— Стоит, братик, стоит! — сказала мне Эрли со всей убежденностью. — У меня эти занятия уже вот где стоят!
И она взмахнула рукой под своим подбородком.
— Меня ими скоро тошнить уже будет!
Поболтали в этом ключе с Эрли еще с полчасика. Так и не смог ее убедить, что приударить за одним из принцев — плохая идея. А потом вернулась домой Джоан. И я удивился, увидев, насколько она мрачная.
— Что случилось, милая? — подошел к ней и обнял. Встревоженная Эрли тоже подскочила к ней.
— Да все сразу навалилось! — вздохнула Джоан.
— Ну, тогда рассказывай по порядку, — предложил ей.
— Первое — по Зерелиусу, — дисциплинированно начала Джоан. — Отец не верит, что он жив, мол, он слишком стар, чтобы сработало это заклинание. И наотрез отказался мне сообщать, в каком месте его можно найти. И книгу не покажет тоже. Так и сказал — «ни в коем случае»!
— А что с запиской «от Зерелиуса» с просьбой его найти?
— Сказал, что он очень хорошо знал Зерелиуса, и грандмаг никогда бы такую не написал. Так что пора бы мне уже вырасти, а не вести себя как маленькая девочка, которая сама пишет «записочки» от других людей. Было стыдно.
Я хмыкнул. Ну, это была ее идея, я и не рассчитывал на успех с самого начала. Тут даже если задуматься — вряд ли поиски грандмага в каком-то «странном месте» могут быть безопасными. Если оно для грандмага «странное», а люди с таким разрядом много что повидали в жизни, то, скорее всего, оно еще и невероятно опасное. Но Джоан воображает, что может вить веревки из своего отца, так что я решил дать ей убедиться, что это не так. Ну и, конечно, была надежда, что, может быть, все же сработает…
— Однако я уговорила его, что надо хоть что-то сделать, так что он пообещал мне, что еще раз изучит эту книгу. И если есть хоть какой-то шанс найти Зерелиуса, то он поручит профессорам это сделать.
— Вот это хорошая новость! — обрадовался я.
— Думаешь? — задумчиво спросила Джоан. — Ох, мне так не показалось! Мне кажется, он пообещал хоть что-то сделать просто из вежливости!
— Даже если он просто пойдет в библиотеку и прочитает эту книгу, уже будет здорово, — сказал я. — Я знаю состав одного порошка. Если его распылить по корешкам книг, то становится видно, какую книгу брали недавно, а какие очень давно не трогали. Пальцы человека оставляют жировые отпечатки, и порошок их подсвечивает.
— Ага, ты хочешь… — начала Джоан.
— Да, все верно. Выжду пару дней, чтобы твой отец точно посетил закрытый этаж библиотеки, и потом пойду туда же с этим порошком. Авось это позволит мне быстро найти нужную книгу.
— Жировые отпечатки? — Эрли поднесла свои тонкие красивые пальцы к лицу и с ужасом принялась их рассматривать. — У меня они тоже есть?
— У всех, милая! — сказала Джоан. — Наша кожа нуждается в небольшом количестве жира, чтобы не стареть быстро.
— А, ну если чтобы не стареть, то ладно, — милостиво согласилась Эрли.
Моя сестра нас немного отвлекла и развеселила. Но Джоан тут же снова помрачнела.
— И вторая вещь, — сказала она, — отец уже разговаривал с королем по поводу нашей свадьбы. Он отказал.
— Ого! — ахнула Эрли.
— И в чем причина? — спросил я. Как-то при этом и разозлился тоже. Первоначально идея свадьбы не была моей, но как-то я уже с ней свыкся. Джоан все же классная девчонка.
— Он сказал, что мы не можем заявить о свадьбе сразу после отказа в ней сисерийскому принцу. Сисерия тут же использует это как предлог для начала войны. Мол, мы их оскорбили, и это законный повод нас атаковать. И тем более оскорбительно будет, если жених не из знатной семьи — мы тогда просто смешаем их с грязью.
— О как! — впечатлился я.
— Ага! — уныло сказала Джоан.
— Так что же делать? — спросила Эрли.
— Папа сказал, король думает, что Сисерия все равно очень скоро нападет. И вот тогда свадьба уже будет возможна. Но есть еще одна проблема…
— Еще одна проблема? — ужаснулась Эрли. — Им что, в королевских дворцах вообще без проблем не живется?
Я укоризненно посмотрел на Эрли. То, что она открыто выражает свои мысли, это, конечно, здорово. Но в известных пределах. Она же такое может ляпнуть и при других. Могут и как оскорбление короля расценить…
Сестра правильно поняла мой взгляд.
— Хорошо-хорошо! — сказала она. — Больше никакой критики со словами «король» и даже «дворец»!
— Так какая проблема? — спросил я Джоан, разобравшись с чрезмерно болтливой сестрой.
— Король выразил пожелание, чтобы мой жених, раз он не знатен, тоже отправился на войну, когда она начнется, и доказал в боях, что он достоин женитьбы на его любимой племяннице… — вздохнула Джоан. — Но, Эйсон, я хочу замуж, а не чтобы тебя убили на войне, пока ты что-то там будешь доказывать! Я и так знаю, что ты прекрасный боец и воин, и у меня нет сомнений в твоей храбрости. Напротив, я боюсь, что у тебя ее чересчур много, и однажды тебя все же занесет в слишком серьезные неприятности. Ну вот, у тебя уже и глаза довольно заблестели, я права!
И Джоан расстроенно топнула красивой ножкой.
Глава 12
Ну да, конечно, я доволен — а чего мне расстраиваться при таких новостях? Эрли вот замуж рвется, лишь бы на занятия не ходить, и я ее отчасти понимаю — с каждой неделей занятия давали мне все меньше и меньше пользы. Да я уже почти все учебники за весь курс обучения выучил наизусть! Уж эти восемь часов каждый день я могу точно проводить намного полезнее. Так что война — неплохой вариант! При известном везении там можно рассчитывать на очень неплохие трофеи.
Я, честно говоря, вообще был удивлен, что отец Джоан так легко дал согласие на наш брак. Кто я и кто она, племянница короля? Как будто никому она не нужна. Так нет же, вон сколько сыновей герцогов отшила, и даже двух принцев. А вот король молодец — правильно размышляет. Если его племянницу непонятно какой молодой человек в жены хочет взять, так пусть докажет, что он чего-то стоит. Голову дракона ему принесет, как в сказке, ну или, на худой конец, вражеского военачальника.
Не испытывал я и никаких моральных терзаний в войне с сисерийцами. Я подданный Аргента, и если мое королевство воюет с Сисерией — я имею полное право убивать сисерийцев. Более того, если меня официально пошлют на эту войну, я обязан делать это предельно добросовестно. Иначе не получу разрешения жениться на Джоан от короля и опозорю мой клан. А мой клан должен быть как можно сильнее в грядущей войне с демонами! К тому же у меня есть и личные мотивы для неприязни к этому королевству, а именно претензии к сисерийскому принцу — нечего влюбляться в мою девушку! Хотя немножечко я уже ему и отомстил — было бы здорово поглядеть на принца, когда до него дойдут слухи о том, что его считают мужеложцем. Небось до потолка подпрыгнет!
Так что да, я был доволен и уже весь находился в нетерпении — когда же начнется эта самая война? А Джоан — наблюдательная девушка, она это сразу заметила.
— Не переживай так, милая, войны обычно длятся не очень долго. Как только одна из сторон начинает побеждать, другие королевства пугаются того, что государство-победитель существенно увеличится в размерах, и тут же принуждают воюющие стороны к переговорам. Все хотят сохранить баланс и избежать той ситуации, которая была двести пятьдесят лет назад с императором Хуахином.
Эрли посмотрела на меня с уважением — мол, какой у меня братик умный, — а я просто добрался до пары учебников по всемирной истории, курса, который будет у нас через два года. И то, что сказал, было почти дословной цитатой из одного из них. Император Хуахин печально прославился тем, что вырезал четверть тысячелетия назад большинство королевских семей, присоединяя завоеванные территории к своей империи. До остальных королевств дошло, что если они будут и дальше воевать по старинке, отсиживаясь в стороне, пока он завоевывает другое королевство, то он поглотит абсолютно все из них. Тогда оставшиеся десять королевств объединились, и во время великой битвы при Раштеге разбили армию императора, а его захватили в плен и немедленно казнили.
Прежняя конфигурация из двух десятков независимых королевств была восстановлена, и вот с тех пор стали пристально следить за тем, чтобы никто не мог набрать слишком большую силу и стать новым императором. Поэтому часть чужого государства можно было захватить достаточно легко, если твоя армия была лучше, а вот целиком — очень затруднительно.
В случае молниеносной сокрушительной победы остальные королевства устраивали победителю веселую жизнь, поэтому чаще всего государство-победитель было вынуждено идти на различные договоренности. Мол, в побежденном королевстве будет править не сам король, а его сын, и через пару поколений оно, вполне возможно, станет вновь независимым, со своей династией. Это еще могло сойти с рук, если захватить другое королевство очень быстро, но если силы были почти равные и схватка затягивалась, провернуть такой фокус было уже почти невозможно, соседи успевали вмешаться. Поэтому большинство войн длились месяцами, а не годами. Обычное течение войны — налететь внезапно, захватить лакомый кусок территории и при помощи посредников начать переговоры о том, чем именно побежденный вынужден будет поделиться с победителем.
И очень обидно, что эта хорошая система сдержек и противовесов будет сломана через одиннадцать лет, когда высшие демоны начнут свою войну с территории нашего королевства. Они специально сделали так, что в нашем королевстве масса «питомцев», а в других — почти нет. Это сильно повышало ценность магических питомцев марконов за рубежом, и, следовательно, там себе их могли позволить только короли и высшая знать, включая грандмагов. Ото всех остальных марконы сбегали.
И, ясное дело, если короли и высшая знать в других королевствах оказались подчинены высшим демонам, то о какой прежней системе сдержек и противовесов можно было вести речь? Подчиненные демонам элиты приводили новые и новые аргументы, почему их государству не следует выступать против набирающего силу и захватывающего территории соседних государств Аргента. Обычно это королевство вступало в войну только после того, как в нем происходил государственный переворот со стороны возмущенных бездействием жителей, но это случалось, как правило, слишком поздно. Так что не было никакой армии десяти королевств, по образцу той, что остановила в свое время императора Хуахина. Максимально армия сопротивления включала силы четырех королевств и всех беглецов, что смогли к ней примкнуть. И этого, конечно, не хватило. Поэтому я здесь и оказался, чтобы все изменить.