Лошадь Джоан пришлось пристрелить — две стрелы вошли глубоко в грудь, ее уже не вылечить. Ветер смог идти после удаления стрелы, но ехать на нем точно было нельзя. Оставить разговорчивого наемника в живых мы не могли — свой отряд его бросил, а когда здесь из-за шума схватки появятся местные бандиты, а они появятся, он им все выложит и про своих, и про нас. И к чему нам такая хорошо информированная погоня? К счастью, сохранить жизнь мы ему не обещали, так что никаких взятых на себя обязательств не нарушили.
Быстро направились к центру, только дорогу выбрали не главную, а второстепенную, идущую немного в обход. Искать чужаков будут прежде всего на главной дороге, ведущей из вотчины бандитов, никто не подумает, что мы выберем для отступления более длинную. Не зря мы вчера просидели несколько часов в башне Джоан, изучая подробнейшую карту города. Мы с ней шли пешком, и Тивадар спросил:
— Если у нас лошадей не хватает, то зачем мы с собой везем этого пленного бандита? Он свою роль сыграл, надо от него избавляться!
— Нет, братишка, это преждевременно! — покачал головой я. — Есть у меня на него планы! Тощий, как тебя зовут-то?
— Хлыст! — ответил бандит дрожащим голосом. Ясно, что он тоже понимал, что больше не нужен, и боялся, что кто-то об этом вспомнит. Вот Тивадар и оправдал его ожидания. А он видел, как мы добили тех наемников, что на нас напали. Но, во-первых, мы обещали сохранить ему жизнь, а во-вторых, пришла пора брать преступный мир столицы под контроль. Сразу такие дела не делаются, тут нужно идти шаг за шагом.
— Задам тебе только один вопрос, Хлыст. Что скажешь, если не только останешься жив, но и начнешь на нас работать, заняв место Зенга? — спросил я.
— Ты с ума, что ли, сошел, Э…? — спросила Эрли, но вовремя осеклась, не назвав меня по имени.
— Вовсе нет, но я не тебя сейчас спрашивал, пусть ответит Хлыст! — жестко ответил я. Ну да, что это такое — сопливой и совсем неопытной в таких делах девчонке учить меня действовать во время боевой операции! Эрли поняла свою ошибку и замолчала.
Глава 19
— Да я бы с удовольствием, господа богатые, но кто же меня на это место примет — я не в авторитете! Не пойдет за мной достаточно народу! — запричитал бандит.
— Как сделать так, чтобы ты занял это место — моя задача, не напрягай мозги, тебе не идет, — резко ответил я, — я задал простой вопрос — ты готов работать на меня, или мне перерезать тебе горло и поискать другого желающего?
— Да готов, конечно, кто же от такого предложения откажется! — всплеснул руками Хлыст, но тут же охнул из-за своей раны. И правильно, нечего дергаться лишний раз.
— Хорошо, тогда мы завезем тебя к лекарю, подлечим, снимем номер в гостинице, все обговорим. А завтра уже начнем действовать, — сказал я.
Конечно, по сути, такое решение должен был принимать Корнел, как новый лидер клана, но он уже привык, что в боевых условиях приказываю я. Да и он после того, как чудом выжил после попадания стрелы в сердце, был необычно для него молчалив. Да уж, даже короткое свидание со смертью меняет людей, его можно понять!
Через пару минут услышали сильный шум со стороны главной дороги, по которой ехать не решились. Характерный шум схватки, с воплями сражающихся.
— Похоже, наемники графа Жерно решили по той дороге отступать, и их догнали, — предположил я, — если так, то для нас это очень хорошо, пусть за ними гоняются. А мы себе потихоньку из этого района и выйдем.
У нас получилось! Через два километра дома вокруг стали выглядеть значительно лучше, а затем мы наткнулись и на небольшой отряд стражников. В бандитские районы они не суются, так что это был хороший знак. Можно было расслабиться. Нас было больше, одеты мы были неплохо, ну, за исключением Хлыста, но придираться из-за одного бандита на дорогой лошади среди прилично выглядящей молодежи стражники не стали. Мало ли мы ездили развлекаться и наняли себе проводника из местных — вполне себе в стиле золотой молодежи.
Хлыста мы завезли к лекарю — магу двенадцатого разряда, и за сотню золотых он залечил его рану. А затем мы сняли три номера в гостинице. Два для нас и для девушек, один для бандита.
— Здесь переночуем, встаем на рассвете, — сказал я, — вы устраивайтесь поудобней, меня не ждите, я буду с новым бандитским вожаком на районе говорить.
Взяв у Корнела сумку, вытащенную из тайника Зенга, проследовал в один из снятых номеров вместе с Хлыстом.
— Значит, так, — сказал я бандиту, — поступим следующим образом. Я оставлю тебе достаточно денег, чтобы ты поутру нанял отряд наемников. Возьмешь его и поскачешь в таверну «Пьяный слон». Там расскажешь следующую историю. Мол, вчера ты с парнями вышел, чтобы ограбить зашедших ненадолго в таверну богатых цыпочек, это все видели. Потом на вас напал другой отряд — наемников графа Жерно. Его имя ты слышал у дома Зенга, верно?
— Верно, — подтвердил бандит.
— Так вот, вы одержали победу, но выжил только ты. После этого, поскольку наемники интересовались Зенгом, ты поспешил его предупредить. Но когда добежал до Зенга, на его убежище тоже напали. Другой отряд наемников графа Жерно. Ты сражался там, как лев, но наемников было слишком много. Зенг умер у тебя на руках, и перед смертью велел тебе занять его место и сделать все, чтобы отомстить. Оставил тебе деньги и все необходимые бумаги по своему посредническому бизнесу. На эти деньги ты нанял отряд и прибыл принимать власть. Все понятно?
Хлыст молчал несколько секунд, соображая, потом кивнул:
— Да, все понятно!
— Как считаешь, такая история сработает?
— Почему бы и нет — не хуже других! — пожал плечами бандит. Он перестал дергаться, как раньше, больше не боясь за свою жизнь и почуяв для себя серьезные перспективы.
— Теперь дальше — я не занимаюсь благотворительностью, если вдруг у тебя есть сомнения по этому поводу, — сказал я, — также я не люблю предателей. Предашь меня, как поступил с Зенгом, я сам руки марать не буду — просто уплачу Вану без изъяна нужную сумму, и он сам тобой займется. Попрошу его исполнить тебя с особой жестокостью. Достанет он тебя где угодно — хоть в тюрьме, хоть за пределами королевства, сам знаешь — он лучший.
Хлыст затрясся и быстро закивал, подтверждая — да, он знает! И в глазах его сразу что-то изменилось — он стал совсем иначе на меня смотреть. С почтением и уважением. В воровском мире все знали про Вана без изъяна — в том числе и то, что кто попало выход на его посредников не имел. Только очень серьезные люди имели, и в этом и был залог его безопасности.
— Работать будешь как Зенг, но половину выручки будешь оставлять себе, половину откладывать для меня. С портальным наркотиком не связывайся, но записывай все, что узнаешь о том, кто им торгует и кто делал тебе предложения об этом. Все взятые контракты дублируй для меня. Бумаги и деньги будет забирать мой доверенный человек — я буду его присылать по понедельникам и четвергам. Обеспечишь его безопасность в своем районе.
— Как я его узнаю? — спросил бандит.
— Он скажет, что он от Маски.
Решив вопрос с бандитом, отправился спать. С моей точки зрения, сегодняшняя ночь прошла вполне продуктивно. Конечно, все, кроме меня, были шокированы, когда Корнел получил стрелу в сердце и выжил за счет регенерации. Это понятно — здесь это практически чудо, а вот в будущем я выживал в тяжелейших ситуациях за счет птичьих ингредиентов не раз и не два. Надо будет, кстати, обновить ему ингредиент в районе сердца, да и снабдить такими же ингредиентами Зейлу, Скалу, Клыка и Бретера. И, наверное, надо сделать это одновременно с предложением вступить в мой клан. Время пришло — мы будем обживаться в городе, клан должен разрастаться, и самое главное — они мне уже достаточно доверяют, чтобы с интересом рассмотреть предложение о вступлении. А уж регенерация будет заманчивым бонусом за вступление. Но это позже — завтра нам есть чем заняться.
Разбудил всех на рассвете, съехали из отеля, отправились в ресторан за пару улиц от него. Там наконец смогли снять маски и пообщаться в отдельном кабинете. Началось общение, правда, с критики в мой адрес.
— Эйсон, объясни, каким это образом мы, убив одного главного бандита в том бандитском районе, решили войти в этот бизнес, поставив туда другого? — Корнел за ночь, похоже, пришел в себя после смертельного ранения и чудесного спасения и заинтересовался деталями произошедшего.
— Давайте будем реалистами, — сказал я, — невозможно покончить с преступностью в столице. Убьешь одного босса бандитов, тут же на его место придет другой. И не факт, что он окажется лучше для населения. Может быть, более жестоким и кровожадным.
— И что, ты думаешь, что этот самый, как его там… Хлыст станет под твоим надзором более гуманным босом в том районе? — спросила и Джоан.
— Несомненно! — подтвердил я. — Он же будет вынужден отчитываться мне обо всем, что делает. Кроме того, для меня сейчас самым важным делом является борьба с распространением портального наркотика. Это самое страшное зло, что происходит из-за криминала. Удачно вышло, что мы вскрыли один из каналов поставок наркотика в столицу, идя по следу наших врагов, но поверьте мне — таких поставщиков десятки. Я запретил Хлысту торговать портальным наркотиком в зоне его ответственности и попросил сообщать обо всех предложениях заняться такой торговлей, что ему будут делать.
— Но все равно клану, который хочет резко взлететь в столице, связываться вот так напрямую с бандитами… — покачал головой Корнел. — Кроме того, почему ты уверен, что Хлыст будет нам верен? Не предаст и не обманет?
— Я принял уже определенные меры, чтобы не предал, — сказал я, — не говоря уже о том, что он видел, как я пошел один к Зенгу, который сидел под охраной десяти бандитов, и что Зенг умер, а я вернулся живым. Но, конечно, я приму и дополнительные меры безопасности. Где-то через месячишко, когда у него установится новая иерархия в банде, я выйду на одного из его заместителей и подкуплю его, чтобы он мне стучал. Если то, что он будет сообщать мне, начнет расходиться с тем, что приходит от Хлыста, я приму соответствующие меры, чтобы меня не обманывали.