— Вот подозревал я, что вы, хитрецы, что-то придумали, чтобы с территории Академии бесконтрольно выбираться, а полной уверенности не имел! — добродушно улыбаясь, воскликнул грандмаг. — Как я мечтал о таком, когда сам был студентом семьдесят… ох, восемьдесят лет назад… впрочем, неважно. Молодцы, склонить дочь ректора на свою сторону было хорошей идеей. У нее очень много информации об Академии. Жаль, с нами не училась никакая дочка ректора. У того ректора вообще были только сыновья, и уже давно взрослые.
Тут старик оборвал свои воспоминания и вернулся к нашему вопросу.
— Хорошо, выйди пока за дверь, а я переговорю с ним. В том числе намекну, что подкину тебя на встречу и заберу порталом, чтобы он не думал над тем, как студент в учебное время оказался за пределами Академии. Ну и чтобы придать тебе значимости в глазах моего друга. Не каждого молокососа Зерелиус будет подкидывать при помощи портала на переговоры с ним!
Я вышел. Поскучал в коридоре. Похвалил себя за то, что сохраняю бдительность в отношении Зерелиуса, — с ним как на вулкане, никогда не знаешь, шутит он или собирается обидеться. Старость и гордость в одном флаконе!
Через десять минут старик крикнул:
— Заходи!
Выглядел он довольным — приятно пообщались со старым другом, видимо. Тут же подтвердил мои умозаключения:
— Хороший все же друг у меня, надо с ним как-нибудь посидеть вечерок, перетереть за старое! Но возвращаясь к твоему вопросу — он готов принять тебя уже сегодня в десять вечера, и обещал максимально серьезно отнестись к конфиденциальности твоего вопроса. Джерел в целом совсем на коммерцию не ориентирован — ему гораздо интереснее исследовать магию, чем то, что он с этого может получить. Не пытайся заваливать его золотыми горами, просто намекни, что периодически будешь появляться с новыми тайнами, и он будет весь твой. Ты же способен на это, я правильно понимаю?
— О, на это можете рассчитывать! — подтвердил я.
— Вот и хорошо! — улыбнулся старик. — Можешь идти. Да, я его предупредил, что ты успешно прошел проверку на демонизм, а то могли бы быть неприятности — он же тоже из того самого нашего отряда, что боролся с демонами.
Ну надо же! — подумал я. А Зерелиус продолжил дружескую беседу:
— Ты молодец, надо стараться во всем преуспеть и везде побывать, наладить как можно больше связей. А я вот что-то засиделся в Академии, между тем, чувствую, что твои снадобья хорошо повлияли на мое здоровье. Решено — тоже немного поактивничаю, хоть и по-стариковски, умеренно!
Если бы я только знал в тот момент, к чему это приведет!
Визит министра иностранных дел не значился в графике короля на сегодня. Но он его принял, зная, что по пустякам тот тревожить его не будет.
— Государь! — склонился в поклоне тот. — Срочные новости, что вас не обрадуют. Получена депеша с демаршем от министерства иностранных дел Хартении.
— Это как-то связано с запланированной свадьбой? — тут же понял король.
— Увы, ваше величество! — ответил министр.
— Адские демоны! Но откуда же они прознали! — проворчал король. — Договорились же с Сисерией — проводим все максимально быстро, и никакой информации вплоть до самой свадьбы!
— Либо у нас хорошо работают хартенийские шпионы, либо, хочется надеяться, в Сисерии, — ответил министр.
— Дай прочитать! — велел король раздраженно.
В депеше было именно то, что он и опасался там увидеть: «На наш запрос о женитьбе мы получили отказ, который немало расстроил нашего наследного принца, а на запрос принца Сисерии дан положительный ответ. Не пора ли королю определиться, кто является его настоящим союзником — Хартения или Сисерия?»
— Жестко формулируют, значит, знают о наших проблемах с сисерийцами, — проворчал король, — вот и что теперь делать?
— Боюсь, что проведение свадьбы после этого демарша покончит с нашими союзными отношениями с Хартенией, — сказал явно расстроенный министр. — Очень жаль, но мы не можем себе позволить разорвать этот союз!
— Сам знаю! — вздохнул король. — И как теперь дать сисерийцам отбой? После того, как я по своей инициативе предложил им этот брак?
Министр молчал. Он и сам не знал, что теперь делать. Вернее, варианты у него, конечно, как у министра были, но все плохие. А он как грамотный чиновник знал, что плохие варианты должен предлагать только сам король. Иначе он запомнит, кто был автором неприятного для него решения, и это неизбежно однажды плохо отразится на карьере чиновника.
— Значит, придется готовиться к войне с Сисерией, — проворчал король. — Вот и почему их не устроила моя дочка? Она не отказывала никакому принцу, как Лорейн, никаких обид бы со стороны Хартении и не было. А раз наследный принц сисерийцев по мальчикам, то, глядишь, она бы и стала королевой без наследников. Тот же вариант, что мы замыслили с Лорейн. Организовали бы этому любителю мальчиков со временем несчастный случай, да и объединили бы королевства…
Вопрос насчет дочери министр отказался бы комментировать и под прямым принуждением короля. Король дочку любил и не желал замечать, что она откровенно глупа. В мире, где давно заметили, что ум наследника напрямую зависит от ума его матери, такие девушки у элиты никак не котировались. Так что королю еще долго и сложно придется ее пристраивать…
— Ну, тогда, раз все так навалилось вместе с демаршем от хартенийцев, значит, свадьбы не будет! — тяжело вздохнул монарх. — А жаль — такой был хороший ход…
— Ход хороший, но войну с Сисерией мы бы таким образом только отложили, а не избежали бы ее, — заметил министр, нарабатывая себе позитивное отношение со стороны короля. Он понимал, что нужно срочно его утешить, изложив все так, словно ничего особенно плохого не произошло.
— Да, эти жадные твари надолго бы не угомонились! — согласился король к радости министра. Он верно угадал, как себя вести. — Ну что же, начинаем готовиться к войне, — подытожил король, — и да — нужно еще сказать брату, что свадьбы не будет. Учитывая, как он сопротивлялся, думаю, он обрадуется. Хоть одна хорошая новость на сегодня…
Министр откланялся. А король вызвал министра внутренних дел и приказал начать искать шпиона, который разгласил тайну. Вскоре королю уже сообщили, что ночью, несколько дней назад, был какой-то переполох в дипломатическом квартале столицы. Но что характерно, шум стих сам собой, и никаких жалоб поутру предъявлено не было. Учитывая произошедшее с Хартенией, это наталкивало на определенные размышления о том, где именно следует искать шпионов Хартении. Уж точно не в Сисерии… Министру внутренних дел было высказано королем все, что он по этому поводу думает.
А министр иностранных дел был немедленно вызван к королю, и ему был поставлен ультиматум — он должен сейчас же, не стесняясь в расходах, в тесном сотрудничестве с Королевской разведкой расширить шпионскую сеть и в Хартении, и в Сисерии. Раз они способны узнать многое об Аргенте, то и Аргенту следует быть способным знать больше о них.
Джоан ворвалась в столовую на ужин абсолютно счастливая. Ее прямо с последней пары вызвали в ректорат, и она очень боялась, что отец прикажет ей готовиться к свадьбе с сисерийским женихом. Так что я немного волновался, правильно ли мы все просчитали… Особенно учитывая, что претендовавший когда-то на ее руку принц из Хартении теперь женат. Вдруг он уже и думать забыл о том отказе со стороны Джоан, и только радуется, что в результате он женат на более подходящей женщине…
Но нет — счастливый клубок радости по имени Джоан подскочил к нашему столу и при всех набросился на меня с поцелуями. Столовая изумленно зашумела — так себя графини в ней еще не вели. По крайней мере, на памяти нынешних студентов.
Объятиям я не препятствовал, только встал, чтобы тоже поучаствовать в этом деле.
— Получилось! — радостно промурлыкала мне в ухо Джоан. — Никаких больше сисерийских принцев! Свобода!
— Свобода! — радостно прошептал я ей в ответ.
— Только не пойми неправильно, но к тебе это отношения не имеет! — прошептала Джоан. — Как раз ты теперь и будешь несвободен! Папа дал согласие на нашу свадьбу! Он больше не хочет таких переживаний, как с этим сисерийским принцем. Признался, что боялся, что я убегу из Академии и он никогда больше меня не увидит.
Подумаешь, напугала! Да мне сейчас завидует поголовно вся мужская часть Академии, находящаяся в столовой. Джоан красотка, каких поискать, умница, что кого-то бы испугало, но отнюдь не меня, и темперамент у нее не хуже, чем у Зейлы, что обещает мне очень бурные ночи в будущем. А пугаться раннего брака… Для меня он не ранний, я слишком долго воевал. В компании людей, вспоминавших о мирной жизни с невероятной ностальгией. О своих женах, своих детях, своих домах… Ясное дело, что я проникся этими мечтами. И если у меня появятся от Джоан дети, то это неплохой способ обеспечить их безопасность. С такими папой и мамой шансы выжить у них будут повыше, чем у любых других детей в мире, когда начнется война с демонами. Если Джоан при помощи утраченных в будущем знаний по контролю психики удастся сохранить здравый рассудок, то заложенный в ней потенциал источника может превратить ее в самого могущественного мага в мире.
Я поспешно увел Джоан из столовой — и так мы дали тут такое представление, что, не прекрати мы целоваться, вскоре бы начались аплодисменты. Эрли было привстала, чтобы последовать за нами, так ее обуревало любопытство, но Корнел взял ее за руку, укоризненно посмотрел на нее, и моя чрезмерно заинтригованная сестра со вздохом села на свое место.
Ветер на выходе из здания швырнул нам в лицо ледяную крошку, погода сегодня была по-настоящему зимняя, но и это не охладило искреннюю радость девушки. Доверчиво прижавшись ко мне, она сказала:
— Как поженимся, я займусь тобой. Так займусь, что, встретив Зейлу, ты не сможешь ей предложить ничего, кроме дружеского рукопожатия.