Снова постучаться она решилась только минут через пятнадцать. В этот раз сразу же раздался твердый, несмотря на преклонный возраст, голос:
— Входите!
— Здравствуйте, мастер, — сказала Джоан, входя.
— Лорейн, девочка моя! — обрадовался старик. Он сидел у окна в своем кресле, повернутом боком к двери, чтобы видеть, кто к нему заходит. Седой, как лунь, с густой длинной бородой и голубыми глазами.
— Как вы поживаете, как у вас дела? — вежливо спросила Джоан.
— Были бы лучше, если бы ты почаще заходила, — улыбнувшись, ответил старик.
— Будем считать, что я прямо сейчас исправляю свою ошибку, — улыбнулась в ответ Джоан.
— Ты девочка у нас умненькая, деловая. Ну-ка, говори, что тебе понадобилось от старика? — не стал тянуть кота за хвост грандмаг.
— Я могу с вами обсудить вопрос, никак не связанный с делами моего отца или с Академией, и так, чтобы он остался сугубо нашей с вами тайной? — спросила Джоан. Она тоже не любила долгие реверансы.
— Конечно, девочка моя, — с серьезным видом ответил старик, сдвинув к носу густые и косматые седые брови.
— Я знаю людей, которые хотят очень серьезно навредить тем, кто торгует портальным наркотиком. Насколько я слышала, это зло коснулось и вас. Вот поэтому и хотела у вас спросить — если этим людям понадобится помощь, не окажете ли вы содействие?
Внешне старик никак не изменился. Но в этот раз ответил он не сразу, сделав паузу.
— Ты правильно слышала, моя девочка. Мой сын, мой единственный сын, погиб из-за того, что попробовал однажды эту гадость и пристрастился к ней, — вздохнул он. — Пять лет мучительной агонии, за которой я мог только бессильно наблюдать. А затем я оставил королевскую службу, потому что разочаровался в готовности нашего королевства бороться с этим злом. Все мои попытки нанести урон наркоторговцам словно вязли в резиновой стене бюрократии.
— Те, про кого я говорю, готовы нанести удар по лабораториям, в которых изготавливают портальный наркотик, а также по складам, на которых собирают партии этого страшного товара, прежде чем переправить в столицу, — решила зайти немного дальше Джоан. — Одна беда, они расположены очень далеко от столицы. Потому и нужна ваша помощь.
— Значит, вопрос в том, готов ли я переправить порталом отряд тех, кто будет громить лаборатории и склады наркоторговцев? — спросил грандмаг, подняв брови. — Ну что же, мой ответ будет прост. Не только готов, я сделаю это с огромной радостью!
— И обратно вернуться тоже поможете? — обрадованно спросила Джоан.
— Да, все верно, моя девочка, я готов помогать этим славным ребятам разрушать то, что уничтожает привычную жизнь вокруг нас.
— Мастер, вы меня сейчас очень обрадовали, — радостно сказала Джоан, — но вы понимаете, что нужно будет хранить это в тайне, потому что у наркоторговцев очень могущественные покровители?
— Я вижу, что ты знаешь об этом больше, чем известно мне! — заинтересовался старик. — Не расскажешь ли хоть немного, чтобы я мог представить себе масштабы этого зла?
Джоан заколебалась лишь на секунду. Затем решилась.
— Наркоторговле покровительствуют и, по сути, занимаются ее организацией, как минимум два клана из десяти великих — «Землетрясение» и «Звездопад».
— Ну что же, моя девочка, это многое объясняет. Теперь я могу понять, почему все мои запросы по поводу необходимости борьбы с торговлей портальным наркотиком ни к чему не вели. Два таких клана, с их возможностями, могли парализовать работу правосудия, — с горечью сказал старик.
— И вас не пугает то, с кем придется столкнуться? — осторожно спросила Джоан. — Они наверняка будут в бешенстве, когда мы нанесем удар по лабораториям и складам!
— Нет, меня их ярость не пугает, — улыбнулся старик, — напротив, я в нетерпении жду, когда мы сможем нанести первый удар! Гибель моего сына — лишь один из эпизодов в череде сотен тысяч таких же трагедий из-за этого наркотика. Я жажду увидеть, как эта система торговли смертью трещит по швам!
Джоан прибежала на ужин немного опоздав, но очень радостная. Видно было, что ей не терпится что-то нам рассказать, но пришлось подождать до момента, когда мы, закончив ужин, вышли из здания. Еще пару минут ушло на то, чтобы расстаться с Херди и Рабошем — Херди болтал бы и дальше, он намеков не понимает, но Рабош догадался, что нам нужно что-то обсудить, и уволок Херди с собой. Джоан тут же рассказала, как она переговорила с Зерелиусом.
— Ну что же, очень тебе благодарен, что смогла нам так помочь! — В порыве чувств я чмокнул Джоан в щеку, и она восприняла это как должное. — Дружественно настроенный грандмаг, способный открыть нам портал и вернуть порталом обратно — это просто великолепно!
— Тем более что он очень рвется начать как можно раньше! — кивнула Джоан.
— Значит, мы не будем тянуть! — сказал я. — К чему его разочаровывать!
Нужно было решить еще один вопрос. Мы могли оставить Джоан единственным контактом с грандмагом. Никто не мешал нам прийти в масках для переброски и в них же вернуться. Он и не узнает, кто пользовался его порталом. Но я старался прикинуть и как нам наладить связи с грандмагом, чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами не только для борьбы с наркоторговцами. И с этой точки зрения маски будут вредны.
Что я знаю про стариков? Они могут быть вредными, но у них есть и достоинства. Они совершенно четко знают, чего хотят, они не расположены меняться, и их очень трудно заставить сделать что-то, что им не нравится. Особенно если это могущественные старики, к числу которых, несомненно, относится этот грандмаг. Наладив с ним отношения, я смогу получить надежного союзника, который вряд ли предаст, если будет доволен тем, как я веду свои дела. Да, пожалуй, он вряд ли будет готов трепать языком о наших действиях или предать нас — так что маски только навредят. Надо знакомиться с ним по полной программе и расширять отношения. Эх, как жаль, что он не алхимик! Но хватит привередничать — Джоан мне целого грандмага подогнала, а я тут, видите ли, сожалею, что он боевой маг, а не алхимик!
— Давай на завтрашний вечер все и назначим, — сказал я. — Договорись с Зерелиусом, сможет ли он открыть портал, скажем, в восемь вечера, и потом организовать еще один портал назад в три утра. И уточни — если это будет в пределах Академии, не засекут ли портал при помощи академического артефакта? В этом случае нам лучше договориться о том, чтобы он открывал порталы за пределами Академии.
Джоан кивнула и уже пошла было, но потом развернулась:
— А ты не хочешь со мной пойти? Мне кажется, Зерелиус будет рад с тобой познакомиться. Да и все же одно дело, когда я просто говорю, что кто-то будет бороться с наркоторговцами, а другое дело — он увидит кого-то еще в подтверждение моих слов. Чтобы не подумал, что девочка в куклы заигралась и связь с реальностью потеряла.
— Да, пошли вместе! — согласился я.
Зерелиус принял нас очень любезно — видно было, что Джоан угадала и ему не терпелось лично познакомиться с кем-то, кто выразил желание нанести удар по производству и поставкам портального наркотика в столицу.
— Ну-ка, красавица, представь мне этого молодого человека! — сразу же сказал он, когда Джоан, постучав, ввела меня в кабинет.
— Это Эйсон, мастер! — сказала она.
— И я очень рад этому знакомству, мастер! — тут же добавил я.
— Можешь звать меня просто по имени, парень, — улыбнулся Зерелиус, — и, кажется, я даже что-то слышал про тебя. Это ты автор той самой сказки?
— Да, — просто ответил я.
— Дерзко! — усмехнулся старик. — Ну что же, ты похож на того, кому может прийти в голову та идея, о которой рассказала мне Лорейн. Почему ты на это решился — личные мотивы?
— Нет, профессор, глубокая озабоченность будущим нашего государства. Портальные наркоманы — самые худшие наркоманы из всех возможных, для них вообще нет ничего святого. Темпы роста сбыта наркотиков увеличиваются стремительно, как и число наркоманов. Недалек день, когда тот, кто поставляет им наркотики, сможет сколотить свою собственную армию из них и захватить власть в нашей стране. Я бы не хотел жить в стране, где власть будет принадлежать торговцам наркотиками, а по улицам будут ходить вооруженные наркоманы от лица государства.
— Глубокие размышления! — пробормотал Зерелиус. — Хотел бы я, чтобы такие же глубокие мысли могли осенить кое-кого в королевском дворце!
На кого он намекал, было понятно, но мы с Джоан сделали вид, что не уловили прямого упрека в сторону короля. В конце концов, грандмаг — это такая фигура в политической системе, которая может себе позволить известные вольности.
— Не посвятишь меня в некоторые детали этого сговора по наркотикам, что тебе известны? — спросил меня старик.
Скрывать правду я не стал — старики, в силу житейского опыта, умеют понять, когда им врут. А мне не нужны никакие колебания со стороны того, кто не только должен открыть нам портал черт-те куда, но и забрать потом оттуда.
— Почти вся торговля портальным наркотиком в столице сосредоточена в кланах «Землетрясения» и «Звездопад», профессор, — сказал я, — они создали каналы поставки наркотиков, которые потом распространяют через столичные банды, забирая себе восемьдесят процентов прибыли. Кроме того, есть и торговля за пределами этого кланового сговора. Мы недавно как раз перехватили один караван, который вез наркотики — десять полных фургонов этого зелья.
— Откуда у тебя эта информация, Эйсон, если, конечно, ты можешь раскрыть ее источник?
— Не такой уж это и секрет! — пожал я плечами. — Удалось проникнуть в дом воровского авторитета, а потом поговорить с ним по душам, почти до самого утра. Я был очень убедителен, и он рассказал все, что знает, да с такими деталями, что никаких сомнений в его правдивости у меня не осталось.
— Надеюсь, ты не оставил его в живых?
— Нет, это я себе позволить никак не могу! — покачал я головой. — Мне и так уже хв