— По крайней мере, с тобой в Академии учиться не скучно! Моя помощь нужна?
— Спасибо, справлюсь! Но предложение ценю!
После этого попрощался и ушел — надо было собрать всех и обсудить произошедшее. Собрались в башне Джоан, рассказал им об очередном покушении. Призвал держаться всех максимально осторожно. О плане пока не сообщил — в нем не хватало одной важной детали. Свежего трупа.
Вот почему следующим утром я так обрадовался, когда у входа в столовую ко мне подскочил Корнел со словами:
— Нашел! Я знаю, чей это кинжал!
Несмотря на радость от услышанного, я хотел высказать свое недовольство, что Корнел сообщает такую информацию в настолько оживленном месте. Но, оглянувшись, обнаружил, что никого вокруг нет. Я пришел в столовую очень рано, а Корнел, видимо, только что совершил свое открытие, иначе не появился бы тут в такое время.
— Помог твой транс! — радостно продолжил Корнел. — Я уже почти отчаялся, открутил воспоминания чуть ли не к самому моменту поступления в академию, и раз — увидел своего однокурсника с таким кинжалом на одном из первых занятий. Кинжал дорогой, чем и привлек мое внимание.
— Как зовут твоего однокурсника? — спросил я.
— Мы с тобой как-то его обсуждали, когда изучали, кого могут использовать против тебя на дуэли, — сказал Корнел, — Грент. Специализируется на боевой магии. И по характеру полностью подходит — подлый тип, друзей у него почти нет. Деньги одалживает, но не возвращает, несколько дуэлей провел из-за того, что оскорблял порядочных девушек, и за них вступились их парни.
— Да, помню такого! — кивнул я. — Ну что же, теперь мы знаем, кто чуть не убил Эрли. Похитил и заколол связанную кинжалом. Как считаешь, заслуживает он почетной смерти на дуэли?
— Однозначно нет, — энергично замотал головой Корнел, — за такое — только позорная смерть, без сатисфакции.
— И, кстати, он же не из клана «Воздушников»? — решил уточнить я.
— Нет, он из провинциального клана — серьезного для провинции, но в столице он не котируется.
— Значит, он просто наемник, а не пытался убить Эрли, чтобы отомстить за честь Даркона и клана, — сказал я, — тем хуже для него.
— Похоже, Даркон своим не очень доверяет, раз вот такая ситуация налицо, — задумчиво сказал Корнел. — Даже странно, почему.
Ломать голову над этим вопросом я не стал. Слишком мало информации. Возможно, речь идет вообще не о доверии или недоверии, а просто профессор специально набрал тех, кто не имеет никакого отношения к «Воздушникам», чтобы не кидать тень на клан, если что-то пойдет не так в похищении Эрли.
— Значит, включим его в нашу заготовку по устранению Даркона и злобного профессора, помогавшего ему похищать Эрли, — вынес вердикт я. В принципе, в реакции Корнела я уже не сомневался, но получить его финальное одобрение надо было. Все же он глава клана, и нечего мне принимать важное решение без его ведома.
— Так, и ты уже придумал, что конкретно мы будем делать? — заинтересованно спросил Корнел.
— Да, придумал, мне только свежего трупа не хватало! — ответил я. — Все не мог понять, где его взять. А теперь и он у нас будет. Ты молодец, что продрался сквозь транс до первых месяцев пребывания в Академии.
— Так а что, трупы Даркона или злобного профессора на горизонте отсутствуют? — удивился Корнел.
— Боюсь, что нам точно не стоит убивать наследника одного из десяти великих кланов, — покачал я головой, — как и профессора Академии. Но не переживай, месть наша будет сокрушительной, и никто из тех, кто о ней узнает, не сможет сказать, что мы не отомстили по полной программе. Главное, чтобы таких людей было очень немного, желательно ограничиться нами.
— Ну-ка, рассказывай детали! — потребовал заинтригованный Корнел.
Я рассказал. Ответил на все вопросы. В конце концов, старший брат признал, что месть я придумал неплохую.
Пошли завтракать. Люди постепенно собирались, и я кожей чувствовал повышенный интерес к себе. Видимо, от неудавшихся отравителей. Один раз поймал на себе и взгляд Даркона. Я обернулся так быстро, что он не успел отвернуться в сторону до того, как я ему послал искреннюю улыбку, чтобы позлить.
После завтрака собрались всем кланом в башне и обсудили вопрос атаки на Меркина и Даркона уже там. Принципиальных возражений не последовало, возникли только уточнения, за которые я был благодарен. Всегда стоит обсудить такое сложное дело с другими людьми, которым я полностью доверяю. Это же не охота на монстров, где очень важны знания предшественников, — вряд ли то, что я задумал, раньше кто-то затевал. И учитывая, что наша затея будет обязательно расследоваться Королевским корпусом стражей, ошибаться точно не стоило.
Действовать решили, не откладывая, этим же вечером. Тем более что многое зависело от того, будет ли нам сопутствовать удача. Даркон, Грент и профессор Меркин вовсе не были обязаны следовать нашему плану. Каждого из них нам требовалось отловить по одному, собрав всех вместе в кабинете профессора.
Так что нам пришлось надеяться на то, что все сложится по плану. Начали мы с профессора — его нужно было убрать с поля первым. В принципе, начало операции и зависело от того, удастся ли его застать в своем кабинете. Если бы его там не оказалось, когда Джоан постучала в его дверь, то на этом все бы и закончилось. Операцию пришлось бы проводить в другое время.
Но, к счастью, профессор был на месте.
Он открыл дверь, а Джоан очаровательно улыбнулась ему:
— Здравствуйте, профессор! Я только что была у отца, и он попросил меня на обратном пути заглянуть к вам и пригласить вас к нему зайти.
Меркин знал, что Джоан связана со мной теснее тесного, не раз видел, как мы прогуливаемся за ручку в коридорах. Но игнорировать приказ ректора он никак не мог. Так что, даже если и заподозрил что-то неладное, то все равно вышел в коридор. А за дверью скрывался я с большой деревянной дубиной, обернутой мягкой тряпкой. И я ей профессора, едва он вышел за Джоан в коридор, как следует и угостил по голове. Не так, чтобы убить, но чтобы точно оглушить. Когда бьешь мага десятого разряда, можно особо не опасаться перестараться, я и не сдерживался. Мне в этом очень помогало воспоминание о торчащем из груди Эрли кинжале.
Профессор повалился, как сноп. В коридоре было пусто — если бы кто сюда шел, Эрли и Корнел, стоявшие на стреме невдалеке, подали бы сигнал, и от атаки пришлось бы отказаться. Но все прошло хорошо — мы с Джоан подхватили Меркина под руки и тут же затащили в кабинет. Джоан немедля расстегнула на его груди рубашку, а я подсадил ему червячка. Когда он проник под кожу, я облегченно выдохнул — дело было сделано, источник мага был разрушен, и он стал обычным человеком. Теперь можно было просто связать его покрепче, вставить в горло кляп и больше его не опасаться.
Закончив с этим, мы приступил к следующей фазе операции. Тивадар последние два дня много занимался с артефактом Джоан, позволявшим изменять внешность. Там были свои особенности, требовавшие детального его изучения. Освоив его, он сейчас радикально изменил свою внешность и отправился в общежитие, в котором жил Грент. Он должен был передать записку якобы от профессора, которую я рисовал несколько часов, старательно подражая его почерку. Образцы у меня были, их из ректората незаметно утащила Джоан. Другое дело, что подражать чужому почерку я не очень умел. Тем не менее я рассчитывал, что придираться никто не будет, — не факт, что Грент раньше получал хоть одну записку от профессора. Меркин мужик умный и вряд ли стал бы оставлять следы, которые приведут к нему.
Вторую такую же записку Тивадар после визита к Гренту отнесет Даркону. Только сделает паузу в десять минут, чтобы у нас было время гостеприимно встретить Грента.
Я бы и сам хотел сходить вместо Тивадара с этой миссией, но лишний риск нам не был нужен. Артефакт изменял голос, но полной гарантии, что его нельзя будет узнать, не давал. К тому же артефакт, меняющий внешность, был очень капризен и долго подстраивался под нового владельца. Поэтому выполнять миссию должен был человек, голос которого не знают ни Грент, ни Даркон. И только Тивадар идеально подходил для этой миссии. Впрочем, я не сомневался, что он справится, просто хотелось самому поупражняться с уникальным артефактом Джоан. Когда еще выпадет такая возможность!
Через десять минут после ухода Тивадара в дверь робко постучали.
— Входите! — специально хрипло крикнул я, пытаясь создать впечатление, что владелец голоса временно поперхнулся или долго не разговаривал.
Дверь отворилась, и на пороге появился Грент. Он натурально оторопел, увидев в углу на полу связанного профессора, а также Джоан и Эрли. На то и был расчет — шокированный увиденным визитер совсем не заметил Корнела, который выступил за его спиной из-за шкафа и ударил его по голове дубиной. Грент рухнул на пол, как подкошенный, к ужасу профессора, который как раз в этот момент очухался после моего удара. Он дико завращал глазами, которые стали еще более сумасшедшими, когда он осознал, что больше не является магом.
— Так, все быстро на выход, я буду проводить допрос, — скомандовал я.
Этот момент я заранее оговорил — причем с каждым поодиночке, чтобы не было сопротивления. Корнела попросил послушно уйти, когда я попрошу, чтобы девчонки ушли вслед за ним — мол, не хочу подвергать их психику такому испытанию, как пытки. Джоан попросил уйти, чтобы Эрли ушла вслед за ней — мол, у нее было недавно тяжелое испытание с этим похищением, и ей ни к чему новое сильное потрясение. Эрли уговорил уйти и увести с собой Джоан — напомнив ей, что Джоан у нас с источником на пяти ингредиентах, и ее надо беречь от таких зрелищ. Все мои манипуляции сработали безукоризненно — пять секунд, и кабинет опустел.
Все были проинструктированы на случай, если кто-то придет в гости к профессору — надо было громко сказать, что профессора нет на месте. А я бы услышал и придержал дверь, не давая ее открыть, если бы пришедший не поверил студентам на слово.