Вбил поглубже в землю колышек, к которому была привязана веревка, тянущаяся с шеи гуся, и вытряхнул его из мешка. И тут же направился к роще. Гусь немедленно разорался — в мешке он помалкивал, а на воле сразу осмелел. Сидеть на привязи ему тоже не понравилось: едва он обнаружил, что не может отправиться, куда ему охота, как начал кричать еще громче, хотя, казалось бы, громче уже некуда. Я под крики гуся карабкался на присмотренное дерево. С больной ногой, кинжалом, луком и тремя колчанами это делать было очень неудобно, но деваться некуда — я все же забрался на примеченное снизу ответвление. Шедшая вбок ветвь была толстой и крепкой, позволяя стоять на ней и даже стрелять из лука. Чтобы сохранить устойчивость, оперся левым бедром о другую ветвь. После этого достал тетиву, натянул ее на лук, взял обычную стрелу и изготовился к стрельбе.
Истеричные крики гуся свое дело сделали — не прошло и трех минут, как я заметил вдали движение. Из больших кустов в двух сотнях локтей от нас высунулась страшная морда. Увидев ее размер, я тут же поменял стрелу с обычным наконечником на стрелу с самой мощной магией. Демон, и, скорее всего, именно тот, что мне нужен! Только у демонов бывают такие искореженные морды с неправильными пропорциями. Острые клыки, кровожадно горящие глаза, загнутый кончиком вниз нос, коричневая морда покрыта слизью. И судя по тому, что эта морда высунулась из кустов на высоте трех локтей, ракши этот не мелкий, а размером с меня.
Демоны вообще в бою не подарок. Из-за свирепости и живучести они по опасности приравниваются к хищному монстру вдвое больших размеров. И это те, что не относятся к разумным, — разумные демоны вообще самый страшный противник! А на вершине пищевой цепочки разумных демонов находятся высшие демоны — Армаги. Неприятно это осознавать, но, вполне возможно, что они и нас поумнее будут!
Именно высшие демоны в моем времени практически поработили человечество. Их и сейчас очень боятся — встретив их в локациях, редкий портальный охотник сумеет вернуться домой. Просто сейчас никто понятия не имеет, что это боевая форма тех милых пушистых питомцев, которых с такой охотой притаскивают из порталов в королевство, чтобы продать магам за сумасшедшие деньги. Иначе им к нам не попасть, только так разумные твари к нам и могут проникнуть — если мы сами их приносим к нам домой. Чертовски хитрый замысел, надо признать! Такой питомец дает магу прирост до трети от его резервуара маны, и счастливый маг и понятия не имеет, что постоянная связь с магическим источником милого пушистика постепенно порабощает его.
Но ладно — понятно, что я психую, когда вспоминаю об этих демонах, но сейчас мне нужно сосредоточиться на тех, что заинтересовались моим гусем, честно купленным на деревенском рынке. Мне правду сказали, что ракши охотятся стаей, — вот кусты зашевелились слева от первого демона, а потом справа. А затем еще два выскочили из соседних кустов и сразу понеслись к гусю. И, кстати говоря, оказались еще крупнее, чем я думал, — очень массивно сложены, грудь и плечи просто богатырские по людским меркам, а лапы такие длинные, что, слегка наклонившись, они могут на них опираться!
Значит, их минимум пятеро. Много, но все зависит от того, насколько эффективно я буду с ними сражаться. Эх, мне бы прежнее тело — вообще бы не вопрос был! Но придется сражаться имеющимися ресурсами.
К атаковавшей двойке присоединились и трое демонов, наблюдавших за гусем из кустов. Я на них уже и не смотрел — меня больше интересовало, нет ли поблизости других ракши. А то нападешь на этих пятерых — а к ним через несколько секунд еще два десятка присоединится! И все — тут мне и придет конец!
С другой стороны, смысла тянуть тоже не было. Сколько бы тут демонов ни пряталось, отсидеться на дереве мне не удастся. Я специально выбрал подветренную сторону, когда привязывал гуся, но есть еще и мои следы, ведущие от гуся к роще. Как только разберутся с гусем, немедленно пойдут по следу к роще. Даже неразумные в общепринятом смысле этого слова демоны все же поумнее обычных монстров будут.
В момент, когда я решился и натянул тетиву, прицеливаясь, один из демонов добежал до гуся. Совершенно неожиданно и для меня, и для ракши — гусь атаковал его, загоготав и захлопав в воздухе крыльями. Демон от неожиданности замер, на него наткнулся второй, и моя стрела с артефакторным наконечником тут же полетела в цель. Секундой позже она взорвалась, угодив в голову стоявшего первым демона, но взрыв задел и второго. Только я торопливо наложил новую стрелу на тетиву, как заметил краем глаза летящий в моем направлении огненный шар! Спустя мгновение он взорвался, наткнувшись на листья впереди меня, и это меня и спасло. Взорвавшийся шар скинул меня с ветки вниз ударной волной, но сам взрыв мне вреда не нанес — слишком далеко от меня взорвался огненный шар.
Неразумные ракши оказались способными к магии! Такое бывало, но очень редко — хотя именно у демонов намного чаще, чем у обычных монстров. Хорошо было то, что я при падении не сломал себе ничего, — как-то удалось приземлиться относительно ровно на обе ноги. Но плохо то, что ценой этого благополучного приземления стал мой лук, — я оперся на него, чтобы при падении удар не пришелся на больную ногу, и он хрустнул, не выдержав. Двое демонов, в которых я так удачно попал первой же стрелой, валялись на земле, если не убитые, то сильно раненые, но трое остальных, полные ярости, неслись ко мне. Мне повезло, что свои огненные шары они уже метнули, — в момент падения услышал в кроне дерева еще два взрыва. Хорошо, что меня там уже не было! Магические животные плохо владеют магией: обычно они атакуют при ее помощи, а потом, охваченные горячкой боя, больше полагаются на когти и зубы.
Не будь у меня обширного опыта сражений, тут бы мне конец и пришел — запаниковал бы и погиб от лап разъяренных ракши. Какая тут рукопашная хромого с кинжалом против трех мускулистых тварей с мощными когтями и клыками, каждая из которых весит раза в полтора больше меня! Кинжалом в такой ситуации разве что одного, при большой удаче, убьешь, пока остальные два будут убивать тебя. К счастью, я прекрасно понимал, что артефакторные стрелы имеют боевую ценность и без лука, если правильно с ними обращаться. Достав сразу три с самым большим зарядом, я принялся метать их в демонов вручную. Первое попадание — переднего ракши отбросило назад взрывом, двое остальных тут же притормозили. Демоны не были совсем уж тупыми — язык силы они прекрасно понимали. Столкнувшись с угрозой на дистанции, они принялись формировать огненные шары, чтобы снова атаковать меня магией. Удайся им это, и меня бы уничтожило на месте — хромому не увернуться от такого удара, а с меткостью у ракши, как показала первая магическая атака с их стороны, все было в порядке. К счастью, я успел на мгновение раньше — они еще не закончили формирование огненных шаров, когда другие две мои стрелы их достигли. Демоны стояли рядышком, стрелы сдетонировали у их ног двойным взрывом, отбросив тварей на несколько локтей назад. А затем сдетонировали и огненные шары, что они кастовали, — упав на землю рядом с ними. Выхватив кинжал, я захромал вперед — не факт, что демоны убиты, они очень живучи!
Так оно и оказалось — демоны были сильно поранены, но ворочались, все в крови и ожогах, пытаясь встать и продолжить сражаться. Бил я кинжалом либо в глаз, либо в ухо, чтобы с гарантией поразить мозг, и тут же отскакивал в сторону, чтобы они не поранили меня в конвульсиях.
Пока занимался этими демонами, пришел в себя один из первой двойки. Вскочив, он кинулся на меня, и пришлось метнуть в него еще одну стрелу. Снова меткое попадание, прямо в грудь, и я бегу с кинжалом добивать. Удар в глаз, выдернуть кинжал из раны, уф, вроде все получилось! И тут же близкий взрыв швыряет меня оземь.
Полетел на землю я так сильно, что аж перекатился через себя, услышав печальный хруст ломающихся стрел. К счастью, сознания я не потерял. Если бы потерял, все бы на этом для меня и закончилось. Упав, я не шевелился, прикинувшись убитым. Я не чувствовал серьезных травм, но радоваться пока было рано. В горячке боя часто самые сильные раны незаметны, а боец потом падает от них замертво. Услышал шуршание с той стороны, где была первая атакованная мной из лука пара демонов. Похоже, мой первый противник очень не вовремя очнулся и кинул в меня огненным шаром…
Шуршание было странным, словно он полз ко мне, а не шел. Значит, он все же тяжело ранен, и мне пора действовать! Перекатившись на правый бок, я схватил выроненный при падении кинжал и вскочил на ноги. Все верно, окровавленный и дымящийся демон полз ко мне, и на траве за ним оставался алый след. Один глаз был выбит после моей атаки, это и объяснило, почему брошенный огненный шар не попал прямо в меня, а взорвался рядом. Не став разбираться с собственными ранами, шагнул к нему. Несколько шагов — и мой кинжал по рукоять погружается во вторую глазницу ракши. Фух! Теперь вроде точно все!
Но вначале, конечно, огляделся. Нашумели мы тут изрядно — могли привлечь внимание других демонов, или иных опасных местных монстров. Но пока вроде никого.
Охлопал себя руками, осмотрел: повезло, серьезных ран нет. Но одежда — в лохмотья! Оделся на выход в новые кожаные штаны, рубаху из толстого сукна, грузчики на погрузочно-разгрузочных работах такие по три года используют — и штаны, и рубаха в клочья, в таком одеянии впору милостыню на базаре клянчить. И весь в крови, своей и демонов, а царапин и ссадин на теле было почти с десяток — это то, что нащупал, проверяя себя на более серьезные раны. Лук, колчаны и стрелы — в хлам. Из всех вещей, что брал в локацию, остались целыми башмаки да кинжал. В этот момент услышал гоготанье — ага, у меня есть еще и гусь, он тоже умудрился уцелеть, находясь прямо в центре нашей битвы! Молодец, боевой у него характер — вон как демон опешил, когда он его атаковал!
Достал мешок, поспешил к убитым ракши. Нужно как можно скорее достать добычу, за которой пришел. В любой момент могут появиться другие демоны или монстры!