ажали горячую радость по случаю нашего выздоровления и сожаления по поводу моей хромоты.
Второй сосед, Альтонад, тоже был артефактором, как и отец. У него проблем со здоровьем детей не было, оба сына учились в Академии. Судя по всему, с деньгами тоже проблем не было — пару лет назад начал перестраивать свое поместье, да делал все по-богатому! Сухонький, невысокий, но служил лет десять в армии, так что безобидным его точно не назвать. Был на празднике один, поскольку жена приболела, и стал одним из моих главных подозреваемых. Улыбался он как-то механически, словно растягивая губы в улыбке, и смотрел на всех так равнодушно, словно был опытным убийцей, старавшимся не привязываться ни к кому из тех, кого завтра, возможно, придется убить.
Третий сосед, Дарет, с самым большим поместьем, занимался сельским хозяйством. В детстве мы часто с сестрой обносили его яблони. Магией не владел, у него было трое дочерей на выданье, одну из которых его жена раньше все время старалась пристроить мне в качестве невесты. Правда, в этот раз прежнего энтузиазма я не заметил — отметила, как мы обеднели? Не хочет выдавать дочку за хромого парня с выжженным источником?
Эти соседи у меня вызывали наименьшие подозрения. Где они и где коварство, принятое между конкурирующими родами? Магов среди них нет, какая еще конкуренция?
С дальними родственниками я тоже пообщался. Они нас навещали не так и редко, да и я много раз ездил к ним в гости, так что и так их неплохо знал. Было их всего две семьи.
Мой дядя, Дарек, был не очень сильным магом. Служил в армии, потом был портальным охотником, потерял в одном из порталов левую ногу и правую руку, и теперь сидел дома, но не унывал. И к нам с сестрой не раз приезжал после несчастного случая, пытаясь собственным видом внушить нам оптимизм — мол, жизнь при инвалидности не заканчивается! Помню, что мы с сестрой даже завидовали ему: действующие рука и нога все же лучше, чем полный комплект конечностей, но полностью парализованных. Наверное, наш дом был единственным местом, где на него дети смотрели с завистью. Его жена — добрейший человек — полностью поглощена воспитанием пяти своих детей возрастом от семи до пятнадцати лет. Какой-то алчности в дяде и тете никогда не замечал, да и какой для них мог быть прок в таком преступлении?
Вторая семья состояла из двоюродного дяди, Жарада, и его отпрысков — четверых парней-магов в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет. Поместье у них было не в пример богаче нашего, и сыновья у дяди были пристроены хорошо. Двое являлись успешными портальными охотниками, двое — пристроились в столице при дворе. Тоже непонятно, с чего им вдруг пытаться так навредить нам.
Сестра тоже сегодня была очень общительной, так и мелькала среди гостей! По той же причине — договорились с ней, что соберем как можно больше информации, а потом обменяемся впечатлениями. Вечером, когда гости разъехались, мы с ней устало бухнулись на скамейке около розовых кустов.
— Ни малейшего понятия, кто бы это мог быть! — раздраженно сказала Эрли. — Все такие приятные люди, все на словах желают нам добра… А как подумаешь о том, что один из них подкинул этот мох, так сразу задушить всех хочется! Ты точно уверен, что кто-то другой, не из них, не мог подкинуть это растение?
— Ну, это же ты просматривала все, что сам камень запомнил за последние годы, верно? Спустись в подземелье кто-то без разрешения отца, камень в любом случае подал бы ему сигнал, да и тебе бы этот случай показал. Значит, это кто-то из тех, кто был и сегодня, мы каждый раз приглашаем тех же самых гостей.
— Правда, в тот раз были и наши старшие братья! — вспомнила Эрли.
Глава 7
Просидели мы в тот вечер на лавочке часа два, но так и не смогли выдвинуть ни одной разумной гипотезы, позволяющей предположить, кто именно совершил эту диверсию. Пока что я мог твердо исключить из списка подозреваемых только отца и обоих братьев. Отец давно доказал, что он настоящий отец, а не только на словах, как некоторые. Старший брат после его смерти получит все поместье, и делиться ни с кем по законодательству не обязан. Второму брату ничего не светит, пока жив и здоров старший брат. Зачем ему злоумышлять против младших родственников, если им и так ничего не должно перепасть?
Регулярные упражнения сделали свое дело — к мышцам вернулась прежняя сила, удалось и подкорректировать походку так, что больше я не заваливался на сторону при каждом шаге, и в палочке теперь не нуждался. Конечно, хромал я по-прежнему, но на ногах стоял уверенно, натягивал мощный лук из тиса, с тетивой из конопляной пеньки, и выпускал одиннадцать стрел в минуту, попадая в намеченную цель. Крутые лучники в нашей армии могли выпускать и по пятнадцать стрел в минуту, но я не мог каждый день тренироваться по три часа, как они. Прекрасный лучник получался из мелкого пацана, стрелявшего каждый день именно в таком режиме, пока не станет взрослым. Поэтому я просто навострился немного стрелять, чтобы не чувствовать себя с луком в руках беспомощным. Мне было важнее каждый день уделять много времени занятиям с наставниками по магии. Немало времени я занимался и рукопашным боем, а также тренировался с мечом и копьем.
Магов тоже учили стрелять из лука по простой причине — если приделать к концу стрелы вместо наконечника небольшой специальный артефакт и накачать его маной, стрела, попав в цель, взорвет ее. Сила взрыва зависела от того, сколько маны было закачано в артефакт. И тут был нюанс — артефакт долго ману не хранил, она постоянно утекала. За неделю полностью накачанный маной артефакт терял половину, значит, и взрыв был в два раза слабее. Маг, конечно, мог метать и огненные шары, но летели они максимум на пять десятков метров. Если, конечно, не говорить о магах высших разрядов, от двенадцатого до пятнадцатого. А стрела летит до двухсот метров. И полностью накачанный маной артефакт при взрыве наносит ущерб не худший, чем огненный шар. Так что боевой маг всегда при себе имеет лук или самострел — никогда не знаешь, в какой ситуации можешь оказаться на поле боя и откуда тебе может угрожать смертельная опасность!
Артефакт этот был простенький, меня научили делать его в одиннадцать лет. Заготовка из молодого дерева, смешанная кровь человека и крупного животного, простенькое заклинание. И все, можно крепить на стрелу и закачивать ману. Ясное дело, пока я не активировал источник, приходилось ограничиваться изготовлением первоначальной заготовки, а за всем остальным обращаться к армейским магам.
Конечно, перед тем как стрелять, приходилось кастовать еще одно заклинание — оно потребляло крохи маны, но приводило артефакт в боевую готовность. Делалось это уже на автомате, и после этого стрела взрывалась, когда наконечник натыкался на препятствие. Правда, иногда необстрелянные маги, попав в реальный бой, от волнения забывали активировать наконечник, так и запуская стрелу с абсолютно безопасным для врага содержимым.
Собравшись в поход, взял с собой три десятка стрел — тяжелых, чтобы не сносило ветром. Если хочешь, чтобы взрыв нанес серьезный урон слабозащищенной цели, стрела должна упасть в радиусе двух метров от нее, если уж не удастся попасть прямо в цель. Пятнадцать стрел было оснащено длинными и прочными острыми наконечниками, а пятнадцать — артефактами. Больше артефактов устанавливать не имело смысла — я подсчитал, что смогу заполнить маной только такое количество, да и то у половины артефактов уже много маны к походу исчезнет из-за утечки. В итоге у меня было подвешено три небольших колчана: в одном были стрелы с обычными наконечниками, во втором — с артефактами, в которых часть маны уже испарилась, и третий — с максимально заполненными маной артефактами, мой самый большой козырь. Из другого оружия, кроме лука, взял только длинный кинжал — копье, меч и доспехи оставил дома. Хромая нога и так ограничивала скорость моего перемещения, дополнительно нагружать ее точно не стоило.
Что меня ожидает в нужной для начала процесса формирования источника локации, я знал только примерно. Не было у меня никакого повода расспрашивать подробнее — на момент, когда нам читали эту лекцию, мой источник уже активировался, и с ним был полный порядок. Откуда же я мог знать, что однажды окажусь в подобной ситуации! Помнил название демонов — ракши — уже хорошо!
Огляделся по сторонам, когда подошел к нужному порталу. Его я нашел еще две недели назад, когда начал много гулять по лесу. Для выносливости полезно, да и надо было приучить отца к тому, что меня часто нет дома, чтобы не волновался, когда я займусь серьезными делами и придется исчезать надолго.
Никого вокруг не заметив, тут же зашел в портал. Переход дался необычно тяжело, как эмоционально, так и физически, спустя минуту я вывалился из него в локации в очень раздерганном состоянии. Почти сразу понял, в чем причина, — это тело еще ни разу не входило в портал, нет у него к этому привычки! Но было уже не до этого — я был на месте.
Непривычно белый свет падал от небольшого светила — не грел, но освещал местность неплохо. Все было покрыто невысокой травой, не выше, чем до колена, тут и там были видны группы деревьев, кустов и небольшие рощи. Охотиться предстояло на демонов, передвигающихся стаями, — вот и все, что я знал. Даже размеры их мне были неизвестны — могут оказаться мелкими, и я затопчу их ногами, а могут быть и такими, что смогут меня затоптать. Но деваться было некуда: мне нужен был действующий источник с мощным потенциалом. Без него никаких своих планов по борьбе с демонами реализовать мне не удастся — просто сил не хватит.
Воткнул около портала припасенный шест, обвязанный белой тканью, после чего осторожно похромал к ближайшей роще. Несмотря на то что мне были нужны демоны, я надеялся, что в этой роще их не найду. У меня на нее были свои планы.
Повезло — тщательно обыскав рощу, никакой живности там не нашел. После чего принялся реализовывать свой план. Отойдя от рощи на пятнадцать метров, снял с плеча трепыхающийся мешок и осторожно приоткрыл его. Изнутри раздалось недовольное гоготанье: в мешке у меня был гусь. Так-то я люблю гусей, но мне нужна была приманка. А самая громкая и скандальная домашняя птица — это гусь!