— Ну, мы это — хотим поблагодарить за займ, да и вернуть его! — начал Корнел, старательно изображая из себя косноязычного провинциала. — Батюшка скончался, мы нашли этот договор и поняли, что должны денег. А зачем быть должными, если деньги у нас есть?
— Значит, вы привезли мне деньги обратно и хотите их вернуть? — задумчиво спросил граф. Счастливым от такой новости он не выглядел точно.
— Все вы верно сказали сейчас! — с облегчением выдохнул Корнел. — Ну, так это — пойдем вниз, вы выпишете эту, как ее… во, квитанцию, что получили деньги, мы их вам передадим. И все смогут заняться своими обычными делами.
А он оказался неплохим актером — я бы не смог настолько убедительно сыграть провинциального простофилю. Перед лицом того, кто нанял убийц для нашего отца, — так точно. Мне ему сейчас хотелось горло перегрызть, я даже старался не смотреть ему в глаза без лишней необходимости, чтобы он не почувствовал это.
После небольшой паузы наш враг заговорил:
— К сожалению, не могу сейчас принять эти деньги. Не готов. Негде держать в доме, не с кем отправить в банк. Давайте договоримся через неделю, к примеру. А лучше через две.
Мы, конечно, рассматривали варианты, что что-то может пойти не так, но такой нам в голову не приходил. Опасались, что может на нас напасть, что его попросту дома не будет, но что откажется собственные деньги забирать…
Корнел посмотрел в растерянности на меня. Я — на него.
Глава 23
— Может, все же возьмете? — спросил я, когда пауза затянулась до неприличия.
— Нет, не возьму, — граф энергично помотал головой, показывая, что не передумает, — и на этом сегодня закончим. Привозите деньги через неделю-другую, а сейчас никак. Мулет, проводи господ до выхода!
Пришлось уйти — других вариантов не было. А жаль — идея была сработать сразу по двум фронтам. Рассчитаться с долгом, а также подкинуть вместе с уплаченным золотом сделанный мной артефакт. Интересно же узнать, где у нашего врага устроен тайник, в котором он хранит все самое важное?
Едва мы вышли, как магический барьер снова вспыхнул, защищая дом графа. Объяснили друзьям, что произошло.
— Похоже, нам нужен юрист, чтобы подсказал, что можно сделать в такой ситуации, — сказала Джоан, — у отца есть знакомый юрист, живет неподалеку. Давайте сразу отправимся туда.
— А стоит ли? — спросил я. — Учитывая, что он работает на твоего отца, он немедленно сообщит ему, что к нему заглянула его дочь. И даже с каким вопросом. И потом уже у него к тебе появятся вопросы. Но мы можем сходить без тебя — как если бы просто узнали, что он хороший юрист, и решили к нему обратиться.
— Адские демоны! — выругалась Джоан. — Но без меня к нему идти вообще нет смысла, он на вас разве что собак спустит. Он имеет дело только с очень богатыми и знатными клиентами.
— Я думаю, что нам подскажет хорошего юриста наш агент по недвижимости, — сказал Корнел, — тем более нам и так пора идти забирать ключи и заселяться в наше новое поместье.
Решив отправиться к агенту, мы выехали из района и снова проехали мимо стражников. Те удивленно покосились на все еще полные сумки с золотом, но ничего по этому поводу не сказали. Как вдруг я понял, что меня волновало, пока мы совещались:
— Так, давайте-ка притормозим! Мы не сделали главное — не подумали, почему граф отказался взять у нас свое золото!
— Вредничает? — спросила Эрли.
— Вряд ли, — покачал головой я, — он, конечно, тот еще засранец, но дела вести умеет. Скорее всего, рассчитывает все же решить вопрос по-своему. Перебить всех наследников вслед за отцом, а потом предъявить договор, что имение заложено, и забрать его себе. И, похоже, считает, что недели ему для этого хватит. И это значит, что?
— Что? — спросила Джоан.
— Скорее всего, за нами сейчас послали слежку. А когда выследят, граф уже ближайшей ночью пришлет убийц по нашу голову. Заодно и десять тысяч золотых себе просто так планирует забрать. Нельзя нам идти ни к агенту по недвижимости, ни в наше новое поместье. Давайте отправимся в свой нынешний дом и начнем готовиться встречать гостей, которые скоро должны пожаловать. А в поместье переедем только после того, как разберемся с убийцами, чтобы графу пришлось нас поискать.
— Может, лучше попытаться захватить того, кто за нами следит, чтобы и убийц не ждать потом? — спросил Корнел.
— А какие у нас гарантии, что мы схватим всех? — развел руками я. — С этими сумками с золотом у нас тут целый караван, следить за нами можно и издалека, мы ничего и не заподозрим.
— Тогда сделаем так — давайте перегородим улицу, чтобы никто не мог пока проехать, один из нас поскачет к агенту, найдет юриста, возьмет ключи от нового поместья, а остальные поедут домой, так пойдет? — спросила Джоан.
— Пойдет, только по одному все же лучше не ездить, давайте этим займутся Скала вдвоем с Корнелом, — предложил я.
Так и поступили. Мы словно ненароком перегородили улицу, дав Корнелу и Скале ускакать, и только после этого продолжили движение.
Вернувшись домой, выгрузили золото, отвели лишних лошадей в соседние конюшни и принялись прикидывать, как нас могут тут атаковать и как нам лучше защищаться. Также аккуратно поглядывали из-за занавесок, не сможем ли мы заметить того, кто за нами следит. Получилось — Клык своим зорким взглядом лучника засек одного из тех слуг, что нас встречали в доме графа Жерно.
— Точно он, не показалось, — сказал он, — прошел мимо дома, как будто так и надо, но все время косился на наши окна.
— Значит, я прав, и скоро тут будет весело, — сказал я.
После анализа ситуации решили, что нам оставаться в доме не с руки — слишком он маловат: если враги с ходу атакуют такими же разрывными артефактами, что мы сами любим использовать, то мы можем сразу понести потери. Хотя и не факт, что осмелятся, — район тут считается приличным, стражники на сильный шум реагируют быстро. Но проверять неохота, конечно.
Посоветовались с Аркошем, тот уже неплохо за два месяца с лишним со всеми местными наладил контакты. Он предложил обратиться к вдове, живущей по соседству. Она явно нуждалась в деньгах, так что, едва стемнело, мы с Аркошем тут же отправились к ней. Я предложил вдове двести золотых монет за аренду дома на следующую неделю — вне себя от счастья, она тут же съехала к какой-то из своих подруг. А мы, выставив наблюдателем Клыка на чердаке, принялись перетаскивать все ценное, что было в нашем доме, ко вдове. После чего, тщательно заперев опустевший дом, оборудовали позиции в доме вдовы и на ее участке. Я перебрался к Клыку на чердак, захватив для себя и для него пять заряженных самострелов, остальные устроились у окон, выходящих на наш дом, и в сарае, который был к нашему дому еще ближе. Прискакали Корнел и Скала, тоже выбрали для себя позиции.
Томительно потянулись часы ожидания. Исходя из того, что напасть могут не этой ночью, а следующей — кто его знает, насколько быстро граф соберет своих убийц, — договорились спать по очереди. Мне не спалось, я сменил у окна Клыка, дав ему возможность подремать. Зрение у него, конечно, было получше моего, но я разместил у порога оставленного дома магический артефакт, который сообщит мне о незваных гостях, даже если я их прогляжу.
Убийцы появились в предрассветные часы — все по науке, в это время сон самый крепкий. Дежурил уже снова Клык — он меня аккуратно разбудил. Я тут же установил связь с артефактом, хотя и так верил, что ему не померещилось — насколько хорош Клык при выслеживании врагов, я знал не понаслышке, а из нашей совместной работы в будущем.
— Их семеро, один остался в сторонке, скорее всего, он главный, — прошептал я Клыку, — ждем!
Мы уговорились, что не будем нападать до того, как враги не предпримут совершенно явные агрессивные действия — неизбежно потом прибежит стража, и ей нужно будет представить железные доказательства, что не мы зачинщики беспорядков. Так что безмолвно смотрели, как враги рассредоточиваются вокруг дома. Трое замерли у дверей, трое потянулись к окнам первого этажа. Один так и оставался неподалеку от дома — то ли действительно был главным, как я подумал вначале, то ли просто следил за тем, что происходит на улице.
Наконец, враги начали действовать, и как! Сигнала к атаке мы не услышали, но наемники сначала отошли в сторону, а затем дверь и два окна были сметены одновременными взрывами. Привязали магическую взрывчатку к дверям и окнам, и затем выстрелили по ней из самострелов, — догадался я, сам так не раз делал во время вылазок в тыл врага. После этого люди Жерно рванули к дверям и окнам, чтобы ворваться внутрь и перебить всех, кто в доме, но тут уже мы начали действовать. Тренькнули самострелы, полетели воздушные копья — четверо из врагов упало, но у двоих сработали защитные артефакты — и на магический, и на физический урон. Счастливчики!
Они оказались магами и успели использовать эти несколько секунд — увидев, откуда их атакуют, прикрылись магическими щитами и врезали мощными заклинаниями по дому вдовы. Он аж содрогнулся, зазвенели выбитые стекла, и я понял, что нас посетили достаточно серьезные маги, не менее девятого разряда. Один использовал ледяной торос, другой — воздушный таран. С нашей стороны резерва на такие заклинания хватило бы разве что у Джоан, но вряд ли она их сможет освоить, они сложные.
Впрочем, счастье противников длилось недолго — защитные артефакты разрядились, а мы заранее обсудили, что следует делать, если к нам наведаются маги. Вероятность этого была очень велика — Жерно знал, что мы сами маги, толку посылать обычных наемников? Так что во врагов полетели стрелы, копья и дротики с артефактными наконечниками. И не в щиты, что они выставили перед собой, а поверх них, снизу или сбоку. Множество взрывов сотрясли наш взломанный дом, и противники рухнули изломанными куклами. Может, еще были и живы — но это ненадолго, живых врагов оставлять нам не с руки.
Седьмой сообщник, стоявший на улице, явно осознал, что миссия провалилась, и рванул по улице. Я пальнул вслед, промазал. Сунул Клыку запасной заряженный самострел: