Наконец, немного придя в себя, ответил сестре:
— Нет, с источником не вышло — нужно поискать другой портал! Но это уже не сейчас — придется купить новые вещи вместо потерянных.
— А почему этот портал не подходит? И что случилось с луком? Он же тебе нравился, ты сам говорил!
Вот и что отвечать? Все же что-то придется ответить по существу, а то сестре придет еще в голову сходить в этот портал, поискать мой лук, чтобы сделать мне приятное! Что я знал уже о девушках, так это то, что существа они непредсказуемые. Легче угадать, что будет делать монстр, чем то, что придумает девушка.
— Там сильный монстр появился, пришлось срочно покинуть портал! Жаль, обычно в этих порталах таких нет, но видишь, чем опасно ремесло портального охотника! Так что в этот портал мы больше ни ногой! Лук пусть себе остается там, может, через пару лет стану сильным магом, тогда и схожу, заберу!
— А что за монстр такой? Может, мы с ним вдвоем справимся? — не успокаивалась сестра.
Я вздохнул. Точно я догадался, что она рвется мне помочь! Сработала интуиция! Ну, раз такое дело, надо отбить у нее всякое желание соваться в этот портал:
— Его зовут алым крикуном. Представь себе монстра в мощной броне, весом в четыреста — пятьсот килограмм, который несется со скоростью призовой лошади и способен перекусить клешнями вот это дерево!
И я указал пальцем на одно из деревьев около портала, за которым сестра вполне могла бы спрятаться.
— И как же ты спасся? — спросила она.
— Он запутался в моей сети, и я успел добежать до портала.
— О, так вот зачем ты взял сеть? Как умно! — обрадовалась Эрли.
С этим можно было бы согласиться, чтобы закончились утомившие меня расспросы. Но если все пойдет по плану, вскоре ей самой придется отправляться в такой портал, чтобы активировать свой источник, так что все равно придется рассказывать ей, зачем мне нужна была сеть. И я рассказал, с начала и до конца, всю правду.
Эрли притихла, раздумывая над моим рассказом, а затем заявила:
— Надо было мне идти с тобой, приглядывать за этими пауками!
— И если бы ты так сделала, то, скорее всего, мы бы оба были мертвы, когда наткнулись бы на алого крикуна! — парировал я. — Мне просто немного не повезло, в других подобных порталах настолько страшных монстров, скорее всего, уже не будет!
Сходили в город. Отправил сестру гулять по торговому кварталу, и сам тоже отправился за покупками. Купил новый лук — продавец был абсолютно счастлив клиенту, который регулярно покупает у него одинаковые луки. Но мне стыдно не было — в той ситуации, что я оказался, отделаться только луком и сетью… От такого монстра, бросая на ходу все, что мешает, бежал бы и отряд из пяти опытных портальных охотников! Потому как обычно среди них нет сильных магов, способных справиться с такой угрозой. Сильные маги ходят по одному, в сложные локации — максимум по двое-трое. Зачем им делиться добычей с такой прорвой народа? И только в самые опасные локации, не такие, как та, в которой я был, снаряжают серьезные экспедиции с несколькими могучими магами. Но все равно, отряд никогда не будет больше, чем из десяти человек. Потому как на практике установлено — более крупные отряды никогда не возвращаются. Будь они хоть из одних грандмагов! Вот такая особенность портальной охоты!
К тому же я не просто так сказал сестре, что однажды намереваюсь вернуться в эту локацию. Когда стану достаточно сильным магом, нужно попытаться найти этого крикуна. Нечего учиться бегать от монстров, нужно делать все, чтобы монстры бегали от меня!
В обычной лавке купил и новую сеть. Порадовался, что в прошлый раз не стал экономить и взял крепкую дорогую сеть, — вот она мне жизнь и спасла. Дешевая бы порвалась от рывков монстра. Так что взял точно такую же.
Тренировку с бойцами перенес еще вчера на один день. Так что после похода в город оценил свое состояние — можно ли снова идти активировать источник? Тело болело, особенно колено, подвергшееся сильной нагрузке, когда я убегал от монстра. Но в целом — счел, что идти можно. Тем более что сестра сейчас в городе, и лучше сделать все, когда ее нет рядом. Сам я много опыта с обычными девушками не имел, только с теми, что служили в армии, но и они были достаточно взбалмошны, несмотря на строгую дисциплину. Так что, с моей точки зрения, нормально ожидать, что сестра может отколоть что-то и подвергнуть себя опасности. Например, все же пойдет за мной в портал, чтобы помочь с пауками. Не связывать же ее, в самом деле, чтобы не пошла?
Новый портал нашел быстро — порталы такого типа не были так уж редки. Все было нормально, когда заходил, но когда увидел снова знакомый пейзаж, все эти вулканы, гейзеры и кальдеры, вдохнул полной грудью сернистый воздух, то глаза сами по себе стали искать того самого алого крикуна!
А уж закрыть глаза, когда нашел местечко и натянул новую сеть, стало и вовсе настоящим подвигом! Казалось, что алый крикун вот-вот подскочит и перекусит меня своими клешнями пополам! Понятно, что в медитацию я вошел с трудом, не говоря уже о вхождении в транс. Да уж, явно рановато я сюда заявился!
Но как бы то ни было, в этот раз мне повезло! Пять минут в трансе без внешних вмешательств, и я активировал источник! Вышел из транса, открыл глаза, огляделся вокруг — нет никакого алого крикуна! Только после этого немного расслабился и улыбнулся — приятно было почувствовать вновь, как в источнике бурлит мана. Каждый по-своему ощущал процесс накопления маны в источнике, один из наставников сказал, что это неважно. Главное — научиться четко ощущать, сколько у тебя маны в запасе!
Несмотря на то, что я сейчас пробудил только четверть будущего источника, и он был у меня меньше, чем у некоторых парней моего возраста, имелась одна важная особенность — размер источника был мал, а вот скорость восстановления маны оказалась уже такой быстрой, словно весь источник активировался! Иными словами, я восполнял ману в четыре раза быстрее, чем обладатель равного моему по размеру естественного источника! Так сказать, компенсация за медленный процесс расширения источника до его возможного максимума!
Это означало, что если в обычном источнике такого размера мана полностью восполнялась за час, то в моем случае время составляло пятнадцать минут.
Раз у меня теперь был источник, и я находился в портале, где было много добычи, этим нужно было пользоваться. Открыв глаза, я выкинул все страхи по поводу появления нового алого крикуна и отправился на охоту за демоническими пауками. Эти локации не зря считаются достаточно безопасными, ну а то, что в первой такой оказался опасный монстр — что же, от подобного ты не защищен полностью ни в одном из порталов, каким бы безопасным он ни считался. Другое дело, что теперь я далеко от портала отходить точно не буду!
Появление источника не сделало меня сорвиголовой — слишком много боевого опыта за плечами, чтобы совершать глупости из-за того, что вернул себе что-то очень важное. Без веского повода я свою жизнь на кон ставить не буду — она теперь ценна не только для меня: шестьдесят моих товарищей погибло, чтобы я мог выполнить свою миссию. И кстати, в ближайшие недели мне придется поработать над тем, чтобы я мог лучше цепляться за жизнь в критических ситуациях. Есть определенные возможности для этого, и они не раз меня выручали на поле боя!
Поэтому, несмотря на то что я получил то, к чему так долго шел, я охотился на пауков осторожно — чрезмерно не шумел, чтобы не созвать к себе целую стаю из нескольких десятков. Достал молоток и несколько раз равномерно постучал по ближайшей скале. Не слишком сильно, чтобы вибрация дальше сотни метров не распространилась.
Этого вполне хватило — в течение сорока секунд в казавшихся безжизненными лавовых полях началось движение. Собираться в стаю, даже малую, я монстрам не давал — отстреливал каждого, как только замечал движение. Стрелял аккуратно, чтобы не повредить их резервуары с ядом. Быстро свежевал, затем, отстреляв пять-шесть штук — больше не вылазило — передвигался в другую часть локации, где снова привлекал пауков шумом. Собрав три десятка резервуаров, решил, что достаточно, и двинулся на выход. Такие резервуары с ядом — вещь достаточно распространенная, нечего ронять цену на рынке, принося на продажу слишком большую партию.
Уже будучи у выхода из портала, все же не удержался. Слишком долго был без источника, с жалкими запасами маны, хотелось вновь ощутить могущество магии. Ну и неплохо было проверить, к какому разряду меня теперь можно отнести. По опыту и арсеналу заклинаний я по-прежнему уверенно соответствую восьмому, но надо посмотреть, нет ли каких ограничений в новом теле. Волшебство — вещь полностью непознанная, разное случается!
Скастовал самое мощное заклинание, которое позволял объем моего источника, — воздушный диск. Отделившись от моих рук, он еле заметной рябью молниеносно пролетел дистанцию в двадцать локтей и врезался в верхушку застывшей лавовой волны. В стороны брызнули каменные крошки, в лаве отчетливо стало видно ровное углубление в месте попадания, сантиметров в восемьдесят шириной и пять глубиной. Ну, не все так и плохо, как я боялся! Не восьмой, конечно, но твердый седьмой прямо сейчас, и выход на восьмой в ближайшие месяцы, как только приму достаточные дополнительные меры. А именно — повышу качество маны в источнике!
Благополучно выбравшись из портала, я направился в город, на ходу продумывая приоритеты. Итак, мне нужно помочь сестре обрести источник, повысить качество маны, заработать много денег, повысить свою живучесть, натренировать бойцов Вилема к ближайшему турниру!
И самый главный вопрос — приближался август. Месяц, когда принимали вступительные экзамены в Королевскую Академию Магии. Из-за моей хромоты у меня было два варианта — поступать в этом году, собрав денег на обучение, но хромым, или собрать денег на лечение, избавиться от хромоты и поступать уже в следующем году.
Вопрос был еще сложнее из-за сестры. Ей тоже нужно было учиться, и никто другой, кроме меня, не мог найти ей денег на эти цели.