А тут и коммуникационный портал внезапно открылся. От самого главного в иерархии, главы шпионов Сисерии!
— Никто тебя не услышит, Шарег? — спросил он его сразу, как связь была установлена.
— Да, ваша светлость, слушаю вас.
— Что известно по тому делу, что тебе поручили? А то король очень ждет результатов.
— Убийцы отправились на дело три дня назад, я снабдил их исчерпывающей информацией по мишени. К сожалению, они больше не вышли на связь. Хотя в том районе есть маги, способные открыть для них коммуникационный портал.
— Думаешь…
— Да, ваша светлость, уверен, что, как я и писал, наша мишень совсем непроста. Это очень опытный убийца, и мы можем больше не ждать возвращения посланной на дело команды. И сомневаюсь, что отправка новой что-то изменит. Меня также очень волнует, не обидится ли этот волк, замаскированный под студента-первокурсника, на попытки его убить. Возможно, он придет мстить ко мне, а может быть, стоит задуматься над тем, чтобы срочно улучшить охрану королевского дворца.
— Даже так…
Шарег понял по голосу, что его начальник очень удивлен. Знал бы он, как он сам удивлен! Придумал красивую, но логичную сказку про убийцу под личиной студента, опытного телохранителя племянницы короля, а судя по происходящему, попал в яблочко. Все так и есть, это вовсе не студент… кто бы мог подумать… Ложь во спасение вдруг превратилась в опасную реальность. Если убийцы проговорились перед смертью, то и взаправду ему стоит начать бояться за свою жизнь.
Именно в столовке меня спустя час нашли Корнел, Хастер и Тивадар. Есть я уже не мог, но сидел с радостной улыбкой, рассматривая несколько лишних блюд, что хапнул из-за жадности, сходив к поварихам во второй раз. Уж больно красиво эти блюда выглядели, было на что посмотреть!
Братья и Хастер явно оценили мой невзрачный внешний вид.
— Ну, что? — спросили меня хором.
Осмотревшись по сторонам, я сказал:
— Ну, я жив, а у них большие потери.
Но рассказать родичам ничего не успел. В столовой появился Келерт. Мы все встали из-за стола в знак уважения к проректору.
— Я переговорил с ректором, и он внес другое предложение. Группа, в которой проходит практику Лорейн, его дочь, поменьше стандартной, так что четыре студента туда влезут без помех. Готовы ли вы присоединиться к этой группе? — спросил проректор.
Естественно, мы не были против! Импровизация ректора нам очень пришлась по вкусу. Пусть он всего лишь хотел доставить удовольствие своей дочери, жаловаться не приходилось. Тем более у нас получилось сэкономить на новом кураторе группы — а к чему деньгами разбрасываться?
Отправить нас решили через два часа — я успел еще отнести Древчу свои трофеи с просьбой сбыть их в лавке, когда он будет в городе, чтобы они не испортились. И поговорил с ним. Описал ему тщательно нового монстра, способного превращать в пыль целые скалы своей магией, — Древч лихорадочно записывал и даже нарисовал с моих слов его портрет. Вот он, лучший способ увидеть полностью счастливого человека без каких-либо «но»! Как он меня благодарил за этот рассказ, сияя глазами! Правда, абсолютное счастье не может длиться долго. Закончив с описанием и рисунком монстра, Древч принялся сожалеть о том, что его книга про редких монстров уже вышла, и добавить что-либо в нее уже не получится до переиздания!
За десять минут до отправления я вернулся к своим. Корнел рассказал, как они с Хастером ликвидировали Каскера. Признался в своем искушении поговорить с ним перед убийством о том, почему он напал на сестру однокурсника, считавшего его своим другом. И рассказал, как он это искушение благополучно преодолел. Я кивнул одобрительно — убивать ему придется еще очень много, и профессионализм в этом деле поможет ему самому выжить.
Джоан, конечно, была очень рада нас всех увидеть. Сюрприз получился на славу, а мне достались обнимашки и от нее, и от Эрли! Куратор у нее оказалась замечательная — она, видимо, получила личное напутствие от ректора, поэтому была очень мила и предупредительна. Группа располагалась в самом что ни на есть медвежьем углу, в крохотном поселении, где даже ни одного мага не было, способного по разряду открыть коммуникационный портал. Это гарантировало нам защиту от предательства со стороны одного из студентов. Если среди них и находились скрытые агенты «Могучих», то никакой возможности сообщить клану о том, где мы, у них не было.
Полторы недели практики пролетели быстро — после первой части практики, проведенной в борьбе за жизнь, я попросту отдыхал. Днем мы ходили в простые данжи, в этом отношении куратор была непреклонна. Боялась до смерти, что с Джоан что-нибудь случится и придется отвечать перед ректором за его дочь. Таки ее можно понять. Устать в этих данжах было невозможно, мы там даже устраивали дневной сон, а по ночам ходили уже в серьезные локации за добычей, которая долго хранится. Сдать достаточно ценную добычу в местную лавку было невозможно — у ее хозяина и денег таких не водилось. Местные охотники, естественно, в опасные порталы никогда не ходили, так что торговец имел дело только со всякой мелочевкой.
За полторы недели, конечно, набили множество трофеев, тысяч на сорок золотых монет. Поэтому, когда пришло время отбытия с практики в Академию, глаза у наших сокурсников и куратора были круглые от удивления. Остальные студенты свою добытую днем мелочевку скидывали в местную лавку, так что возвращались в столицу, как прибыли, — с небольшим чемоданом. Мы же, помимо вещей, волокли с собой еще и множество тюков с трофеями.
К сожалению, не все трофеи оказались удобными для транспортировки, но не бросать же их! Одни только рога редкого монстра аркеда, который выскочил на нас неожиданно в одной из локаций, где мы охотились совсем на других монстров, тянули на пару тысяч золотых монет. Еще бы — именно в рогах у него был скрыт орган, позволявший ему творить магию иллюзий, создавая видимость, что он атакует совсем с другой стороны. Артефакторы создавали из этих рогов дорогие игрушки для высшей знати, позволявшие баловать сложными иллюзиями своих гостей. И стоили они по двадцать тысяч золотых монет. Я, правда, планировал отдать их Джерелу, и вовсе не для создания игрушки, а чтобы сделать принципиально новый для этого времени охранный артефакт для нашего поместья. Пусть мы и соорудили уже при его помощи охранный артефакт класса «Б», дополнительная защита никогда не помешает.
«Могучие» оказались для меня открытой книгой. Я догадывался, что может произойти, когда они потеряют из виду и меня, и членов моего клана. Разозленные сверх меры из-за потерь, они пошли в атаку на наше поместье. Естественно, я ожидал этого, вполне предсказуемый ход. Так что отселил всех домочадцев в снятый на время дом в самой охраняемой части города, и при помощи того же Джерела приготовил для «гостей» несколько сюрпризов. Когда живешь в поместье, возведенном из массивных гранитных блоков, можно сильно порезвиться со взрывчаткой и другими интересными вещичками, не рискуя, что оно превратится в развалины. А окна и двери — всегда можно вставить новые. Как и деревья во дворе посадить. Это не очень дорого.
После того, как проректор Академии увез с собой Эйсона, операцию пришлось свернуть. Исчез и перестал выходить на связь и подкупленный куратор. К новому куратору — старой благообразной старушке, профессору алхимии — никаких подходов не было, а просто так по столь щекотливому вопросу обращаться было нельзя.
«Могучие» подняли все свои связи в Академии — но и спустя несколько дней никакой информации о том, куда подевался Эйсон, найти не удалось. Только узнали, что ректор лично принимал решение, куда его перебросить.
Начали искать членов его клана — решили отыграться на них, надо же как-то ответить на потерю пяти человек. Оказалось, что их перебросили куда-то вместе с Эйсоном.
Вот тогда и появилась идея атаковать клановое поместье «Дерзких». Перебить всех, кто будет внутри, нанести большой материальный ущерб. Показать, что «Могучие» не тот клан, который не даст достойный ответ на понесенные потери.
Дазект по поручению главы клана собрал штурмовой отряд. Два архимага, помимо него, семь магов двенадцатого разряда, десять одиннадцатого. Все проверенные на вылазках в сложные порталы профессионалы.
Перед нападением на поместье за ним два дня наблюдали. Все это время на его территории царила полная тишина, никто не входил и не выходил. Хотели взять языка, чтобы узнать у него, кто еще есть внутри поместья, но в такой ситуации это было невозможно. Наконец, устав ждать, пошли на штурм.
Дверь быстро взломали и вошли во двор. Никого внутри не было. Создавалось даже ощущение, что тут никто и не живет. Ни охранников, никого — не было даже слуг.
Дазект со смешанными чувствами прошел до конца двора. Конечно, «Дерзкие» — очень небольшой клан. Может ли так быть, что у них не хватает денег, чтобы нанять хотя бы слуг? Или все, что Эйсон зарабатывает на продаже эликсира совместно с Академией, ушло на это гранитное поместье?
Впрочем, долго поразмышлять не получилось. Силдин, маг двенадцатого разряда, стоявший неподалеку, что-то заметил и наклонился. Дазект увидел, что он приметил валявшуюся в пыли золотую монету. Очень необычно вот так разбрасывать золото! Но он ничего не заподозрил, так что раздавшийся после того, как Силдин коснулся монеты, взрыв стал для него полной неожиданностью.
Внутренний двор на несколько секунд превратился в филиал ада. Мощнейшие взрывы следовали один за другим, и активировавшаяся при первом взрыве пассивная защита архимага стала опасно просаживаться. Он мог бы и погибнуть, если бы ему не повезло — очередным взрывом его вышвырнуло из двора, забросив на крышу. От удара об нее его защита приказала долго жить, но взрывы внизу во дворе через доли секунды стихли. Архимаг остался жив и даже не был ранен. Несколько синяков не в счет.