — Ни один дент не догонит!
Затем меня повели к следующему порталу, и когда я дал правильный ответ — к следующему. Так продолжалось с полчаса, пока профессор, как мне показалось, просто не устала от напрасных попыток меня завалить. Ей не повезло — видов локаций с монстрами тысячи, все знать затруднительно, но вот в этом кластере собрались сплошь самые распространенные порталы — не случайно же именно сюда и привели студентов на практику. А про них уже не знать все необходимые детали я никак не мог.
По итогам экзамена профессор сказала:
— Ну что же, Эйсон, я не вижу в твоих словах никакой глупой бравады — ты очень рационально определяешь слабые стороны монстров и выдвигаешь на этой основе совершенно разумные стратегии охоты, уменьшающие риски. Это похвальное здравомыслие, и я даю тебе право самостоятельно выбирать локации для охоты для твоей группы! Надеюсь, ты будешь помнить, что твои спутники подготовлены значительно хуже, и не потянешь их в локации, которые им не по силам. И чтобы ты знал — мое разрешение выбирать порталы самостоятельно во время практики налагает на тебя повышенную ответственность. Если кто-то из членов твоей группы сильно пострадает или погибнет, в Академии будет осуществлен тщательный разбор твоих действий, как лидера группы, и, в случае признания их неправильными, ты будешь отчислен.
Я кивнул, показывая, что понял сказанное и буду относиться к нему серьезно, а затем поблагодарил профессора.
— Так, я припоминаю, что кто-то еще хотел сдать этот экзамен? — спросила профессор, закончив со мной и намеренно не смотря в сторону сына мэра. И явно не могла она забыть, что это именно он рвался в бой совсем недавно, голос у парня пронзительный, его невозможно ни с кем перепутать в нашей группе. Но сын вице-мэра, видимо, глубоко впечатленный серьезностью экзамена, благоразумно промолчал. Видимо, его знания о монстрах были значительно хуже моих, и он побоялся опозориться при всех.
— Ну что же, раз желающих больше нет, — сказала профессор, — то приступаем к практике!
Она тут же принялась раздавать задания, намеренно игнорируя нашу группу.
— Итак, — сказал я, — предлагаю нам всем сегодня заработать наконец хорошие деньги! Нас ждут минки!
Об этих монстрах меня сегодня профессор не расспрашивала, но портал к ним тут тоже был. Удивительно плотный кластер!
Намеренно сделал паузу — хотел выяснить, знают ли девушки об этих монстрах. Джоан не подкачала:
— Хищные водоплавающие ящеры, весом до семидесяти килограммов, охотятся небольшими группами, сидят под водой и выпрыгивают на охотников, когда те приближаются к ним близко. Все верно?
— Вот, Эрли и ребята, учитесь! — сказал я, обращаясь к сестре и двум другим членам отряда. — Добавлю к сказанному несколько моментов. Первый — в этой локации часто встречаются и более серьезные монстры, с которыми нам точно не стоит связываться. Они реагируют на громкие звуки. Поэтому оптимальная стратегия — выслеживаем и глушим монстров, кидая в них разрывные артефакты, когда они выбираются на берег, затем собираем трофеи и тут же убегаем из локации, не дожидаясь появления более опасных противников. В принципе, чтобы сократить риски, стоит даже, наверное, просто вытаскивать их за хвосты наружу и здесь уже и разделывать. Нас интересуют камни в желудке, их охотно берут алхимики по весу серебра. Также они неплохо платят и за селезенку. Ориентировочно с одного такого монстра можно заработать до двадцати золотых монет.
— А как мы можем их выследить? — спросила Эрли.
— Они хоть и редко, но вынуждены всплывать, чтобы запастись новой порцией воздуха. Вот так мы их и сможем заметить.
Снарядившись, отправились в портал. Заходя первым, я все же заметил, что профессор, при всем продемонстрированном равнодушии к нашему отряду, бросила на нас взгляд.
Практика пролетела быстро. В мою группу в этот раз, помимо Джоан и Эрли, вошел и Гуроб — тот самый крутой лучник, что был звездой в стрельбе на нашем курсе, и которого я планировал однажды завербовать в наш клан. Пятым членом группы стал парень из клана «Воздушников» — не самый хороший вариант, учитывая наши отношения с Дарконом. Тем не менее он проявил похвальное благоразумие — не пытался делать глупости, а полностью подчинялся мне во время охоты в локациях. Проявил он себя как портальный охотник не очень — часто просто цепенел при внезапной атаке какого-нибудь монстра, и я понял, что он поэтому и был готов полностью меня слушаться, наплевав на наши межклановые противоречия — понимал, что как охотник он мне не ровня, а жить хотел.
В опасные локации мы не ходили, я придерживался договоренности с Дигель, да и не было никакого смысла рисковать без необходимости. Зарабатывали мы, конечно, намного меньше, чем в ночных рейдах, в которые ходили тайком из Академии, но и не те гроши, что в первый день практики. Так что я посчитал практику прошедшей удачно с финансовой точки зрения.
Конечно, периодически накатывало сожаление, что отец погиб. Вспоминая резню в поместье, то жалел, что мы не пришли на день раньше, то радовался этому. Напади бандиты неожиданно, не факт, что их первой жертвой не стала бы Эрли или Джоан, — как реагировать на внезапные нападения, они еще не знали. Да и меня обучили в полной мере только годы службы в армии. Видимо, и в этой жизни не суждено мне долго иметь отца! Утешал себя только тем, что ничего не поделать — судьба!
После возвращения с практики студентам со следующего дня давали неделю на то, чтобы отдохнуть вне Академии. По устоявшейся веками традиции, каникулы должны были начаться с общего застолья в одном из кабаков города. Как я и ожидал, развернулась борьба между богатыми и бедными студентами — богатые хотели отпраздновать в заведении класса люкс, а у бедных попросту не было на это денег, и они настаивали на варианте побюджетнее, который не устраивал богатых студентов — они брезговали. Вот когда я в очередной раз обрадовался, что не стал старостой! На Рею было жалко смотреть — словно неприкаянный призрак, она бродила между группами студентов, пытаясь найти устраивающий всех вариант. Ну да, как же! Только часа через три, наконец, мы определились с вариантом, да и то при моей помощи. Сжалившись, я дал Рее список из трех ресторанов, в которых, по рассказам выпускников в армии, чаще всего и проходили эти застолья. Они не являлись совсем уж бюджетными, и одновременно цены там не были сильно разогнаны вверх. Расценки я тоже знал, вошел накануне в транс, даже и это вспомнил. Обрадовавшись, Рея огласила весь список, и вскоре все же удалось выбрать. Следующим вечером мы должны были собраться в ресторане «Кривая коза» неподалеку от центра города.
Тут же начался сбор денег, чтобы послать кого-нибудь с утра оплатить ресторан. Отпускали нас в город утром, так что я знал и о том, что до ресторана вечером доберутся далеко не все — некоторые начнут отмечать небольшие каникулы сразу, и к вечеру уже будут не в состоянии вспомнить, что у нас общая вечеринка. Это неизбежно — пить умели далеко не все, а разгуляться пос