Девчонка, услышав сказанное, побагровела и аж задохнулась от негодования. Но что она хотела сказать, мы не узнали. На ее загривок опустилась огромная лапа подскочившего к нашему столу студента.
— Извините мою сестру, она сегодня не в себе, — сказал он, и я его узнал — этот огромный двухметрового роста атлет по имени Сторн тоже был со второго курса, но в плане магии не котировался, обладая скромным белым резервом. Учился он из-за этого на факультете артефакторики. Я только не знал, что эта девушка его сестра, в такие детали Корнел и Тивадар не вдавались.
— Без проблем, дружище, бывает! — улыбнулся я, после чего он, благодарно кивнув мне, уволок свою сестру из столовой так свирепо, что выглядел хищником, тащившим добычу в свое логово.
Я его понимал — того, что наговорила мне эта вздорная девчонка, вполне хватило бы для еще одной смертельной дуэли, вздумай я развернуть наше общение в это русло. И даже посочувствовал ему — с такой сестрой можно огрести кучу проблем на свою голову! Налетит она на кого-нибудь вот так, обиженный неожиданным наскоком студент вызовет ее на дуэль, и никто Сторна не поймет, если он не пойдет на дуэль вместо своей сестры. Вон он какой огромный на фоне своей сестрички. А то, что дуэль магическая, и огромные размеры парня при скромном резерве сделают его только более удобной мишенью, — никого не будет интересовать.
— Больная какая-то! — хмыкнула Джоан, сказав это намеренно громко, чтобы ее услышали за другими столами. — А она вообще в курсе, что Дакин убил на дуэлях четырех студентов? Или их кровь и жизни менее ценны, чем его?
Я как раз видел пару групп за ближайшими столами, с интересом следивших за тем, как я отреагирую на скандальную девушку. Услышав сказанное Джоан, они согласно закивали. Все хорошо, похоже, из них никто не считает меня излишне кровожадным. Хотя после того, как Джоан была вынуждена раскрыть свой настоящий статус, обнаружилось полно студентов, желающих любыми путями втереться ей в доверие. Назови она белое черным, они тоже будут радостно кивать.
— Порадуемся, что у этой странной девушки такой хороший брат, да и забудем о ней и ее фантазиях, — предложил Корнел, и все с ним согласились.
Быстрая расправа первокурсника над чемпионом Академии потрясла Арлайна. Как и то, насколько легко и как-то даже походя это было сделано. При этом Дакина убивали с улыбочкой, и особенно Арлайна поразило то, с какой счастливой физиономией Эйсон поднимался с арены, после того как с хладнокровным любопытством патологоанатома изучил труп своего противника. Он что, психопат, обожающий убивать людей? Но на переговорах этого заметно никак не было. Обычный, хотя и умный парень, с нормальными реакциями.
Отец приказал ему отчитаться сразу после дуэли, на которую их клан возлагал такую надежду. Предполагалось, что Арлайн сообщит хорошие новости, за которые его похвалят. Но что-то после такого неожиданного исхода дуэли идти в коммуникационную комнату молодому графу совсем не хотелось. Как будто и в самом деле над кланом висит какое-то проклятие, в которое многие поверили после той истории с птицами в столовой. Сам Арлайн верил не очень — но и у него были опасения, что оно реально существует. И то, что произошло на дуэли, очень неплохо в эту концепцию вписывалось — чем, как не проклятьем, можно объяснить победу первокурсника над чемпионом?
Все же, встряхнув головой, он заставил себя пойти на разговор с отцом. На ходу лихорадочно прикидывая, что же сказать ему в ответ на неизбежные упреки — ведь он долго уговаривал отца пойти в деле убийства Эйсона именно путем дуэлей. Так, а что, если отец прикажет найти других дуэлянтов и натравить на Эйсона? Проклятие, Дакин был самой лучшей кандидатурой из всех возможных! Было еще пару ребят его уровня, очень хорошо показавших себя на дуэлях, но их купить за деньги было почти невозможно. Они такие же, как и он, богатые и знатные наследники серьезных кланов, а не голь перекатная, как Дакин. Дрались на дуэлях, только когда оскорбляли их самих, либо плохо отзывались об их кланах. Предлагать им деньги, даже очень большие деньги, а не ту мелочь, что он сунул Дакину, может быть опасно — как бы они его самого на дуэль не вызвали, посчитав себя оскорбленными, что у него вообще возникла мысль их купить!
А подкупать кого-то классом ниже Дакина — какой смысл? За деньги клана потешить самолюбие Эйсона, дав ему убить кого-то еще с большей легкостью, чем он убил чемпиона? Что же делать-то?
Озабоченный этими размышлениями, Арлайн добрался до коммуникационной комнаты, где его настроение еще больше ухудшилось, когда он узнал, что комната занята и придется подождать. Ждать пришлось долго, минут десять, и Арлайну уже даже захотелось сорвать свою злость на том, кто так долго там торчит. Но когда дверь комнаты открылась, на пороге возник Даркон. Совершенно несчастный! Даже лицо у него было в красных пятнах, словно его долго и рьяно ругал кто-то, кому он не смеет возразить. Даркон взглянул на Арлайна затравленно и попытался бочком пройти мимо. И тут Арлайна осенило — похоже, не он один заплатил Дакину за эту дуэль! Надо бы попытаться выяснить у него, так ли это, — но притом постараться не выдать собственный интерес в смерти Эйсона. Опасно навести его на такие мысли — мало ли начнет копать и догадается, что Эйсон выведал тайны клана.
— Погоди-ка! — сказал он однокурснику. — Хотя нет, можешь подождать меня здесь, пока я сам переговорю?
Прежде гордый и надменный, сейчас Даркон просто с несчастным видом кивнул. В другое время Арлайн не без удовольствия подумал бы над тем, как его жизнь согнула, — а ведь Даркон наследник намного более могущественного клана, чем его собственный. Но сейчас такие мысли тут же вылетели из головы — предстоит очень непростой разговор с отцом!
Глава 18
Понаблюдав за тем, как Эйсон легко и изящно убивает Дакина, граф тут же помчался в переговорную комнату. Надо было отчитаться перед отцом, и это давало хоть какой-то выход животному страху, который охватывал его, когда он задумывался над только что произошедшим. Эйсон — хладнокровный убийца, и Даркон покрывался потом, вспоминая, как стоял перед ним на этой же арене в сентябре, совершенно беззащитный. Почему он его тогда не убил? Только из-за того, что он наследник могущественного клана? Пока еще наследник — со вздохом поправил себя Даркон.
Разговор с отцом был тяжелым — тот плевал на то, что зря потрачены деньги, выплаченные авансом Дакину, но его никак не устраивал тот факт, что Эйсон жив и даже чувствует себя лучше, чем раньше, потому что после операции перестал хромать.
— Тебе даны были достаточно простые инструкции — найти способ убить своего врага, вернув себе утерянную репутацию. Даны были давно, и ты меня уверял, что эта дуэль с нанятым «чемпионом» все решит. Наверное, сын, ты все же не хочешь остаться наследником! — сказал ему отец. — Давай теперь сделаем так — ты перестанешь придумывать собственные планы, раз они все равно проваливаются, и обратишься все же к профессору Меркину, про которого я тебе говорил. Он умен и хитер, и обязательно что-то придумает — слушайся его во всем. Набирайся ума хоть так, общаясь с настоящими профессионалами!
Конечно, Даркон надеялся, что какие-то другие методы окажутся полезнее, раз отец так думает. Но он догадывался, что ему предложат что-то, что резко выходит за рамки Устава Академии. И ему было страшно — если дело опять сорвется и Эйсон выживет, то этот хладнокровный убийца может пожалеть о том, что не убил его на дуэли. Что, если он решит исправить свою ошибку?
Но выбора не было. Теперь он точно пойдет к Меркину. Демонова отрыжка — у него нет другого выхода!
Выйдя из коммуникационной комнаты, Даркон наткнулся на Арлайна, и тот попросил его подождать. Захваченный собственными невеселыми мыслями, он согласился и не сразу понял, что это выглядело как-то несолидно — словно он мальчишка на побегушках у Арлайна. Тем не менее, раз дал согласие, уходить тоже не вариант — все же он парень, а не ветреная девушка!
Ждать пришлось пятнадцать минут, и Даркон, оскорбленный таким долгим периодом ожидания, уже встал, чтобы все же уйти, когда Арлайн наконец вывалился из коммуникационной комнаты. Выглядел он злым, и даже кулаки все еще сжимал.
— Спасибо, что дождался меня! — сказал он Даркону, немного расслабившись. — Пошли, переговорим в укромном местечке?
— Пошли! — согласился Даркон.
Через пару минут они забрались в закуток третьего этажа — далеко от любых привычных маршрутов студентов.
— Что хотел? — спросил Даркон, развернувшись к собеседнику.
— Да вот, мне тут сообщили, что ты заплатил Дакину за эту дуэль, дав возможность Эйсону заработать себе неплохую репутацию! — сказал ему Арлайн.
Судорога скользнула по лицу Даркона — выдал он себя знатно! А все нервы — слишком много всего на него свалилось за эти месяцы! Понимая это, не стал отрицать, сказав с мрачным видом:
— И что, если так?
— Да нет, не подумай ничего, я никому не скажу, мне и самому наплевать, если так! — делано равнодушно махнул рукой Арлайн, но Даркон неожиданно понял, что никакого равнодушия на самом деле у собеседника к этому вопросу нет. Интересно, почему это?
— Что, этот Дакин был твоим другом или родственником? — попытался он нащупать причину такого интереса.
— Да нет, просто хотел прояснить вопрос, правду ли говорят! — попытался закончить разговор Арлайн и даже повернулся к выходу, но Даркон не был намерен дать ему уйти так легко:
— И все же, что тебе в таком случае до Эйсона и Дакина? — притормозил он его. — Помнится, ты мне предлагал уже поддержку по устранению Эйсона, но тогда все провалилось. И что-то я не верю, что в этот раз тебе просто любопытно!
— Ну, ты же сам только что объяснил, в чем причина — мне обидно, что моя помощь тогда не привела к желанному результату, — лучезарно улыбнулся Арлайн, — и хватит разговаривать о всяких нищебродах, как померших, так и живых — на ужин опоздаем! Пошли уже!