За ужином отец вел себя как обычно, моих бинтов не заметил. Впрочем, мои раны не были серьезными, движений не стесняли, так что и вел я себя вполне естественно. Сколько раз, несмотря на юный возраст, я был серьезно ранен в прежней жизни! Не скажу, что не сосчитать, — такие вещи не забываются. Шесть раз! Либо сам выползал с поля боя, либо друзья вытаскивали. А в лагере меня подлатывали армейские лекари с богатейшим опытом и массой редких ингредиентов под рукой, добытых из порталов, и я снова шел в бой. Когда через неделю, когда через две.
Ужин закончился, отец пожелал нам спокойной ночи и мы разошлись по комнатам. Выждав полчаса, я снарядился и вылез через окно. Лук и стрелы брать не стал, взял только кинжал и самострел. Я иду страдать, а не сражаться с монстрами.
Покинув поместье и пройдя всего метров триста по ночному лесу, я понял, что за мной следят. После долгой службы в армии, когда за плечами много ночных вылазок, после сотен порталов с опасными монстрами, которые тебя выслеживают, такие способности вырабатываются сами собой. Шаг того, кто шел за мной, был легким, но неуверенным. Я вздохнул — гадать о том, кто за мной крадется, было незачем. Имелась только одна кандидатура.
Ступив за толстое дерево, я замер за ним. Шаги того, кто крался за мной, вначале замерли, а потом снова возобновились. Да еще и стали более слышными — мой преследователь добавил скорости, вообразив, что я от него оторвался. Когда шаги оказались совсем рядом, я вышел из-за дерева и стал прямо перед своей сестрой, заставив ее испуганно вскрикнуть. После чего задал вопрос:
— Ну и что ты тут делаешь?
— Было бы странно, если бы меня тут не было! — пошла в наступление сестра. — Сказал, что если с тобой все будет в порядке, я получу шанс на источник, достойный грандмага! Да я тебя теперь вообще никуда не отпущу!
Я рассмеялся. И верно, сам же недавно радовался, что у сестры есть амбиции!
— Ладно, пошли за мной. Посидишь, подождешь недалеко от портала. Ночью, по идее, никто шляться не будет — вряд ли кто еще из портальных охотников вынужден скрываться от своего отца!
Посмеялись вместе с сестрой над моей шуткой, взял ее за руку, и пошли дальше. Единственное, взял ее за руку неудачно, со стороны хромой ноги, из-за чего постоянно на нее заваливался, через полсотни шагов поменялись местами и идти стало проще. Меня смущало то, что сестра не взяла с собой никакого оружия, и оставлять ее одну у портала, даже на несколько минут, было боязно. А отдавать часть своего и так не очень солидного вооружения было опасно уже мне. Иногда, даже на пару секунд зайдя в портал, можно все же нарваться на неприятности!
Поэтому, когда мы пришли к выбранному мной порталу для посещения, я сказал:
— Давай я вначале научу тебя, как пользоваться маной из твоего источника, прежде чем тут бросать. Ты же изучала простейшие боевые заклинания? Сможешь воспроизвести хоть одно из них, если у тебя будет мана?
Сестра посмотрела на меня, как на ненормального:
— Какая мана, братишка? У меня же выжженный источник!
Вздохнув, я сказал:
— И все же немного маны всегда есть и в таких источниках! Давай я тебя научу, как ее найти. Мы же вместе много раз медитировали с отцом, помнишь, как это делается? Садись поудобнее на мох, закрой глаза. Подключай дыхание!
От такой неслыханной перспективы — найти в себе ману — сестра ошалела и стала совсем послушной. Дождался, когда ее дыхание вошло в устойчивый ритм.
— Теперь представь, что у тебя невод в руках, представила? Так, а теперь совмещай его с телом! Пусть эта сеть будет в каждой части тела без исключения. Готово? Теперь начинай потихоньку тянуть сеть из головы по направлению к источнику. А как закончишь, переходи к ногам и рукам. После этого на дне источника все же появится мана. Немного, примерно десять процентов того, что дал бы здоровый источник, но все же это — мана!
Пока сестра занималась этим упражнением, задумался над тем, научить ли еще ее, как преобразовывать прану в ману. Все же решил воздержаться. Мне говорили наставники, что в Академии этому обучают только на четвертом курсе, когда маги становятся повзрослее и посдержаннее. А то слишком молодые маги легко увлекаются, и в азарте переходят границы допустимого. Ведь без достаточного количества праны в теле оно начинает быстро стареть. А если всю прану преобразить в ману, то и вообще умрешь через несколько минут после этого! Так что это может пригодиться опытному хладнокровному магу, оказавшемуся в сложной ситуации, когда очень нужна мана и можно немного использовать собственной праны. Или в том случае, когда маг готов умереть, но унести с собой в могилу последним заклинанием побольше врагов. Но когда ветер в голове, в азарте на такое могут пойти и в учебном поединке, лишь бы выиграть! Как по мне — слишком дорогая плата. Нет, пока что обойдется без этого знания!
Через две минуты сестра открыла глаза. Я ожидал потока благодарностей, но я плохо знал женщин. К сожалению, больших возможностей у меня раньше и не было. Любо воюешь, либо учишься, либо охотишься в порталах. И ты все время такой уставший, что тебе глубоко плевать, рядом с тобой девушка или парень — главное, товарищ хороший или плохой, и чтобы не подставил и не подвел. А когда все же появляется немного времени, и ты хороший парень, то нет нужды в каких-то ухаживаниях — всегда найдется девушка, жаждущая ласки. И никаких взаимных претензий, ссор и скандалов — не до этой ерунды, если завтра можешь умереть!
— Скажи-ка, Эйсон, как давно ты так умеешь? — спросила она совершенно нейтральным тоном.
— Ну, это… пару лет как! — не сразу, но все же ответил я, сочиняя на ходу. — Один пьяный маг в таверне по секрету показал.
— То есть ты знал об этом все время, пока мы лежали парализованными, и не научил меня? Я лежала вся липкая от пота по три дня подряд, в ожидании, когда прислуга меня хоть немного помоет, а могла использовать заклинание «омовения»? Я уже посчитала, на него маны как раз бы хватило!
— Ну, прости, не подумал! — пожал плечами я. А что еще было сказать?
Неодобрительно покачав головой, сестра сказала:
— Ох, побить бы тебя как следует, но ты успел сделать мне кучу подарков, теперь как-то неудобно. Ладно уж, иди в свой портал! Но в следующий раз, если промолчишь о чем-то для меня важном, тебе это так легко с рук не сойдет!
Ну да, подарил гребень и пять золотых, вылечил от паралича, научил собирать ману из выжженного источника — один раз меня за все это простить можно! Хмыкнув, я повернулся спиной к Эрли и шагнул в портал.
Зашел я в салатово-красный портал, в нем ожидать какие-то проблемы не приходилось. Этот портал обожали травники — они находили в этой локации много чего для себя полезного и возились там с травой по несколько часов кряду. Я, к сожалению, в этом мало понимал, хотя и был согласен с тем, что направление это важное, — но во всем преуспеть нельзя, и мое обучение в воюющей армии носило сугубо военный характер. Конечно, кое-что я все же знал — но только то, что наставники сочли полезным для ведения боевых действий или подготовки к ним. В сумме всего девять рецептов и представление о том, как выглядят необходимые для них травы. Настоящий травник знает сотни рецептов и тысячи трав! Возникла даже мысль, что можно что-то и собрать для нескольких из своих рецептов, но от нее я тут же отказался. Успею еще, сейчас мой приоритет — страдания!
Впервые почувствовал удовлетворение от всех неприятных ощущений, что сопровождали мое движение по переходу. Исключительно потому, что они приносили пользу в формировании моего источника. Болью тоже можно наслаждаться, будучи полностью в здравом уме, — к примеру, когда вырываешь из тела загнившую колючку, очищаешь рану и понимаешь, что теперь у тебя не будет гангрены.
Вышел в локацию, всей грудью вдохнул чистый воздух, полюбовался мгновение освещенным двумя лунами травяным полем — и тут же повернул назад.
Тело в этот раз было вполне живым, и расплата за быстрое возвращение была выдана мне по полной программе! Адская боль — и никакие размышления о том, как я развиваю новую основу для мощного источника, никак не помогали. Когда я вывалился из портала, меня немедленно стошнило, а затем я рухнул на траву рядом с ним — сил хватило только на то, чтобы добраться до чистого участка.
— Эйсон! Что с тобой? Ты ранен? Куда? — встревоженно захлопотала вокруг меня Эрли.
— Я в порядке! — собравшись с силами, секунд через десять прохрипел я. — Дай отлежаться!
Только минут через двадцать голова перестала болеть и кружиться. Когда я сел, лицо оказалось мокрым и липким — выяснилось, что носом шла кровь. И все равно я чувствовал, что этого мало, — как минимум нужно еще четыре раза так же серьезно пострадать, чтобы заполнить основу источника по части собственных страданий. Эх, как же все непросто-то!
Решиться снова войти в портал было сложно, но еще сложнее оказалось вернуться в переход уже из локации. Тело помнило, как было больно и неприятно в прошлый раз, и явственно сопротивлялось моему приказу. Но все же я туда вошел!
Вполне может быть, что я первый человек, который решил дважды подряд преждевременно выйти из локации. Некому было меня предупредить, что это будет уже не просто больно, а чертовски больно! В первый раз я испытал обычные пытки и избиения. В этот раз с меня начали сдирать кожу и посыпать солью мясо. Не мудрено, что я выл от ярости и пытался сражаться — не привык покорно терпеть пытки, — но вскоре все же отключился от чудовищной боли.
Глава 10
Пробуждение было странным. Еще не открыв глаза, услышал необычные звуки, словно кто-то пытался кричать через сжатые губы. Затем по ушам резануло пронзительным воплем. Открыв глаза, обнаружил, что сейчас день, а я сижу связанный на грубо сколоченной деревянной кровати, на жестком тюфяке, прикрытом грязной простыней. Стены вокруг покрыты бессмысленными рисунками, а рядом со мной, на соседних кроватях, сидят такие же связанные люди в дурацкой сиреневой одежде. Кроме того, по комнате, в которой я оказался, бродило еще двое странных типов. Впрочем, и связанные тоже были странными, все давно не стриженные, заросшие и вонючие. Окно, через которое падал дневной свет, было перекрыто толстой и крепк