Музыканты устали, сделали перерыв, все вернулись за столы. Шатенка была расслаблена, как и раньше, а вот брюнетка после разговора с Дарконом вернулась за стол заметно напряженной. Даже глаза первое время от меня отводила. Что же такое Даркон ей сказал?
Все выяснилось достаточно быстро. Только шатенка выскочила из-за стола — по-видимому, в туалет, — как брюнетка, тяжело вздохнув, словно решаясь на что-то важное, сказала:
— Эйсон, как смотришь на то, чтобы уйти отсюда вдвоем и пойти в какую-нибудь гостиницу?
Рука ее тем временем скользнула под стол и коснулась моего бедра, а потом стала взбираться повыше.
Вот оно что! Даркон, похоже, велел ей со мной переспать, в надежде, что у меня язык развяжется, и он сможет узнать что-то важное! Тут же прикинул, есть ли в этом смысл? Быстро понял, что нет. В начале нашего общения девушка была настроена вполне дружелюбно — значит, ни в какие зловещие планы по поводу меня, что Даркон, несомненно, строил, ее не посвящали. Поэтому выяснить у нее, что там плохого он замышляет в мой адрес, точно не получится. Плюс сегодня идем охотиться на Зенга, да и Джоан очень нервно реагирует на любые мои телодвижения в сторону девушек. Уйди я сейчас с девушкой, не успев объяснить ей, что это военная хитрость, даже не знаю, что она отколет. В прошлый раз вот напилась, в этот раз ей может показаться, что этого недостаточно. Проверять не охота.
Мягко отстранил от себя руку девушки и сказал:
— Ты очень красива, но не могу — я влюблен в одну из сокурсниц, что тут присутствует!
Брюнетка попыталась обидеться, но получилось не очень — явно она сама, собираясь на эту вечеринку, не планировала забираться в постель к практически незнакомому парню по приказу наследника клана.
— Гуляешь со своей соседкой по парте, Джоан? — все же попыталась собрать побольше информации она. Видимо, получит нагоняй от Даркона, если не будет стараться.
— Джоан? Нет, мы друзья. Надеюсь, как теперь и мы с тобой, Эйза! — старательно улыбаясь, ответил я. — Но в этом зале есть девушка, что забрала мое сердце!
Нечего было подвергать опасности Джоан, создавая впечатление у Даркона, что она моя девушка. Придумал вот такой вот ход. Авось сработает — пусть теперь старательно ищут, в кого это я влюблен. Надо будет по возвращении с каникул побольше общаться с разными девушками с нашего курса — пусть у Даркона голова распухает в попытке понять, кто же из них моя зазноба.
Настроение значительно ухудшилось — мне не нравилось, как все устроено в некоторых кланах. Загонять девушку в постель к врагу в надежде получить о нем побольше информации! Я бы еще понял, если бы это было во время войны — но в мирное время такие крайности мне не нравились. Правда, тут же пришла в голову мысль, которая вернула мне часть утраченного позитива — раз решились на такую отчаянную меру, значит, девушка, которую они подослали к Схаму, ничего полезного через него разузнать не смогла. Ну да, Схам и слежка — это две разные вещи. Парень он умный, конечно, но вот в этом вообще ничего не понимает.
Шатенка вернулась, я демонстративно развернулся к ней и стал ее забалтывать. Ей на меня, похоже, было совсем наплевать, она просто болтала обо всем на свете — вот трепать языком ей точно нравилось. И это меня очень радовало — похоже, наследник клана «Могучих» не подозревает, что Эйсон и есть тот самый хромой охотник из провинции, за которым охотится его клан. Иначе шатенка тоже явно получила бы задание взяться за меня поплотнее. Ну что же, хоть одна хорошая новость!
Хотя — вполне возможно, что Арлайн и понятия не имеет об этом эпизоде в озерном портале. Вероятно, отправляя наследника на учебу в Академию, его и не грузили информацией об этих поисках. Это было бы вполне логично — вряд ли бы в клане додумались, что стоит поискать меня в Академии. С чего бы вдруг хромой парень из провинции, не имеющий денег на операцию по лечению своего недостатка, окажется студентом самой престижной академии в королевстве?
Пиво и вино все стремительнее исчезали со столов, повеселевшая после моего отказа брюнетка вскоре исчезла из-за стола, а затем зал стал потихоньку пустеть. Сначала уходили отдельными парами, затем стали покидать мероприятие целыми кланами. Пришло время и нам отправиться выполнять свою задачу.
Встал из-за стола и подошел к Эрли, которая радостно болтала со своим соседом, которого я знал только по имени. Ну да, она всегда в своем репертуаре — любит общаться с симпатичными парнями, и все тут! Положил руку ей на плечо — она сразу погрустнела, но принялась прощаться с парнем. Впрочем, по сказанным на прощание словам я понял, что на днях они в городе еще встретятся. Да уж, оторва!
Затем забрал и Джоан — она встала из-за стола, едва увидев, что мы к ней идем. Причем с облегчением — ей явно не нравилось то, что я сидел промеж двух симпатяг. Попрощавшись с немногими оставшимися, забрали в конюшне лошадей и поскакали на точку, где назначили встречу с Корнелом и Тивадаром.
План дальнейших действий у нас был готов. Основную роль на первом этапе в нем должны были сыграть наши девушки. Я подробно описал им, как выглядит Зенг, сами мы даже смотреть в его сторону не собирались. Неопытных бандитов среди тех, кто занимается такими делами, как он, не бывает — если на Зенга начнут глазеть незнакомые мужики, он может начать нервничать, и весь наш дальнейший план может сорваться. А вот если он решит, что девушки им заинтересовались как мужчиной, — будет только польщен.
По уму в таверну вообще бы стоило послать только девушек, но так поступить мы не могли — «Пьяный слон» имел очень сомнительную репутацию, количество бандитов тут зашкаливало. По сути, таверна была воровской малиной, поэтому запускать внутрь девушек одних было никак нельзя. Сюда я мог бы отправить без сопровождения только тех девушек-магов, с которыми служил в армии, вот они бы тут и сами справились без проблем в случае, если кто станет приставать. А вот Джоан и Эрли такого обширного боевого опыта не имели, поэтому если бы внутри возникли проблемы, могли запаниковать и начать действовать неправильно. Так что девушки зайдут первыми и начнут искать Зенга, а затем зайдем мы с Корнелом и Тивадаром, чтобы подстраховать их, если что-то пойдет не так.
Лошадей оставили на конюшне недалеко от таверны, дальше пошли пешком. Добравшись до «Пьяного слона», начали действовать. Отправили девушек внутрь в масках, через три минуты зашли за ними, тоже надев маски. Да уж, как снаружи, так и внутри были заметны отличия от «Трех топоров». Улица похуже, дома вокруг полуразваленные, мусор кучами прямо под окнами. А едва зашли внутрь, я сразу заметил нескольких типов со стеклянными глазами и фиолетовыми прожилками на лице — заядлые портальные наркоманы. Причем они были одеты сугубо по-бандитски, не перепутаешь. Страшно за тех, кто попадется им темной ночкой на столичной дороге.
Сели было за ближайший свободный столик — но из-под него так повеяло блевотиной, что поспешно поменяли дислокацию. Зал большой, свободно вместит человек сто пятьдесят, но сейчас в нем было не больше сотни, так что местечко нашлось. Темно, грязно, воздух вонючий. Словечки из специфического воровского жаргона постоянно царапают слух. Приметил наших девушек — они стояли около стойки бармена. Значит, Зенга еще не обнаружили — у нас была договоренность, что они сядут за столик поближе к нему, если найдут бандита. Ну что же, будем ждать.
Я проинструктировал Джоан и Эрли, что если Зенга не обнаружат, то пусть подождут с полчасика — мало ли он появится. А потом уже идут на выход. Долго торчать тут нет смысла — лучше прийти в другой раз, чем вызвать подозрения у постоянных клиентов. Так-то, дело понятное — золотая молодежь, учитывая то, как богато по меркам этого нищего района были одеты мы и девушки, бродит по барам в поисках приключений на свою лихую из-за неопытности задницу. Пришли, выпили, ушли — есть только соблазн проследить да помочь избавиться от лишних денежек, не более того. Собственно, это тоже было частью моего плана, если не удастся сразу найти Зенга — спровоцировать каких-нибудь бандитов напасть на нас, когда выйдем из бара, и разузнать у них, что они знают об этом воровском посреднике.
Случайные люди на нас не нападут — в такого рода бандитских тавернах да кабаках всегда есть кто-то, кто все контролирует, и только он может разрешить ограбить случайных богатых клиентов. Залетным гастролерам за такую попытку, лишающую дохода местных авторитетов, руки-ноги поотрывают, да скажут, что так и было.
Бармен минут через пять принес нам дрянного пива и трубочки — я понял все по запаху и даже пить не стал. Корнел и Тивадар не удержались и попробовали — и даже под масками было видно, что они скорчили рожи от отвращения. Вполне может быть, что такое дерьмовое пиво тут специально наливают клиентам, которых не ждали, чтобы не задерживались, если эта таверна по сути является воровской штаб-квартирой для ворья, где бандиты хотят свободно обштопывать свои сомнительные делишки. Обсуждение деталей предстоящих грабежей да краж, сбыт награбленного, да мало ли что еще им нужно обсудить без лишних ушей!
Время от времени я посматривал на девушек, что вертелись за стойкой, рассматривая зал, но так пока и не сели. Минут через пятнадцать после их появления из-за одного из столов встал, пошатываясь, какой-то огромный мужик и направился к ним. Несомненно, чтобы сделать непристойное предложение. Видел, как Эрли его отшила, а затем они с Джоан пошли к выходу. Это мы с ними тоже обсуждали — что если обстановка будет накаляться, надо уходить.
Мужик снова сел за стол, преследовать их не стал, но когда девушки вышли, через минуту из-за ближайшего к двери стола вышли четверо и тоже направились к двери. Их вид в полной мере отвечал моим представлениям о профессиональных бандитах, поэтому и мы с парнями тянуть не стали — вышли через минуту вслед за ними. При этом я шел первым на случай, если они оставят кого-то подстраховать их — бандитов никогда нельзя считать тупыми, некоторые из них очень даже прилично соображают. Тот факт, что мы пришли с девушками отдельно и сели отдельно, все равно не делает нас менее подозрительными с точки зрения местных — слишком уж мы отличаемся от них. Обсуждали даже идею прикупить одежду, как у городских бандитов, да прийти в ней, но я решил, что все равно спалимся — мало надеть бандитские шмотки, нужно еще уметь выглядеть в них бандитами. Двигаться, как бандиты, разговаривать на их жаргоне. Из-за того, что на это был способен лишь я, риск бы только возрос — нас могли принять за переодетых стражников, что-то здесь вынюхивающих. И вот тогда возник бы риск грандиозного побоища, когда на нас навалилась бы сразу сотня бандитов. Выжить в этой ситуации имел возможность только я — если бы проявил достаточную ловкость с моим эспандером. Так что нет, уж лучше действовать по нашему плану.