Но на него в этот момент налетел Корнел, который немного запоздал, но успел увидеть, что происходит, от входа в столовую. Остановить вошедшую в раж Джоан он не успел, но и сам взбесился.
— Ну ты и подонок! — сказал он, толкнув Барку так, что тот налетел на стол и сел на чужую посуду. — Сраный наемник! Убил первокурсника ботаника, теперь на девушку неопытную набросился! Совсем денег не хватает на шлюх, тварь, что детей начал убивать!
Барка подскочил со стола, как на пружине, и бросился на Корнела, но тут подоспел Тивадар, и убийца снова отправился в полет. Но, поскольку Тивадар был намного сильнее, в этот раз он перелетел через другой стол, сшибая с него посуду, и упал на пол. Правда, поднявшись, он пришел в себя и тут же успокоился. По крайней мере, снова кидаться ни на кого не стал, вместо этого сказал:
— Отлично, у меня будет еще две дуэли, я так понимаю?
— Да хоть прямо сейчас! — крикнул в бешенстве Корнел, которого теперь сдерживал Тивадар, сохранивший свое обычное хладнокровие.
— Насмерть? — спросил радостно Барка.
Огромная лапа Тивадара легла на рот Корнела. Он-то помнил указание Эйсона ни в коем случае не поддаваться на провокации, поэтому сказал:
— Об этом поговорят наши секунданты!
— Но любая из этих дуэлей состоится только после уже назначенной на завтра дуэли с этой вот грязнулей, — сказал Барка, указывая брезгливо на Джоан.
Студенты вокруг зашумели. То, как повел себя Барка, не понравилось даже его однокурсникам — вести себя так по-хамски по отношению к девушке, пусть и некрасивой провинциалке, — не то, чем можно завоевать уважение в студенческой среде. Но ему было абсолютно плевать.
Когда я появился, Барка уже ушел. Судя по тому, как были настроены студенты, которых возмутило его поведение, уйти с его стороны было разумным шагом, а то могли и побить. Мне всё быстро объяснили и рассказали.
— Ну и зачем ты так? — спросил я Джоан укоризненно. — И что же нам теперь делать?
Лицо Джоан вспыхнуло — немножко успокоившись, она сама поняла, что сделала глупость. Скрестила руки на груди в защитном жесте и упрямо задрала носик.
— Ну что же, буду сражаться, как умею! — гордо сказала она, демонстрируя характер.
— А как же твой артефакт по изменению внешности? — спросила Эрли. — Артефакты же нельзя проносить на арену, его обнаружат и заставят снять. И сразу увидят, что ты не Джоан. Может, тогда дуэль отложат, пока будут разбираться, или вовсе отменят?
— Мастер, что его изготовил, был так велик, что этот артефакт невозможно обнаружить обычными способами, просто прикрою его легким шарфом, — ответила графиня.
Я лихорадочно принялся соображать, что можно сделать. По-хорошему сделать бы что-то плохое с этим Баркой — эта скотина не заслуживает честной дуэли, таких бешеных собак, позволяющих себя натравливать на заведомо слабых противников, надо, по-хорошему, отстреливать. Ну или как-то ослабить до уровня тех, кого он вызывает на дуэль. Но все это свалилось так неожиданно — и я еще абсолютно не готов. Ни неизвестных для лекарей этого времени ядов нет под рукой, ни артефактов, позволяющих его ослабить, ни-че-го! Чтобы разжиться хоть чем-то из этого списка, нужно охотиться в очень серьезных портальных локациях, к которым мы еще не готовы как команда. А без меня все остальные и подавно.
Да, ловко Даркон выбрал время для нападения на нас! Долго ждал, надо признать, но развязал необъявленную войну в самый неудобный момент. А я не могу терять ни Джоан, ни Тивадара, ни Корнела. Такого я себе не прощу, несмотря на нынешнюю слабость.
— Идем к тебе в башню, будем просчитывать варианты, — сказал я девушке, — все со мной.
— А секундантов если Барка пришлет? — спросил Корнел. — Кто с ними договариваться будет?
— Подождут до завтра, ничего страшного, — сказал я.
В этот раз никто за нами не следил. Похоже, «Могучие» либо смутились от предпринятой нами акции с моргом, либо отвлеклись на то, чтобы понять, что происходит между Баркой и мной.
Пока ковылял до жилища Джоан, перебирал в голове варианты. Едва вошли внутрь, сразу завел речь о самом очевидном:
— Слушай, Джоан, как тебе такой вариант. Ты просто отчисляешься сейчас и исчезаешь. А в следующем году идешь учиться на первый курс в своем настоящем обличье — без всякой маскировки при помощи артефакта. Никакого ущерба репутации не будет — никто же не знает, что Джоан — это дочь ректора.
— Ни в коем разе! — решительно отвергла вполне, на мой взгляд, разумный вариант девушка. — Я не буду терять год из-за хама!
— Хама, который легко может тебя сейчас убить, — возразил я, — опыт дуэлей очень важен, а у тебя ничего такого и нет.
— Давай прямо сейчас устроим учебную дуэль! — задорно сказала Джоан.
— Учебная от настоящей очень сильно отличается, — вздохнул я. — Ладно, а такой вариант — что, если обратиться к твоему отцу? Уверен, что ректор может что-то придумать, чтобы этой дуэли не было.
— И сразу же станет понятно, что я с ним связана, а все и так постоянно шушукаются, пытаясь понять, кто же на курсе является дочерью ректора! — возмущенно сказала Джоан. — Нет, ни за что!
Я кивнул ей, а сам подумал, что этот сценарий можно реализовать и без ее ведома. Если ректора и так не проинформируют. Должен же кто-то за ней присматривать негласно — вот ни за что не поверю, что ректор решил пустить этот вопрос на самотек! Но завтра стоит с утра сходить на всякий случай к секретарю ректора — мы как бы уже и знакомы, что тут стесняться!
Но это не означало, что этот план сработает, — точно сработать мог только самый первый план, с отчислением Джоан, уже девушкой отвергнутый. Значит, надо деятельно готовиться к дуэли, начиная прямо сейчас.
Лично я видел только одну возможность выиграть эту дуэль неопытному новичку у опытного дуэлянта — использовать заклинание или стратегию, которых никто не будет ждать. Оба варианта был непросты — заклинания, неизвестные сейчас, у меня, конечно, есть. Но их надо выучить! И чем более эффективно заклинание, тем сложнее это будет сделать. А когда у тебя всего одна ночь… Правда, еще можно попытаться прогулять занятия, чтобы было побольше времени, — ну и пусть потом Джоан пометет метлой парк несколько дней, важнее повысить шансы выжить на дуэли. Да, так и надо сделать, если идти этим путем.
Что касается новой стратегии, то это еще хуже. Чтобы хорошо выучить новую стратегию дуэли, надо иметь опыт в дуэлях и хотя бы представлять себе, что это такое. Лично я в классических дуэлях до Академии не участвовал — в армии они были категорически запрещены, мы не были готовы терять солдат и офицеров, которых и так критически не хватало. Но аналогов дуэлей я прошел сотни — на полях сражений с солдатами демонической армии. Поэтому дуэль с Дарконом и была для меня такой простой.
Ладно, решено — буду обучать Джоан новому заклинанию, а не стратегии: и на то, и на другое времени не хватит. По стратегии дам только азы, нужные для использования нового заклинания, и буду надеяться, что она их не забудет, когда станет лицом к лицу с Баркой. Только и остается, что надеяться.
Нужно было выбрать подходящее заклинание. Эффективное на дуэли и такое, что вообще возможно изучить за оставшиеся до схватки крохи времени. Оно не должно быть известно никому из кланов, чтобы не создать себе кучу проблем, и его не должны использовать высшие демоны — что может создать проблемы уже с ними. Так светиться перед ними, используя неизвестные сейчас людям их заклинания, было бы очень неразумно. Перебирая одно за другим, нашел то, что требовалось.
Подняв голову, обнаружил, что все молча смотрят на меня — понимают, что я ищу выход, и не мешают. Молодцы! Скомандовал:
— Так, спускаемся в лабораторию! Будем изучать новое заклинание!
Проковылял вниз по лестнице, уселся поудобней, взял лист бумаги. Да с этой штуковиной на ноге и сесть нормально проблема, а сидеть, когда отображаешь заклинание, нужно удобно, чтобы рука не дрожала. А то, как шутят маги, вместо заклинания для поливки цветов по твоей заготовке вызовут демона!
Закончив, подозвал Джоан, Корнела и Тивадара:
— Теперь учим, максимально старательно! Вы тут у нас все трое потенциальные дуэлянты, так что отлынивать не в ваших интересах.
— А что делает это заклинание? — тут же с огромным интересом спросила Джоан.
Объяснил, что это за заклинание, и тут же принялся раздавать дополнительные указания:
— Джоан, поскольку ее дуэль уже завтра, получит еще и мой амулет из ледяного портала — выспаться ей тоже перед дуэлью нужно будет обязательно! Если не справитесь до утра с заклинанием, то все трое будете вынуждены прогулять завтра лекции.
— Но как же! — было вскинулась Джоан, но потом поняла и осеклась. — Ну да, отработаю потом по вечерам на общественных работах, ничего страшного.
— Так, а что с секундантами? — спросил Корнел.
— Я буду у вас всех секундантом, и завтра все и обговорю по дуэлям, — сказал я, — а то оставить нельзя на часик — обросли дуэлями, как клумба по весне цветами.
Тивадар, Корнел и Джоан принялись изучать заклинание. Эрли вела себя ниже травы, тише воды — похоже, перепугалась из-за того, что может произойти с самыми близкими ей людьми. Джоан как-то неожиданно быстро стала ее лучшей подружкой — притом что они были очень несхожи. Хотел бы я видеть в Эрли то же усердие в изучении магии, которое было у Джоан, но увы! Мода столицы и высшего света с ее точки зрения была намного интереснее. А Джоан, которая сама к этому была достаточно равнодушна, но все знала в силу статуса, с удовольствием поясняла Эрли все нюансы. Так и подружились! Хотя, конечно, имели значение и постоянные совместные бои с монстрами.
Отправил Эрли наверх — притащить со стола всем разной еды прямо в лабораторию. А сам принялся вспоминать различные эликсиры, полезные при заучивании заклинаний. В армии в меня их вливали литрами, чтобы побыстрее стал серьезным боевым магом. Правда, сейчас все зависело от того, что из ингредиентов есть в лаборатории Джоан. Так-то она была прекрасно оснащена, оставалось надеяться, что нужные ингредиенты тоже найдутся. Принялся самостоятельно лазить по всяким шкафчикам, чтобы не отвлекать Джоан. Повезло — все нужное оказалось в наличии. Принялся за работу.