— Не забываем прощупывать почву под ногами, пока собираем трофеи! Помните о ловушках песчаных элементалей! Далеко друг от друга не отходим!
Через пять минут все трофеи были собраны. С мумии нам достался большой и увесистый черный камень, который на самом деле камнем являлся не больше, чем мой пространственный артефакт. Этот трофей содержал в себе большой объем особой энергии, которая могла быть использована искусным артефактором для разных целей. В основном ее применяли при трансформации ценных веществ в драгоценных артефактах. Обычное золото и серебро в результате принимало новые свойства, в зависимости от целей артефактора и его умений. Более детально я в этом не разбирался, знал лишь, что за такой вот «камень» можно легко получить тысячу золотых.
А вот с отродий выпало то, что нам было самим нужно, — небольшие прозрачные и длинные иглы. Мы прихватили с собой заготовки под магобраслеты — разложив их на песке, на каждую положили по две таких иглы. Сверху я полил каждую двадцатью граммами специального эликсира, который способствовал взаимопроникновению разных веществ. За бутылочку этого эликсира объемом в сто граммов пришлось отдать сотню золотых.
Нам оставалось лишь дождаться, когда ночь перейдет в день. Яркое солнце вспыхнуло, и под его лучами началась алхимическая реакция. Иглы начали сначала бурно шипеть, затем таять и растворяться в жидкости эликсира. Получившаяся смесь почти мгновенно впиталась в заготовку для браслета, и та сразу стала сухой. Задача, ради которой мы, главным образом, и пришли в эту локацию, была выполнена.
Браслеты мы аккуратно спрятали в рюкзак и двинулись к порталу. Как назло, ямы с песчаными элементалями стали попадаться одна за другой.
— Берем-берем, все берем! — энергично сказала Джоан, когда я взглянул на нее и остальных членов отряда.
Улыбнувшись, я согласился. Опасался, что ребята чрезмерно вымотались после наших приключений — но если они чувствуют себя еще бодро, то почему бы и нет, продолжим охоту. Лишних денег не бывает, бывают неправильно использованные. Сам я потихоньку тоже приходил в себя — обильная пища дала организму возможность потихоньку вырабатывать прану взамен потраченной в экстренной ситуации.
В итоге мы сразились еще с пятью песчаными элементалями, прежде чем добрались до портала. И вот теперь я уже видел, что члены отряда серьезно устали. Когда до портала осталось пару метров, на гребне ближайшей дюны взметнулся фонтан песка — по нашу душу пожаловала еще одна песчаная мумия.
— Ну ее! — сказал я. — Достаточно! Выставляем щиты и покидаем локацию.
Как ни храбрились члены команды еще недавно, но они устали, а мумия грозный противник, требующий серьезной концентрации. В другой раз, не будем жадничать!
И, к большому разочарованию монстра и выпущенных им отродий, мы быстро эвакуировались под прикрытием выставленных напротив портала щитов.
Выбравшись из туннеля перехода, мы устало уселись прямо рядом с порталом.
— Поутру я составлю список эликсиров, что есть в продаже, — сказал я Джоан, — и, как только решим все наши вопросы с банком…
— Отправимся за покупками! — радостно сказала Эрли.
— Не уверен, что ты будешь так же рада, когда мы начнем использовать эти эликсиры! — усмехнулся я. — После некоторых нужно плашмя пролежать сутки, чтобы прийти в себя.
— И как тогда с учебой? — встревоженно спросила Эрли. — Прогуливать-то себе дороже!
— Никаких проблем с учебой — просто сообщаешь в лаборатории алхимии, что собираешься использовать важный для развития источника эликсир и показываешь его лаборантам. Они убеждаются в том, что он должного качества, фиксируют факт использования и выписывают официальное освобождение от занятий, исходя из известных побочных эффектов и рекомендаций.
— И завидуют тебе, конечно, помимо этого, — фыркнул Корнел, — им-то никто не предлагает использовать эликсир за такую сумасшедшую цену, как бы им ни хотелось этого. Знаю, провожал однажды в лабораторию богатого приятеля с этой целью. Так-то все было нормально — все оформили, выписали освобождение от занятий. А я потом случайно оглянулся — с какой ненавистью они смотрели в спину моему товарищу!
— Ну, скоро и ты сможешь спиной чувствовать такие взгляды! — хмыкнул я. — Ладно, отдохнули немного, давайте возвращаться в Академию, а то совсем сегодня не выспитесь!
На следующий день мы провели подсчеты наших активов и долга перед банком. Вышло лучше, чем я ожидал, — даже без учета живого стекла мы, такими темпами собирая трофеи, имели шанс расплатиться с банком в течение ближайшей недели. Заодно разузнали про королевский аукцион — ближайший оказался через полторы недели, так что кусок живого стекла отправится на него. Этим займется Аркош, пойдет выставлять лот днем — по ночам такая серьезная контора новые лоты не принимает. Слежки за ним я не опасался — это королевский аукцион, а не обычная лавка, там все серьезно.
Получалось, что часть денег с продажи этого ценного трофея мы сможем использовать для закупки дорогих эликсиров. Я провел в трансе больше часа, чтобы освежить в памяти всю информацию, что знал. Нужно было предельно точно определиться, с чего мы начнем улучшение источников и повышение качества маны при помощи эликсиров.
В этом деле имела значение не только стоимость эликсира — некоторые наивно считали, что чем дороже эликсир, тем лучший эффект он окажет. Нет, в будущем использовалась отработанная схема из цепочки эликсиров и совершения определенных действий после употребления каждого из них. Это была намного более совершенная технология, чем имелась сейчас, что и неудивительно — в настоящее время кланы прятали информацию друг от друга, и это не позволяло создать четкую единообразную систему раскачки источника и повышения качества маны.
Когда я описал Джоан все детали, она сначала пришла в восторг, а потом приуныла. Ясно, что для нее, как для дочери герцога, никто денег не жалел, и она треть указанных мной эликсиров уже использовала всего лишь за какой-то месяц после инициации источника. Но в совершенно, как она сейчас поняла, случайном и варварском порядке, из-за чего часть кумулятивных эффектов, о которых я рассказал, не была ей получена. А дважды один и тот же эликсир пить не стоит. В некоторых случаях он не окажет никакого нового полезного эффекта, а в других — вообще окажется ядом, потому что его использование ограничено строгой дозой.
Но тут я, улыбнувшись, напомнил ей, что все это касалось ее прежнего источника. А теперь у нее новый. Какие-то использованные ранее эликсиры, конечно, и на него повлияли, но проблем из-за употребления их заново у нее не будет.
Я расписал Джоан, что и как нужно будет использовать. Она пришла в полный восторг и пообещала на следующий же день отправиться растрясать мошну отца. Я не был уверен, что это правильная идея, — все же она уже вступила в наш клан, и мы можем сами зарабатывать на нужные ей эликсиры, но Джоан смогла меня убедить:
— Так или иначе, отец периодически навещает меня и приносит новый эликсир для источника. Причем его очень радует, когда я тут же его и использую — он чувствует, что я ценю его подарки. Если он узнает, что я уже пила что-то из нового, что он принесет, то очень удивится, с чего я вдруг решила сама этим озаботиться. Тем более что он не поймет, зачем мне покупать эликсиры за полную стоимость, если некоторые из них достаются ему с огромной скидкой от хороших приятелей. Нет уж, пусть лучше я согласую с ним новый график приемки эликсиров, и все идет привычным путем — никаких лишних подозрений тогда у него не будет.
Следующей ночью я отправился в порталы один — решил, что пора собрать новую порцию артефактов с энергетических цыпляток. У меня скоро те, что взял, закончат свое действие, да нужно будет и для Эрли обновить. А также набрать для братьев. Аркоша в этот раз брать с собой не стал — если я облажаюсь в этом портале, то ничья помощь мне больше не потребуется. Из него ты либо выходишь живым и здоровым, либо и вовсе не выходишь. Горстке черного пепла ничья помощь не нужна!
Сходил в портал пять раз, добыл тридцать пять зернышек… Решил, что на эту ночь достаточно растряс свои нервы, и вернулся домой.
Я все больше привыкал к тому, что уже не хромаю, и все лучше начинал владеть своим телом. Строгий и продуманный график занятий делал меня сильнее и быстрее.
Вылазки в порталы мы совершали регулярно. Что делать с заготовками для браслетов магоудара, пока что так и не определились. Они просто лежали в полной готовности в ожидании нашего решения.
Жизнь вошла в привычный ритм. Декабрь вступил в свои права. Вчера и позавчера уже выпадал снег, сегодня потеплело, и он растаял. Разошлись по своим делам после последней пары, договорившись встретиться после ужина. Мне нужно было забежать к Древчу — обещал посмотреть новую главу в его медленно, но верно продвигавшейся монографии про редких монстров в пустынных ландшафтах. Профессор был заинтересован в моих правках по тем монстрам, про которых я что-то знал, а я был рад узнать про тех, о которых раньше вообще ничего не слышал.
В столовой собрались в назначенное время, вот только Эрли не пришла. Это было странно — поесть она любила и отсутствием аппетита никогда не страдала. Мы начали есть, рассчитывая, что она вот-вот появится, но когда через пять минут она не пришла, я отложил в сторону столовые приборы и встал.
— Что-то не так, — сказал я остальным, — пойду поищу сестру.
Все тут же дружно встали вслед за мной, даже Рабош и Херди. После секундного размышления поднялся и Альбрик.
— Мы все этим займемся! — сказал Корнел. — Расходимся от корпуса в разные стороны. Джоан, можешь поспрашивать в женском общежитии?
— Конечно! — кивнула она.
Выйдя из здания, я свернул налево, и Рабош пошел со мной. Видел пару раз, как Эрли бродила в парке в этом направлении, там росло огромное дерево с поразительно кривыми ветвями, которые переплетались между собой. Эрли говорила, что если подходить к нему с разных сторон, то можно увидеть разные фигуры. Так, если идти от первого учебного корпуса, то дерево выглядело как подобравшийся перед прыжком хищный монстр, а если от ограды — то как холмы неподалеку от нашего поместья в Дакте. Сам