Поскольку приз предназначался для выставки разнообразных достижений Академии, заботливо оформляемой под присмотром самого ректора в большом зале на третьем этаже, такой сценарий его никак не устраивал. Хотя, конечно, ректор мог предложить забрать у нас венок, чтобы самому доставить его в Академию, но он согласился с нашим планом ехать всем вместе.
Ректор, правда, задержался не на час, как планировал, а на два, но я не был в претензии. Конечно, я мог бы, как и предлагал, незаметно покинуть Командирскую Академию, тем более что я был способен пересечь магический барьер в любом месте, без риска столкнуться с убийцами у ворот. Но у меня имелись опасения, что из засады, если ее и правда устроили, могли по ошибке напасть на наш отряд, не поняв, что меня в нем нет. Джамир сильный боец, но отнюдь не маг, а остальные четверо пока не готовы тягаться с опытными наемными убийцами. Не хотелось бы мне по прибытии в Академию узнать, что кто-то из нашей делегации погиб по дороге домой. Так что придуманный Рабошем вариант возвращения в Академию вместе с ректором меня полностью устраивал.
Ректор ехал в шикарной карете со всеми полагающимися для королевского брата вензелями и позолотой на бортах, его эскорт следовал на лошадях сразу за ней, мы примкнули на наших лошадках вплотную к эскорту, замыкая шествие. Видимо, «Могучие» пришли в ярость от очередного провала плана по моему уничтожению, поскольку, едва наша процессия покинула Командирскую Академию и проехала несколько сот метров по узкой городской улице, карета остановилась.
— Что там? — громко спросил кучера глава эскорта.
— Телега с фруктами опрокинулась, да так неудачно, что дорогу перегородила, — ответил тот.
— Думаешь, это засада? — спросил меня Джамир, положив руку на самострел и обводя внимательным взглядом окна домов.
— Запросто! — ответил я.
Классическая схема засады в городе — перегородить дорогу на узкой улице и атаковать. Не так уж часто, на самом деле, телеги переворачиваются на городских улицах — для этого надо телегу с грузом хорошо разогнать, а в городе это делать запрещено.
Я напряженно осматривался вокруг, сжимая в руке эспандер — в любой момент закрытые окна домов вокруг могут распахнуться, и оттуда на меня посыплются градом стрелы и разрушительные заклинания. Ну и моим спутникам тоже достанется, пока из своей кареты не вылезет разъяренный герцог и не разнесет нападающих вместе с домами. Архимагом папаша Джоан наверняка является неслабым — он много чего должен знать, что обычно архимаги не изучают. Ясное дело, такой огромной библиотеки и лучших профессионалов в любом направлении магии ни у кого больше нет. Кроме, разве что, короля, но сомневаюсь, что у того есть много времени заниматься изучением магии — все же государственные дела сами себя не сделают. Их, в отличие от дел по Академии, на плечи помощников не переложишь — можешь быстро потерять и корону, и голову.
Но тут глава эскорта мощно взревел:
— Дорогу ректору Королевской Академии Магии, герцогу Картану! Даю одну минуту, чтобы освободить путь, потом приму жесткие меры!
И это сработало — была тут засада или нет, мы так и не выяснили. Опрокинутую телегу очень быстро оттащили в сторону, и мы спокойно двинулись дальше. Карета проехалась по рассыпанным фруктам, передавив колесами часть из них, так что наши лошади шлепали копытами по лужицам из яблочного и гранатового сока. Все же я нюхом чуял, что засада была, — но заговорщики не решились напасть на брата короля в попытке убить меня. Это однозначно сочли бы государственной изменой, и пощады от короля никому бы не было. В том числе и всему клану, как заказчику нападения.
Больше никаких препятствий на пути не возникло, и через сорок минут мы добрались до Академии.
Тем не менее меня беспокоила ситуация с Лобером. Это уже второй раз, когда меня пытаются убить при помощи яда — сигнал, который умному человеку нельзя оставить незамеченным. Было два раза — будет и третий, и не факт, что мне снова повезет и я выкручусь. Повезло, что Лобер не попытался убрать меня еще до дуэли, просто уколов иглой с ядом, когда намеренно столкнулся со мной на приеме. Неясно почему, но, видимо, резоны у него были. Я даже, как опытный в этом плане человек, догадывался какие. Во-первых, я мог почувствовать укол — и тут же закричать, что меня пытаются убить. В этом случае Лобера бы схватили, обыскали, нашли бы иглу, и все для него закончилось бы очень плохо. За попытку отравления положена мучительная казнь. А меня вполне могли бы спасти — в любой Академии есть опытные алхимики, прекрасно разбирающиеся как в ядах, так и в лечении отравлений. Во-вторых, он был начинающим, но очень искусным убийцей — и мог считать, что вполне способен справиться со мной на дуэли. К чему рисковать, пытаясь отравить меня на приеме?
Поскольку нога у меня теперь была в порядке, и координацию я практически восстановил — пора было принять меры от новых попыток отравления. Дорогое кольцо на пальце давало гарантию защиты только от попыток отравить меня с пищей, и мне была нужна дополнительная защита от ядов, что могут попасть в организм через дыхание или через кровь. И я даже знал, как разжиться нужным мне средством. Это был антидот от подавляющего большинства используемых наемными убийцами смертельных ядов, крохотный артефакт, который вживлялся прямо под кожу и подлежал замене каждые два месяца. Только вот в продаже его не найти — сейчас он еще не известен никому, кроме одного клана, да и то не в нашем королевстве, — а значит, мне придется хлопотать над тем, чтобы его получить, самому. Ингредиенты для него, к сожалению, тоже сейчас в продаже отсутствовали — поэтому мне будет нужно добыть их самостоятельно, чтобы иметь возможность изготовить артефакт. Ну что же, не в первый раз.
Портальная локация, в которой я мог разжиться главным необходимым ингредиентом, была слишком опасной, чтобы тащить в нее членов моей команды — необходимый опыт имел разве что Скала, но, к сожалению, там требовались и серьезные магические умения, а он был все же магом начинающим. Так что придется отправляться одному — решил, однако, взять с собой Аркоша, чтобы покараулил лошадь и помог на выходе, если буду ранен.
Локация эта была не только очень непростой, но и имела еще одну особенность, из-за которой мне категорически не рекомендовалось брать с собой кого-то из клана — выжить некроманту там было значительно легче. А если ты хочешь практиковать некромантию в этом времени, то нечего делать это при свидетелях.
Собрав необходимое снаряжение, следующей ночью я в сопровождении Аркоша поскакал к нужному порталу. Его я обнаружил уже давно, просто раньше, пока был хромым, залезать в него смысла не было. Не вытянул бы.
Старый маг пожелал мне удачи, и я вошел в портал. Через минуту вышел в локацию и сразу же, зарыв путеводный артефакт, рванул от него в сторону. Бывали случаи, когда местные монстры, кренги, специально караулили у порталов в ожидании незваных гостей. Их уверенно считали разумными — они пользовались примитивным оружием и строили свои поселки. Также пользовались и боевой магией.
По поводу местных обитателей было много дискуссий, особенно в будущем, когда выявилось удивительное свойство ингредиентов. Выдвигалась даже гипотеза, что в предках у них были люди, поэтому взятые из монстров ингредиенты и чувствовали себя так уютно в человеческих телах, не вызывая отторжения. Не знаю — в таком случае другими предками должны быть ящерицы. Монстры хотя и были прямоходящими, но больше походили на вставших на задние лапы огромных игуан, отбросивших хвост. Голова размером раза в два больше человеческой была вытянута вперед в типичной для хищника пасти, полной клыков. Тело покрыто броней из чешуи, причем настолько прочной, что стрела, пущенная из добротного самострела, с тридцати метров уже от нее отскакивала. А ведь на таком расстоянии можно без труда пробить доску толщиной в пятнадцать сантиметров!
Подлинное качество, гарантировавшее защиту человека от множества ядов при создании задуманного мной артефакта, обеспечивали только ингредиенты, взятые из тела элиты этих монстров. А это были немногочисленные особи, которые наслаждались всеми благами жизни на верхушке местной пищевой пирамиды. Высотой элитники были метра в два с половиной, вес, включая тяжелую броню, составлял около двух сотен килограммов. Силищи у них было немерено: один мой товарищ видел, как такой монстр кулаком пробил стену из высушенных глиняных блоков толщиной в двадцать пять сантиметров, после чего как ни в чем не бывало продолжил и дальше пользоваться этой же лапой.
Магия у них была не особенно разнообразной, но достаточно мощной, чтобы представлять опасность для их врагов. В противников они метали каменные и ледяные ядра размером с человеческую голову. Если такое в тебя попадет, вполне хватит, чтобы помереть на месте. Даже если располагаешь вживленными ингредиентами для взрывной регенерации, то помрешь, если ядро попадет в голову или застрянет в туловище.
К счастью, это был редкий портал, в котором наша ночь совпадала с ночью у разумных ящеров. Днем сюда соваться я бы не рискнул — кренги были очень активными в дневное время, не меньше, чем люди. Днем они постоянно охотились, только по ночам отсыпались.
Поселки их могли бы свести с ума любого педанта, любящего порядок и организованность. Построены они были из обожженных на солнце глиняных кирпичей и походили на специально созданные лабиринты, настолько внутри все было запутано. К счастью, кренги любили плоские крыши, поэтому путешествовать я планировал исключительно по ним, чтобы не сойти с ума, пытаясь понять, куда ведут постоянно петляющие местные улицы.
Для моего артефакта мне требовался мозг одного из представителей местной элиты, этих огромных, закованных в броню монстров. Проблема состояла в том, что и днем, и ночью они были окружены десятками особей обычного вида. Даже спали они в одном жилище кучей, в навалку, чтобы было теплее. А всего в поселке монстров несколько сотен, из них элитников штук семь-восемь. Полезешь в атаку даже на одного элитника в окружении обычных монстров — через минуту будешь иметь дело с несколькими сотнями. Тут уже не о трофеях с монстров будет идти речь, а о том, как унести ноги, оставшись живым. Если ты, конечно, не опытный архимаг.