Нужный мне для решения проблемы с источником орган находился у демонов над печенью. Я быстро вскрыл брюхо ближайшему демону, и обнаружил его — зеленый отросток, похожий на червяка. Извлек и бросил в мешок, в котором притащил сюда гуся. Но это была не вся возможная добыча. Демоны оказались способны оперировать магией, значит, у них есть стихийный источник. Если у человека источник невозможно было извлечь, то у демонов и монстров — вполне. Обычно он располагался в области солнечного сплетения — сделал аккуратный разрез кинжалом и нашел его. На вид невзрачный камешек, но в темноте он будет светиться. Такие стихийные источники ценятся артефакторами: их можно использовать как основу для мощных артефактов, нуждающихся в постоянной подпитке магией. В отличие от самодельных артефактов, наподобие наконечников моих стрел, такой источник не будет терять ману, которую в него закачают. Все, что будет закачано, — используется на задуманные артефактором цели. Такие штуковины ценятся очень дорого, даже не по своему весу в золоте, а еще дороже. Минимум раза в четыре, если не больше.
В быстром темпе, постоянно озираясь вокруг, освежевал и остальных демонов, доставая то же, что и у первого. Конечно, и некоторые другие органы тоже можно было бы добыть с целью продажи, но я помнил, как меня занесло в теле зомби, — я полез в еще один портал и едва не потерял все! Сейчас же ситуация крайне опасная: я хромой, все серьезное оружие уничтожено, крови вокруг столько, что она одна способна приманить новых монстров, и еще этот проклятый гусь продолжает заполошно орать, привлекая к нам ненужное теперь внимание! Надо было свернуть ему шею сразу, как обнаружилось, что он жив, но я не стал — показалось, что он принес мне удачу, и захотелось как-то ему за это отплатить. Так что не буду жадничать, возьму лишь то, что взять можно быстро, и бегом к порталу! Главное — успеть!
С «бегом» я, конечно, погорячился. Какое там бегом! Подвесив окровавленный мешок с добычей к поясу, вырвал колышек из земли и потащил гуся за собой на буксире. Тому это не понравилось, и он стал орать еще громче. А потом, когда я не ожидал этого, вдруг рванулся со всех сил в сторону, как раз когда я ступил на хромую ногу, и, чтобы не упасть, я выпустил колышек. Дурная птица! Я планировал выпустить его на волю, сразу как выйду из портала, — а так он останется здесь, в стране демонов и других монстров. Недолго он будет здесь гоготать…
Но ну его к демонам, этого гуся! Подходя к порталу, вдруг вспомнил одну из своих любимых в детстве сказок и усмехнулся. Мама рассказывала мне на ночь о храбром еноте, который решил стать портальным охотником, вооружился и отправился за добычей и славой, охотиться на монстров. В итоге он стал могуч и знаменит, и даже обзавелся источником! Может, однажды один из портальных охотников, забравшись сюда, увидит этого гуся, и появится еще одна сказка — про храброго гуся, решившего стать портальным охотником!
Напряжение отпустило меня, только когда я безо всяких помех ступил в портал. Получилось! Сегодня я несколько раз мог погибнуть, но — получилось! Адские демоны — нужно мне было быть полюбопытнее, когда читали эту лекцию. Но и наставник хорош — мог и предупредить, что демоны крупные, да еще и обладают стихийной магией!
Выйдя из портала, нос к носу столкнулся с портальным охотником — здоровенным бородатым брюнетом лет сорока, кожаная безрукавка которого чуть не рвалась на груди от движения мышц. Меч на поясе слева, кинжал справа, три метательных ножа свисают с перевязи, лук через плечо, четыре колчана со стрелами — все потертое, видно, что часто используется.
Глава 8
Глаза его расширились, когда он меня оглядел с ног до головы.
— Мальчик! — воскликнул он. — Ты выглядишь так, словно вырвался из ада! Что же там такое, в этом портале?
Вот что мне меньше всего было надо — это чтобы он отправился по моим следам и обнаружил тела демонов. Опытный охотник без труда обнаружит, что именно я извлек из них. Про стихийный источник — ладно, это не тайна. Но вот вызывать его любопытство к органу, что у этих демонов находится над печенью, — мне совсем ни к чему! В этом времени, как говорил наставник, значение этого органа обнаружат только лет через десять, и множество магов погибнет, экспериментируя с ним, пока не удастся нащупать правильный путь использования. Нет уж, лучше я сам, если и когда найду нужным, распространю информацию сразу с правильным рецептом! Так что нужно было отбить у охотника всякое желание идти туда.
— Я — это все, что осталось от нашего отряда из четырех человек, — всхлипнул носом я. — Дядя сказал, что он меня научит профессии портального охотника, и двое его друзей тоже пошли помочь. Но три десятка монстров порвали их в клочья за десять секунд! Они только и успели, что вытолкнуть меня обратно!
И, опустив уныло плечи, захромал прочь от портала.
Сыграно было убедительно. Я это понял, когда услышал слова бородача:
— Дерьмо прокаженного! Я ведь едва сам только что не отправился на разведку в этот портал!
Бежать за мной и предлагать помощь он не стал. Пусть он и обозвал меня «мальчиком», но есть немало охотников моего возраста. И хотя обычно они одни по порталам не ходят, а набираются опыта в составе групп, все же определенное уважение за храбрость они вызывают. Так что раз я сам не прошу о помощи, то никто и не будет мне навязывать ее. У портальных охотников так не принято.
Теоретически, он мог и попытаться меня ограбить. В портальные охотники шли разные люди. Но, не пожадничав с добычей, я поступил правильно. Мешок у меня с пояса свисал, это верно, но выглядел практически пустым — то, что я собрал с демонов, занимало места немного.
Я поспешил домой, идти предстояло больше часа. По пути еще раз прикидывал последовательность действий. Главный вопрос был — на какой размер источника мне стоит претендовать? У меня пять ингредиентов, для получения источника нормального размера хватит всего одного. И его активация, учитывая ее специфику, должна будет пройти достаточно легко. Использую два — размер источника вырастет в полтора раза, но и сложности возрастут. Ну, а если все пять — то, согласно рассказу наставника, это прямой путь к безумию. Нужна невероятно крепкая воля, чтобы сохранить рассудок. Все же ингредиенты имеют демоническую природу!
Разумеется, я верил в себя и мне хотелось использовать все пять! Но у меня было и чувство ответственности — мое поручение было чрезвычайно важным, и никто его за меня не выполнит. Я не имею права выйти из строя! Шесть десятков моих товарищей погибло, чтобы я оказался здесь!
Решил в итоге, что ограничусь четырьмя. Это было тоже очень опасно, но такой источник позволит мне в будущем по своему размеру претендовать на высший, пятнадцатый, уровень мага — грандмага! Он способен использовать очень мощные и прожорливые с точки зрения маны заклинания, не опустошая полностью свой источник. Разумеется, многое будет зависеть и от мастерства, но тут я мог рассчитывать на пройденную мной лучшую школу магии, что только можно придумать, — в действующей армии, в которой ни у кого больше не было друг от друга магических секретов. А что прошло мимо меня — то получу в Королевской Академии Магии, в ней я планирую учиться обязательно!
Так увлекся своими планами, что, только подходя к поместью, вспомнил, что открыто возвращаться в таком виде нельзя. Если отец меня увидит, то сразу поймет, что я попал в серьезный переплет. И первая мысль будет именно про порталы — вряд ли он подумает, что я просто подрался с кем-то.
Пришлось красться, прячась за кустами и деревьями, сначала к пруду. В него залез с головой — сразу смою кровь, как свою, так и демонов, и буду выглядеть лучше. Это был также и повод вернуться в дом в одних подштанниках, неся изорванную одежду свернутой в руках. Под ней я примостил и мешок с добычей, и кинжал.
Повезло, отца не встретил, Гант был занят на кухне, сестра тоже гремела чем-то в своей комнате. Повертевшись перед зеркалом, столкнулся с проблемой: две длинные, хоть и поверхностные раны были на спине, и сильно кровоточили. Попытки добраться до них с лекарством, чтобы остановить кровь, успеха не имели — спина оказалась покрыта смесью крови и целебной мази. Будь источник в порядке, можно было бы использовать лечебное заклинание, но чего нет, того нет. Ну что же, придется идти за помощью к сестре — ладно, так или иначе с ней нужно налаживать контакт, раз я все равно задумал вернуть ей источник.
Натянул чистые штаны, выглянул в коридор — Ганта и отца не видно. Подхватил лекарство и побежал к ее двери. Постучал. Сестра открыла дверь практически сразу.
— Ой, а чего ты весь такой ободранный? — с ходу задала ожидаемый вопрос она.
— Спрошу тебя просто — ты хочешь полноценный источник? — ответил я вопросом на вопрос.
Глаза сестры и так были большими, но сейчас стали еще больше. В них легко читались сразу три эмоции — изумление, недоверие и надежда.
— Конечно хочу! — ответила она, чуть помедлив. — Но это же невозможно???
— Возможно все, если мы с тобой сейчас договоримся! — решительно сказал я и, потеснив ее, вошел внутрь. Нечего мне в таком виде в коридоре торчать.
Развернувшись, сестра, все еще в шоке, увидела раны на спине.
— Ты что, в портал полез??? С хромой ногой? Да ты дурак! — раскричалась она.
— Если я могу тебе доверять, то перестань орать на весь дом! — осек ее я. — Так ты хочешь настоящий источник?
— Что я должна сделать? — наконец по-деловому отреагировала Эрли. Молодец, в этом плане она хороша — с ней реально можно договариваться. Эмоции эмоциями, на то она и девушка, но и холодный разум, и решительность у нее имеются. Да и когда валяешься почти год в параличе, тоже быстро взрослеешь!
— Первое — поклянись, что все, что я скажу, ты будешь хранить в тайне! Никому ни слова, даже отцу! — сказав это, я многозначительно замолчал, намекая на то, что иначе продолжения наш разговор иметь не будет.
Сестра поняла меня верно, и тут же сказала: