— Дочка, тут ничего поделать нельзя! Наш король был в гостях у короля Сисерии и сосватал тебя за местного принца.
— Ну а я тут при чем? Я не товар, чтобы меня продавать! — пришла в ярость Джоан.
— Король мне заранее ничего не говорил, так что я узнал сам всего полчаса назад! — пожал плечами отец. — Но резоны у него очень веские, поверь. Если этого брака не состоится, то начнется война. Сисерия нацелилась, по сообщениям нашей разведки, на захват Лукского графства. Ты же знаешь, местный граф буквально купается в деньгах. Поэтому наш король это и придумал — чтобы обезоружить их. Все же нападение после свадьбы такого уровня будет выглядеть коварством, и Сисерия после такого сразу же недосчитается нескольких союзников, которые примут нейтралитет или даже могут стать на нашу сторону. Они тоже это понимают, так что ваша свадьба с принцем решит все вопросы.
— Так пусть он отдаст ему замуж свою дочку, я же даже не принцесса! — жестко сказала Джоан.
— Так он и пытался, но, понимаешь… — Отец смущенно замолк на мгновение. — Помнишь, когда тебе исполнилось шестнадцать, рисовали твой портрет, и его копии отправили в другие королевства? Так вот, он висит у принца в спальне. Он, можно сказать, в тебя давно влюблен! И, насколько все понимают, не сватался к тебе по одной причине — все прекрасно знают, как ты поступаешь с такими вот женихами!
— И правильно делал, что не сватался! — яростно сказала Джоан. — Я бы ему отказала, конечно! И сейчас откажу!
Герцог нахмурился.
— Сейчас отказать практически невозможно… — сказал он. — Король наш сюзерен, и он фактически отдает приказ. И причина не каприз, она очень даже серьезна. Мы не хотим войны, но если этого брака не будет, мы ее получим.
— Лучше пусть будет война! — непреклонно сказала Джоан. — Воины должны сражаться, а не прикрываться девушками.
— Знаю, — грустно сказал герцог, — что новости не те, что ты хотела бы услышать, но не надо сразу так реагировать. Принц прекрасно образован, красив — его портрет сейчас рисуют и пришлют, как только будет готов. И, раз уж твой портрет висит у него второй год, видимо, он влюблен в тебя. Сисерия более сильное королевство, чем наше, и когда он станет королем, ты будешь королевой — это прекрасная перспектива. Так что не спеши ничего говорить, дочка — просто все хорошо обдумай и, пожалуйста, не делай глупостей!
Джоан выбежала из кабинета отца молча, даже не попрощавшись. Боялась сказать что-то, что заставит отца принять к ней какие-нибудь жесткие меры — в частности, запереть ее до свадьбы. Больше она его как союзника не рассматривала — она поняла, что отец всерьез намерен подчиниться решению короля. Он мыслит стратегически, как брат короля — ему главное избежать войны. И отдать дочку замуж для него в такой ситуации совершенно нормальный ход.
Что же делать? Джоан подавила первый же импульс — схватить свой артефакт по изменению внешности и начать создавать новую, никому не известную еще личность. Прежней личиной провинциалки Джоан пользоваться нельзя, она слишком многим известна. Нет, у нее теперь есть Эйсон, есть свой клан. И прежде всего с Эйсоном ей и нужно переговорить.
Я удивился, когда в девять вечера к нам в комнату заглянул малознакомый студент с первого курса:
— Эй, Эйсон! — сказал он. — Тут красотка Лорейн просила тебе передать, что ждет у входа в здание. А ты молоток! Заставлять графиню ждать!
И тут же исчез.
Я себе мирно собирался минут через десять в одиночную ночную вылазку по порталам, и сегодня уже встречаться с Джоан не планировал. Что-то явно случилось!
Подскочил с кровати и зашагал к выходу под одобрительный свист товарищей.
Вышел к Джоан. Сразу было видно — девушка очень зла! Обхватила себя руками и сжала так, что пальцы побелели. Надеюсь, не на меня злится, как я вообще мог накосячить?
— Это ты виноват! — неожиданно воскликнула она.
Ну вот, не угадал! Похоже, где-то все же накосячил… Решил уточнить:
— В чем?
— Тебе что, тяжело мне было сделать предложение, что ли? — с горечью спросила девушка. — А теперь вот…
Не понял, она меня обвиняет, что ли, что не позвал ее замуж??? Племянница короля… А как же там все эти истории про женскую скромность и тому подобное? Хотя что я — это все не про Джоан. Она у нас девушка деловая и целеустремленная.
— Ты вообще понимаешь, что ты единственный парень за много лет, с которым я вообще была бы готова пойти на такие отношения??? — продолжала напирать Джоан, пока я стоял и пытался понять, что тут вообще происходит.
— Погоди! — сказал я, выставив ладони перед ней. — Ты что сейчас, жениться на тебе предлагаешь? Об этом разговор? А то что-то я не совсем понимаю.
— А если так? Ты готов жениться на мне и сбежать из Академии? Нет, из королевства, надо бежать из королевства!
Вот тут я совсем потерял ориентиры. Ладно, жениться — тут я как бы в деле, девчонка Джоан красивая и мне нравится. Норовистая, конечно, ну так меня другие и не привлекают. К чему мне жена, с которой скучно? Но зачем бежать из королевства?
Тут я услышал хлопок открытого окна над головой — несмотря на холод на улице, кто-то явно заинтересовался нашей беседой и открыл окно, чтобы послушать.
— Так, давай к тебе пойдем и там поговорим обстоятельно, — ткнул я пальцем на звук.
Делиться тем, что у нее накипело, с моими соседями по общежитию Джоан точно не была готова, поэтому молча кивнула, и мы пошли к ее башне. Я сразу же сам взял ее за руку, чтобы показать, что от обсуждаемой темы не увиливаю и девушка мне не безразлична. И очень горячо понадеялся на то, что состояние Джоан не вызвано начавшимися проблемами с психикой из-за источника на пяти червячках. Эх, только бы не это!
Мы добрались до башни, и, похоже, ходьба помогла Джоан собраться с мыслями, потому что спустя несколько минут я уже все узнал про ее названного жениха. И про глубину проблем с отказом от женитьбы. И все это мне не понравилось, конечно. К Джоан я сам серьезно присматривался в качестве будущей жены и, как только что определенно выяснилось, она совсем не против, так что какой там, к демонам, чужеземный принц? Нет, так дело не пойдет! Это моя девушка!
— М-да, — сказал я, — раз король и ректор пытаются предотвратить войну, то легко не отступят, конечно!
— Я это уже поняла, да! — подтвердила Джоан, топнув от расстройства совершенной формы ножкой. — Отец никогда не был таким неуступчивым! Но что делать-то, давай лучше об этом говорить.
— Ну так давай тогда поженимся, — сказал я, — прямо сейчас, сбежим из Академии, найдем храм, вернемся обратно мужем и женой.
— Если бы все было так просто! — вздохнула Джоан. — Если сбежим, то надо и дальше бежать, до самой границы. Или купить портал сразу за границу… Но тогда король будет знать, где нас искать! Ах нет, можно же Зерелиуса попросить нас тайком переправить!
— То есть ты считаешь, что король настолько обидится, что нам в Академию после свадьбы лучше не возвращаться?
— В такой ситуации наша свадьба будет плевком ему в лицо, — грустно ответила Джоан. — В самом лучшем случае ты останешься жив, но нас точно разведут, а тебя отчислят из Академии и отправят служить куда-нибудь на границу, запретив разглашать сам факт имевшей место свадьбы под страхом смерти. Официально ее и не будет. Жрецам в храме сунут богатое пожертвование, и наш брак из всех списков исчезнет. А если откажутся — и храм исчезнет. А в худшем случае ты навсегда пропадешь в подвалах Королевского корпуса стражей.
— Надо же, какой король обидчивый! — пробормотал я.
— Тогда я собираюсь, и мы бежим в другое королевство? — радостно спросила Джоан.
— Погоди, убежать от проблем всегда успеется, но лучше встретить их лицом к лицу, — сказал я, — давай сначала обсудим все другие варианты.
Ну как мне бежать из королевства, даже из-за королевской племянницы, что само по себе, конечно, очень романтично? Сбеги мы сегодня, и завтра, когда все выяснится, это станет в Академии самой обсуждаемой историей до конца этого года. Девушки будут мечтательно закатывать глаза, обсуждая историю Эйсона и Лорейн, сбежавших, чтобы спасти свою любовь от королевской воли, решившей их разлучить!
Будь я обычным пацаном, то трудно было бы удержаться. Но у меня есть важнейшая цель, которая не позволяет мне так поступить. Демоны выбрали именно это королевство, чтобы выковать в нем свою армию из порабощенных магов. И я должен быть здесь, чтобы мешать им в этом каждую свободную минуту! И шаг за шагом сколачивать силу, способную бросить им вызов, когда это можно будет сделать в открытую.
— Да какие варианты-то? — запаниковала Джоан. — Нет вариантов! Либо сбегаю, либо замуж за этого принца! Или ты считаешь, что это неплохой вариант, лишь бы не было войны? Тоже готов продать меня, чтобы защитить Лукское графство?
— Тихо, тихо! — попытался я ее успокоить. — Я согласен с тобой, что так войну не остановить. Этот способ может ее лишь отсрочить на пару лет. Когда все позабудут про вашу свадьбу, и можно будет снова напасть, Сисерия непременно так и сделает. Никто не откажется от такого грандиозного плана только из-за свадьбы сына. Тем более что они знают, что их армия сильнее нашей. Вряд ли наш король за пару лет сможет ликвидировать этот разрыв. Мог бы — наша армия не отставала бы так сильно уже сейчас.
— Ну да, у них территория намного больше, и золотых рудников навалом, — пробормотала Джоан, — как за ними угнаться по армии?
— Ты, главное, перестань паниковать! — сказал я. — Сначала нужно собрать всю информацию и прикинуть все варианты. К примеру, как тебе такой вариант…
Джоан приободрилась и взглянула на меня.
— Они же не знают, что ты теперь в нашем клане, — продолжил я, — может быть, сообщить им об этом? А затем Корнел просто запретит тебе, как глава клана, этот брак.
— Сработало бы, будь наш клан в первой десятке. Тогда король не захотел бы связываться с Советом десяти. Но наш клан даже в пять сотен не входит. А это значит, что когда король отдаст приказ его зачистить, никто и не вступится. Тот же Совет десяти предпочтет сделать вид, что «Дерзких» никогда не существовало. Или, как вариант, король прикажет казнить Корнела, потребует от нас избрать нового главу клана, а потом з