Так что я все же решился предпринять попытку разжиться необходимыми для их создания материалами.
Подготовка к походу в эту портальную локацию заняла четыре дня — соваться туда без серьезных приготовлений точно не стоило. Локация и сама была специфической, и монстры в ней тоже не были подарком.
Это была страна болот и озер, в ней было холодно и постоянно шли ливни. Так что один только вопрос с одеждой был совсем непростым. Требовались сапоги с высоким голенищем, прочные плащи с капюшонами. Для передвижения по болотам пришлось приобрести болотоступы. Самая дорогая модель быстро крепилась к сапогам и так же легко снималась при необходимости. Сетчатая основа болотоступов обтягивалась специально обработанной кожей низших демонов, полностью устойчивой к влаге, и за счет этого устройства площадь ступни увеличивалась раза в три. Устройство также хорошо пружинило. Быстро перемещаться, конечно, в болотоступах было невозможно, но тут уж выбирать не приходилось.
Также пришлось сделать на заказ специальные раздвижные копья, таких в продаже не нашлось, но я прекрасно помнил, как они устроены, из будущего. Можно было использовать их в бою, не раздвигая, или двумя движениями удлинить до трех с половиной метров, сделав шест, без которого на болоте некомфортно. Наконечники были зазубренными, чтобы монстр, в которых они вонзятся, не мог соскочить с лезвия. Кроме того, к каждому копью была привязана длинная и прочная веревка, крепившаяся к специальной пряжке на одежде.
Наконец, все было готово, и мы выступили. В этот раз мы шли сугубо магической командой, прихватив Скалу — особенность болотной локации такова, что в ней эффективней использовать заклинания, чем взрывные артефакты. Проблема взрывных артефактов — они не всегда взрываются, ударившись о воду. Не настолько чувствительные. Повысить чувствительность можно, но никто на это не идет — тогда нет гарантий, что взрывчатка не сдетонирует прямо у тебя в руке, если в нее случайно стукнется какое-то крупное насекомое, к примеру. А швырять в монстров взрывные артефакты, которые не всегда взрываются, чревато — если взрыва не будет, то монстр может использовать заминку, чтобы убить тебя.
Еще одна причина того, что взрывные артефакты тут редко используют, — это что некоторые болотные монстры плевать хотели на материальные взрывы. Да те же болотные призраки, видов которых больше двух десятков. Хоть ты закидайся взрывными артефактами — им вообще плевать на это, их таким образом только развлечь можно. Не говоря уже о том, что можно наткнуться и вовсе на неприятную тварь, разновидность болотного призрака, которая питается взрывной энергией, чтобы усилиться. Она вовсе не будет сразу нападать на неопытного охотника, который вздумает с ней расправиться вот таким вот образом. Будет благодарно ждать каждого следующего взрыва, следуя за охотником. И нападет только тогда, когда поймет, что больше ее взрывами кормить не будут. Но сила ее к тому моменту вырастет так значительно, что не факт, что охотник сможет от нее отбиться заклинаниями, даже будучи сильным магом.
И последний момент, из-за которого взрывные артефакты не являются главным оружием при охоте в болотных локациях. Некоторые болотные монстры, будучи вполне материальными, имеют плотность еще меньше воды. А значит, шансы взорваться в столкновении с их телом у попавшего в цель взрывного артефакта крайне низки.
Это не означало, что мы вовсе не взяли взрывные артефакты — мы взяли их пять десятков. Но договорились, что использовать будем только как запасной вариант и сугубо по моей команде. Я все же имею некоторый опыт сражений с серьезными болотными монстрами и понимаю, когда это средство можно использовать к нашей выгоде.
Так-то мы шли охотиться на болотных осьминогов, это их жаргонное название, а по-научному их называли прогрусами. Но найти их прямо возле портала было практически нереально, монстров приходилось разыскивать часами — редкие твари. А это значило, что команда магов проведет много времени в серьезной локации — из-за чего шансы нарваться на что-то более опасное, чем сами прогрусы, были очень велики.
В этой локации всегда было красиво. Много блестящей под солнцем воды, причем разных оттенков, живописные кочки, поросшие мхом и ягодами корявые деревца, цепляющиеся за зыбкий грунт. Туман, наползающий полосами и так же быстро исчезающий при резком порыве ветра.
И одновременно — любоваться всем этим и зевать не стоило. Туман мог налететь сам, а мог быть средством маскировки для внезапной атаки болотного призрака. Из темной воды между красивыми кочками мог неожиданно вынырнуть один из местных монстров, оплести тебя щупальцами и уволочь на дно трясины. Было еще много и других опасностей. Поэтому значительная часть тех четырех дней, что мы готовились, ушла не только на подготовку снаряжения, но и на обсуждение опасностей, которые могут нам там встретиться, и на стратегии и тактики реагирования. Что-то я сам знал и рассказывал — но иллюзий не имел, не так уж часто я бывал в таких локациях, чтобы знать досконально все. Они очень сложные, в них нужно годами пропадать, чтобы стать экспертом. Если сможешь выжить все эти годы, конечно. Поэтому мы также штудировали все найденные книги про болотных монстров. Не зная, к сожалению, что из написанного верно, а что является предметом фантазии авторов. Нашел же я в монографиях у Древча много всяких неточностей, в том числе и грубых, а ведь я еще и сам многого не знаю!
Болотные локации были сложнее всех других, что мы раньше посещали. Для нас это было новым вызовом — насколько мы окажемся в них хороши? Важно также, что на этом уровне опасности в портальных локациях исчезал прежний принцип доминирования одного вида монстров, при котором другие монстры могут попасться лишь в случае осложнений. Как тот же алый крикун попался мне в локации демонических пауков, или барех в локации с рипперами. Тут тоже есть основной вид монстров, но одновременно ты вполне можешь наткнуться на совсем других тварей. В локациях подобного уровня опасности я в этой жизни бывал лишь дважды — когда волей-неволей залез в локацию к крахту и когда посещал портальщика.
Нам повезло — когда мы вошли в выбранный портал, основное место обитания прогрусов, небо было почти ясным, дождя не ожидалось. В мои прошлые визиты, еще в прежней жизни, охотиться приходилось под проливным дождем, и такой красоты, как сейчас, когда на минуту-полторы из-за облаков выходило солнце, вокруг мы не видели.
Двигались мы медленно, переходя по зыбкому грунту или перепрыгивая с кочки на кочку, когда он вовсе пропадал. При этом ощетинившись раздвинутыми до максимальной длины копьями — их наконечники смотрели в сторону каждого окна чистой воды между кочками, что были поблизости от нашей группы. При этом мы не пожалели денег и смазали наконечник каждого копья особой алхимической субстанцией — она наносила урон даже призрачным болотным тварям, не говоря уже о тех, что были вполне себе материальными. Не смертельный, к сожалению, но боль от ран никто не любит. Субстанция, кстати, стоила совершенно сумасшедших денег. За небольшой пузырек, которого только и хватило, чтобы смазать лезвия шести копий, мы отдали две тысячи золотых монет. Не за каждую ночную вылазку нашей команды в портальные локации получалось выручить столько! Впрочем, когда я описал, что мы сможем сделать, собрав необходимые материалы в нескольких локациях, любые вопросы, зачем это надо, отпали. Браслеты с магоударом хотели все! А Джоан, конечно, еще и очень хотела научиться их конструировать.
Каждый раз, когда в нашу сторону начинал красться туман, мы здорово напрягались, останавливались и готовились к схватке. За полчаса такое случалось раз шесть, но все шесть из них оказались ложной тревогой. Туман образовывался сам, когда солнце скрывалось за облаками, и тут же рассеивался, когда оно снова выглядывало, под его лучами. Поэтому неудивительно, что члены группы несколько расслабились, когда туман пополз на нас в очередной раз. То, что в этот раз все будет по-серьезному, догадались только мы со Скалой. Я — потому что в прежней жизни часто бывал в составе сильных команд в локациях такого уровня опасности, а Скала, хоть и не бывал, за двенадцать лет стажа в обычных локациях выработал чуйку на опасность. Неудивительно, если учесть, что все члены той команды, в которой он начинал молодым пацаном, были давно уже мертвы.
— Берегись! — зашипели мы с ним одновременно, заставив остальных напрячься.
И оказались правы — когда неожиданно спустя пару секунд вышло солнце, лениво тянущаяся к нашему отряду лента тумана таять отказалась. Что делать в такой ситуации, мы уже неоднократно обговаривали раньше. Болотные призраки опутывают своих жертв туманом, в котором резко повышают свои возможности, а потом набрасываются на ближайшую жертву и за несколько секунд высасывают из нее жизнь, оставляя мумию. Поэтому главное — не попасть в кастуемый монстрами туман.
Едва до нас ему осталось три десятка метров, я скомандовал:
— Сейчас!
В туман полетели кастуемые нами огненные шары. Самое лучшее направление магии, что работает против обычных болотных призраков. Правда, есть пара разновидностей, которые больше страдают от магии крови. Но они редкие, и вряд ли мы сразу наткнулись именно на них. Они попадаются обычно не раньше часа пребывания в локации отряда магов. Впрочем, огненная магия достаточно действенна и против них тоже.
Огненные шары эффективно проредили туман, сжигая влагу и оставляя за собой широкие полосы чистого воздуха, и остатки тумана тут же попятились, съеживаясь, чтобы закрыть проделанные файерболами прорехи.
— Залп по центру! — снова скомандовал я.
Шары полетели более плотно, выжигая туман на своем пути, а два из них даже столкнулись и взорвались по центру. Удачное стечение обстоятельств, специально сложно так попасть, огненные шары метать это вам не из лука стрелять, точность очень низкая. Взрыв разметал туман в стороны или сжег, и мы увидели, как в лучах солнца заблестела клубящаяся серая масса — частично прозрачная, — в которой с невероятной частотой мелькали и тут же пропадали оскаленные пасти и щупальца. Болотный призрак остался без прикрытия, а они этого страшно не любят. В тумане они шустры и сильны, без тумана, да еще и на солнце, чувствуют себя предельно некомфортно.