Джоан порадовалась, что «Могучим» неизвестно, что она тоже член клана «Дерзких» и что, убив Эйсона, они смогут заполучить в свой клан племянницу короля. Ради такого приза они пойдут на все, чтобы убить Эйсона. Эта информация серьезно поднимет ставки.
Но в любом случае, как бы ни волновались девушки, Эйсон категорически запретил Джоан и Эрли распределяться с ним в одну группу, так что получилось как получилось. С другой стороны, у них не было желания предаваться отчаянию. Эйсон был способен на многое, и так просто списывать его со счетов было нельзя. Джоан и Эрли успокаивали себя тем, что вот кем-кем, а самоубийцей Эйсон никогда не являлся. Раз решил так, значит, на что-то рассчитывает.
Учитывая, что группу с Джоан и Эрли забросят в абсолютную глушь, где никто не должен их найти, Эйсон попросил Джоан включить в нее еще и Рабоша с Херди. Они не были членами клана, но Джоан прекрасно понимала, в чем причина, — Схам тоже не был членом клана, но его убили только потому, что он был соседом Эйсона. Так что похлопотала и об этом.
Девушки старательно работали на практике. Джоан, как дочь ректора, рассчитывала, что будет веревки вить из кураторши группы. Так оно и было, но до известных пределов. Она без труда добилась от нее разрешения посещать более серьезные локации, хотя и не слишком серьезные — вот по этому поводу та категорически уперлась. Видимо, представила, как будет докладывать ректору, что его дочь погибла в опасном портале, куда пошла с ее разрешения… И так посмотрела на Джоан, что та поняла, что дальнейшая дискуссия невозможна. Ну хоть удалось пропихнуть в свою группу лучших подружек, уже хорошо. Впрочем, все подружки были неплохими магами, так что куратору по этому поводу и не было резона возражать. Она сама была заинтересована, чтобы дочь ректора находилась именно в такой компании.
Глава 25
Корнелу и Хастеру вообще скучать не приходилось. Помимо практики, у них была задача убить Каскера. Он был соучастником в попытке убийства Эрли, почти увенчавшейся успехом, и такое прощать своему сокурснику Корнел не был готов. Когда Хастеру изложили в несколько отредактированном виде историю о том покушении на Эрли (не рассказывая, конечно, что двум другим участникам уже удалось отомстить), тот тоже был потрясен, и полностью согласился, что красивой смерти за такое не положено. Никакой дуэли один на один. Никто не согласится сражаться на благородной дуэли с тем, кто взял деньги за убийство беспомощной девушки, да еще и студентки той же самой Академии, в которой сам учится. С точки зрения Хастера, это был верх цинизма и неразборчивости, и он был согласен, что в такой ситуации нужно просто казнить негодяя, так запятнавшего себя и уронившего честь студента Академии:
— Такие однокурсники мне не нужны. Тем более такой человек не должен стать успешным выпускником Академии. Мне будет стыдно в этом случае, что я тоже в ней учусь!
Корнел горячо одобрил правильные моральные взгляды Хастера. Да, они были сокурсниками, но до этого как-то особо не общались, на курсе училось почти сто пятьдесят человек. И ему было противно, что с Каскером он как раз-таки много общался. Знать бы тогда, на что способен этот полностью беспринципный тип… Особенно бесило Корнела, что нужно было притворяться, будто они не знают, что именно Каскер помогал тогда Меркину убивать Эрли. Приходилось дружески ему улыбаться и пожимать руку при встречах, в то время как хотелось сломать ему шею прямо на месте.
В порталы ходили группами по пять человек. Кто с кем идет, определял куратор, профессор алхимии Ренгло. Когда сам, а когда шел навстречу просьбам студентов. Была возможность напроситься с Каскером в одну группу, но если потом он из портала не вернется, то у куратора, а позже и у следователей Королевского корпуса стражей могут появиться определенные подозрения. Так что по этому пути они не пошли, тем более что перед практикой посоветовались с Эйсоном, и тот сказал ни в коем случае не подставляться. Пусть лучше Каскер вернется с практики живой, и они достанут его уже на каникулах, чем рисковать быть обвиненными в убийстве однокурсника. События-то так дальше развернулись, что оправдываться его покушением на убийство Эрли — не вариант. Так только все усугубишь и выведешь следователей на мотив того, что произошло с Дарконом и Меркиным.
Поэтому Корнел просил куратора ставить их в одну группу с Хастером, и тот шел ему навстречу, а в придачу попадались самые разные компаньоны. Кто-то не смог сработаться с сокурсниками в других группах и просил о переводе, кого-то перекидывал сам куратор, по каким-то уже своим соображениям.
Но на третий день все же боги услышали их молитвы. В группу с Корнелом, Хастером и Дженгой — серьезной блондинкой, мечтавшей стать выдающимся артефактором, — куратор подослал Каскера и Фенда. Фенд был неплох в боевке и мечтал служить после окончания учебы в армии.
Корнел и Хастер сразу загорелись идеей прикончить Каскера в первом же портале, но в этот день была не судьба. В первой портальной локации, куда их послали, замаскировать убийство Каскера под несчастный случай или гибель от монстров было решительно невозможно. Это была унылая равнина, частично покрытая неглубокими лужами, в которые нужно было тыкать копьем, провоцируя мелких прыгучих монстриков выпрыгивать из воды. Они были зубастыми, но загрызть охотника из-за совсем маленького размера смогли бы, только если бы он лежал без сознания. Пришлось Корнелу скрежетать зубами, убивая монстриков, в то время как копье хотелось вонзить в Каскера.
И второй портал, как назло, тоже не дал никаких возможностей. Степь до горизонта, даже травы почти нет, такая засуха. И сражаться нужно с монстрами наподобие кротов, прыжками по земле вызывая у них интерес и заставляя подниматься на поверхность. Монстры большие, под полсотни килограммов, и агрессивные, но плохо видят на поверхности, и сражаться с ними легче легкого. Ни одного шанса убить Каскера не на виду у других членов группы и не вызвав подозрений со стороны следователей и куратора, не было.
Два длинных похода в порталы — и третий день практики закончился. Так что в город Корнел и Хастер возвращались, мучимые главным вопросом — сохранит ли и завтра куратор их группу в таком же составе? Не переведет ли он Каскера или их в другую группу?
С замиранием сердца поутру ждали распоряжений профессора. Фух, повезло! Группа их изменилась, но просто Дженгу поменяли на другую девчонку, Захель. А все остальные остались в прежнем составе.
И снова им в первой половине дня выпал портал, который никак не годился, чтобы в нем избавиться от Каскера. Солончаковая пустыня, охотиться в которой пришлось на агрессивных ползучих монстров. Да, они были размером с человека, но слишком медлительны, так что не требовалось даже быть магом, чтобы справиться с ними. А против магов у них и мизерного шанса не было.
— Прямо какое-то проклятие! — пробормотал Корнел Хастеру, когда они вышли из портала на обед и сели перекусить поодаль от своей группы. — Этому негодяю везет просто неимоверно!
— Это да, складывается именно такое впечатление! — подтвердил тоже раздосадованный Хастер.
Уже ни на что особенно не рассчитывая, они уныло ждали, какой портал выберет им куратор для охоты после обеда. И обрадованно встрепенулись, когда услышали его решение. Оба были в выбранном куратором портале раньше: монстры там, как и в других порталах для студентов, были не очень опасные, но вот ландшафт… Скалы, пропасти — сто метров пройдешь, и уже совсем из виду пропадешь. Оба поняли, что у них, наконец, появился шанс отомстить.
Вошли в локацию. Оказались на небольшом скалистом плато, величественно возвышавшемся над огромной равниной, усеянной камнями. Метров так на четыреста — пятьсот. Жара была страшной, зелень отсутствовала вовсе — казалось, что тут нет жизни. Но местные монстры так не считали. Группа успела только прогуляться к краю плато, чтобы глянуть с огромной высоты на равнину, как раздалось угрожающее шипение. Из-под ближайшей скалы к ним устремился местный монстр, уреш, напоминавший покрытого каменной коркой огромного червя, метра четыре длиной. Разинутая пасть была шириной во все туловище.
Сами по себе монстры были быстрыми, и шкуры у них были крепкими, не каждое заклинание могло их прошибить. Но атаковали они всегда вот так с разинутой пастью, так что тут же и погибали бесславно, не имея шанса никого убить, — в разинутую пасть загонялось боевое заклинание или втыкалось копье. Атакуй они с закрытой пастью, и не по одному, а стаей, класс опасности был бы уже другой, но тогда куратор бы их сюда охотиться и не отправил. Даром что они студенты четвертого курса.
Корнел послал воздушное копье прямо в пасть чудовищу — оно даже не попыталось уклониться и тут же забилось в агонии.
— Мы набьем больше монстров, если разделимся, — сказал он, — сами знаете, они практически безобидны. Как скажете?
Даже Захель согласилась с этим, что уж говорить о парнях. А больше трофеев иметь всегда лучше, чем меньше. Корнел и Хастер были в группе самыми богатыми, но это никак не выпячивали. Отец у Каскера тоже был богат, но сын давно перестал получать от него содержание — уж больно быстро он все проматывал. Даже в Академии, где большинству студентов просто особо и не на что было тратить деньги, он умудрялся проматывать большие суммы, неудачно играя в азартные игры. Так что трое остальных участников нуждались в деньгах, и предложение Корнела приняли безо всякой задней мысли.
— На равнину нам спуститься нет никакой возможности, давайте тогда разделимся на две группы и для начала обойдем это плато с двух сторон, — продолжил развивать успех он. — Мы пойдем втроем направо — я, Хастер и Каскер. А Фенд и Захель пойдут налево. Встретимся, когда полностью обогнем плато. А потом уже пойдем рыскать по нему в поисках остальных монстров.
— Мне боязно вдвоем с Фендом, — неожиданно сказала Захель. Она, как и ушедшая Дженга, специализировалась в артефакторике. — Я бы лучше пошла с двумя мужчинами.