— Чего хотел? — спросил Даркон не слишком любезно.
— Чего-чего! Что-то ты мне явно не все рассказал, когда навязал мне свой план с этими дуэлями! — не менее грубо ответил и Барка.
— Что ты имеешь в виду? — удивился граф.
— Полчаса назад вышел с беседы с проректором по учебной работе, и мне она не понравилась. Обычно в дуэли администрация совсем не лезет, если все по Уставу, а тут все пошло иначе. Прямо проректор мне ничего не говорил, только намеками — но понять, на что он намекает, я смог без труда. Короче — им не понравилось, что я убил Схама, и мне пригрозили, что еще одна смерть неопытного студента, и я вылечу из Академии, они об этом позаботятся. Экзамен или зачет не сдам, или еще что такое произойдет.
Даркон был потрясен. Сколько он ни наводил справок, все источники были единодушны — администрация никогда не вмешивается в дуэли. А тут вот оно как!
— Хочешь сдать назад и пощадить эту девку? — спросил он после некоторых размышлений.
— Зависит от того, что ты можешь предложить мне, — ответил Барка, давая ему некоторую надежду, — ненавижу, когда меня припирают к стене. Я уже и сам бы с удовольствием убил эту толстую корову. И незаконно лишать меня удовольствия, которое гарантирует мне Устав! Вызвала на смертельную дуэль — пусть идет на нее и сдохнет! Так что если у тебя есть что мне предложить, то пусть потом выкидывают из Академии, мне все равно, если тут такие гнилые правила. А так — да, я пообещал проректору, что даже на смертельной дуэли никто сегодня не умрет. Мол, я ее пощажу. Но очень хочется нарушить это обещание и взглянуть на его морду после этого — чтобы неповадно ему было нарушать Устав.
Торг шел долго, полчаса. Но стороны пришли к соглашению. Даркон дал клятву, что после успешной дуэли, на которой Джоан погибнет, возьмет убийцу в свой клан и даст ему позицию своего личного помощника на десять лет. Обговорили они и оклад — он был достаточно высоким, чтобы Барка мог не заботиться о том, что покинет Академию без диплома.
На эту дуэль собралось очень много народу, пришла даже вся верхушка администрации, включая самого ректора. Старшекурсники такого интереса с его стороны и припомнить не могли!
Джоан сильно нервничала. Заклинание она смогла разучить, опередив Корнела и Тивадара, два часа назад. Спала всего четыре часа, но чудесный амулет Эйсона позволил прекрасно выспаться. С Эйсоном вообще было связано столько всего необычного, что девушка искренне считала, что до встречи с ним ее жизнь была пресной и скучной. Она как будто играла роли — вначале послушной папиной дочки, потом подростка-бунтаря. Удовольствие доставляла только магия, но в ней оставалось все меньше непознанного. Думала, что вся жизнь так пройдет — скука среди людей, редкие моменты счастья, когда удавалось достичь новых высот в магии. Но с появлением Эйсона все изменилось — и ей ни в коем случае нельзя сегодня умереть!
Эйсон велел не паниковать, не думать о посторонних вещах, как она сейчас это делала, — но Джоан успокаивала себя тем, что дуэль еще не началась, вот когда начнется, тогда она и сосредоточится на ней целиком. Вот на ристалище вышли секунданты, вот прозвучало приглашение бойцам спуститься на поле. Джоан послушно сошла вниз по ступеням и встала на арене. В голову лезла всякая всячина — целое море посторонних мыслей. Как будет выглядеть ее тело, когда ее убьют? Изменится ли ее лицо, когда после смерти перестанет действовать маскирующий ее артефакт? Как отреагируют зрители, когда вместо тела Джоан на арене появится тело Лорейн? Или никто не будет присматриваться к трупу, все будут от него отворачиваться, и никто и не заметит разницы? Представила, как отец медленно спустится вниз по ступенькам и наклонится над ее телом. Заплачет ли он? А Эйсон, как он отреагирует? Испытывает ли он к ней хоть какие-то чувства?
Дуэль вот-вот должна была стартовать — забивать голову мрачными мыслями точно не стоило. Барка лыбился вовсю, глядя на нее — чувствовалось, что он получает удовольствие от всеобщего внимания. Джоан разозлилась — отставить пораженческие мысли! Эйсон же говорил, что надо думать только о победе! Глубокий вдох, глубокий выдох — Джоан попыталась войти в легкий транс. Эйсон говорил, это прекрасно помогает сосредоточиться на текущей ситуации, но у нее раньше не получалось при опасных ситуациях войти в транс. А сейчас вдруг — сработало! Всякие дурные мысли вылетели из головы, и когда был дан старт дуэли, Джоан оказалась собранна и хладнокровна как никогда. Смотреть на врага, улавливать его малейшие движения, попятиться, изобразив испуг. Затем скастовать в метре перед Баркой недавно выученное заклинание, каменный щит перед собой, и неуклюже обратиться в бегство, съежившись, чтобы ее как можно больше прикрывал каменный щит. С трибун негодующе засвистели — многие сочувствовали Джоан, но тут же перестали, когда она обратилась в бегство.
Теперь главное — клюнет или нет Барка, не заподозрит ли подвох? Эйсон говорил, как он скорее всего отреагирует — но это лишь предположения!
Что-то свистнуло сзади, но удара не последовало — чем бы ни атаковал ее Барка, щит с этим справился. А затем Джоан услышала пораженный вздох трибун и последовавшую за этим тишину. Обернувшись, она еще успела увидеть, как обезглавленное тело Барки падает на песок арены. Он клюнул! Она победила! Все эти теории Эйсона оказались верны! Он говорил, что первый инстинкт каждого хищника — гнаться за убегающей добычей. И главная уязвимость Барки — это обширный опыт дуэлей, который может вынудить его преследовать жертву, когда она побежит. Эйсон сказал, что сам он ни за что в такую ловушку бы не попался. Но он знал о существовании заклинания, которое выучила Джоан, а Барка — не знал. И наемный убийца сделал шаг вперед!
Джоан новое заклинание сразу понравилось, хотя оно и съело больше половины ее резерва, — очень хорошая ловушка! Оно было сродни вакууму, который кастовали только маги с десятого разряда и выше, и которое умели использовать только в клане с таким же названием. Это, по сути, была его облегченная версия для начинающих магов. Но с ограничением: полноценный вакуум можно было кастовать прямо на противника, если он не защитился щитом, — и тогда он втягивал его плоть в искусственно созданную точку. А это облегченное заклинание нельзя было скастовать ближе метра от живого существа.
Риск был огромным — останься Барка на месте, и это бы не сработало. Шагни он влево или вправо, прежде чем пуститься в погоню за ней — то же самое, заклинание срабатывало только в небольшом радиусе. Эйсон и сказал, что вся надежда на то, что Барка сочтет Джоан никчемным трусливым противником и ничего не будет опасаться.
Джоан только в этот момент, вынырнув от потрясения из транса, осознала, какой груз давил на нее эти сутки! Как ей не хотелось умирать! Как хороша жизнь, как свеж и чист воздух!
Отойдя от шока, зрители начали аплодировать. Позорное бегство оказалось лишь хитрым ходом, вполне позволительным с точки зрения военной стратегии. При этом — смертельная дуэль выиграна в рекордно короткие сроки! И кем — зеленым новичком, вышедшим против признанного ветерана!
Магический барьер сняли, и Джоан тут же направилась к лестнице. Аплодисменты стихли, и пока она поднималась, слышала обрывки разговоров вокруг:
— Восхитительно коварно!
— А это разве не вакуум был использован? Хотя нет, вакуум, насколько я слышал, нельзя кастовать, убегая от противника.
— Девчонка оказалась непроста!
— Поделом Барке, всегда себя вел как скотина с девушками!
Джоан, особенно не вслушиваясь, обводила трибуну глазами. Вот ей машет и бежит навстречу Эрли, вот Корнел и Тивадар, вот даже Херди и Рабош, а где же Эйсон?
Каких трудов мне стоило спуститься вниз по очень крутой лестнице, ведущей к моргу, да еще и без перил! Кто же придумал поместить морг в месте, к которому ведет настолько неудобная лестница — как они вообще умудряются по ней носить трупы! Знать бы точно, что внизу сейчас никого, так я бы просто скинул эспандер и вылез из него уже там, как делал недавно. Но гарантий не было, так что я не стал рисковать. Я спустился сразу, как поднялись наверх два санитара с носилками — как всегда принято на смертельных дуэлях. И сегодня они точно вернутся с трупом. Важно — чьим.
«Могучие» снова взялись за мной следить. Но я смог скинуть их с хвоста довольно просто — несколько раз подряд использовал свой эспандер, свернув за угол одного из зданий. Мою черепашью скорость преследователи уже знали — поэтому можно только себе представить, как вытянулись от удивления их лица, когда они неспешно подошли к углу, свернули за него и не увидели меня нигде у длиннющего фасада здания. Наверное, решили, что меня тут ждали и помогли забраться в одно из окон.
Но, разумеется, я сейчас не думал об этом. Да и злился по поводу крутизны лестницы только потому, что страшно было думать о том, что сейчас происходит на арене, где уже должна была начаться дуэль. И о том, чей именно труп скоро принесут в морг — Барки или Джоан. К девушке я сильно прикипел за это время — как товарищ она мне уже нравилась так точно. Вполне может быть, формируется и что-то большее.
Минуты шли томительно одна за другой. Наконец, вверху раздался шум шагов, и послышались голоса.
— Быстрая работа, и эффектная, — басил один голос.
— Жаль, я бы подольше поторчал там. Какое-никакое, а развлечение! Не все ж сидеть в этом стылом подвале, как проклятым!
Голоса стихли, а я так и не понял, чье тело вниз тащат санитары. Сложно им, что ли, сказать, кого именно там так быстро убили?
Удивительно легко преодолевая крутую лестницу с такой ношей, санитары спускались вниз. Я залез в эспандер, едва стало слышно, что они близко, — а как еще спрятаться в пустынном коридоре около двери в морг? Да, свет факелов был несильным, но не настолько, чтобы не заметить незваного посетителя.
Вылез через полторы минуты — двигались санитары стремительно, я рассудил, что они должны были за это время войти в морг. Угадал — дверь в него была открыта, а внутри шумели. Вот лязгнул металл, вот снова раздались голоса: