— Джаркот, я проверил здоровье твоего сына при помощи магии, все с ним в порядке, он скоро должен прийти в себя! — обнадежил я караванщика.
У того слезы выступили на глазах, он погладил сына по голове, после чего поклонился мне в пояс и стал на колени перед телом второго сына. Начал гладить по его плечу, часть которого монстр не успел поглотить, и шептать что-то.
— У меня мана сейчас восстановится еще, и я заморожу оба тела, чтобы мы могли довезти твоего сына по жаре до города! — сказал я ему. — А там наймем специалиста, чтобы отделил все, что сможет, от монстра!
И снова благодарные поклоны в мой адрес со слезами на глазах!
Минут через пять очнулся выживший сын. Первые пару минут он просто сидел и непонимающим взглядом смотрел на нас, не реагируя на вопросы отца, я даже уже начал опасаться, что диагностирующее заклинание дало сбой, и монстр что-то ему все же повредил. Но потом он разрыдался с именем брата на губах и начал взахлеб говорить:
— Я не знаю, что произошло, отец! Мы вовсе не собирались идти в этот портал! Мы помним твои рассказы про опасные цвета, он был как раз из таких!
— Но как вы там тогда оказались? — караванщик был удивлен, и я тоже.
— Армах просто в середине разговора молча повернулся — и вошел в него! Что мне было делать, я не мог бросить брата! Побежал за ним, думал вернуть! Но он не реагировал, просто шел вперед! Сбрасывал с плеча мою руку, словно не хотел ничего слышать! А потом мы вышли из перехода и… я больше ничего не помню!
Мы с караванщиком изумленно переглянулись.
— Значит, все эти истории — правда! — прошептал он. — Что есть монстры, умеющие заманивать к себе людей прямо из локаций!
Что-то такое и я стал припоминать! Уж больно много людей, которые точно не планировали заниматься портальной охотой, внезапно пропадало! Вот в связи с этим и ходили истории про злобных монстров, сидящих прямо у порталов и заманивающих внутрь добычу! Отрыжка демона, значит, это не сказки! Надо будет предупредить сестру, чтобы обходила подальше такие вот порталы!
Заморозил тела, заклинания под таким солнцем хватит на час-полтора, потом буду обновлять. Быстро упаковали разложенные для привала вещи и двинулись в путь. Караванщик предложил, со всем почтением, сократить перерывы во время движения, чтобы быстрее довезти тело сына до города и отделить его от мерзкой твари. Это нарушало мои планы по охоте в локациях во время привалов, но я понимал, что дела не всегда могут довлеть над обстоятельствами, и согласился.
Полученные после охоты на копытных монстров трофеи тоже заморозил и упаковал в сумку с толстыми стенками, как раз приспособленную для перевозки трофеев. Купил перед отъездом, отдал за нее два золотых, но своих денег она стоила. Даже если замотаешься и забудешь вновь подморозить скоропортящуюся добычу, при таком способе хранения она может сохраниться свежей после первичной заморозки до десяти часов! С копытами, правда, ничего плохого произойти не могло, а вот почки портились очень быстро. Заодно в трофеи упаковал и филе — ясно, что на коротком привале его пожарить не успеть, сохраню до следующего раза.
Два коротких привала, чтобы верблюды и лошади могли хоть немного отдохнуть, и мы вступили в город, который был целью моего путешествия. Отправились мы в крупную лавку по скупке артефактов, известную караванщику. Он сказал, что владелец — его родственник и сделает все необходимое, чтобы разделить тела, с максимальным почтением.
Сказать, что наше появление произвело фурор, — ничего не сказать. Когда носильщики занесли завернутые в ковер тела монстра и сына караванщика, трое зевак, глазевших на прилавки, оживились в преддверии истории, которой можно будет поделиться в городе. Ясно было, что это непростая добыча, раз ее несут шесть человек! Джаркот немедленно доказал, что его тут хорошо знают, — когда он подошел к лысому приказчику и потребовал временно закрыть лавку, на это отреагировали со всем уважением. Крайне заинтригованных зевак вытеснили из лавки и ее двери закрыли, а приказчик побежал за хозяином.
Я, честно говоря, отнесся к этим мерам предосторожности с большим скептицизмом — был в полной уверенности, что история все равно просочится наружу в течение нескольких часов. Караванщик и выживший сын болтать не будут, но вот приказчик и носильщики вряд ли смогут удержаться! Такую историю им захочется обсудить под пиво или более серьезные напитки, едва они доберутся до ближайшего кабака!
Хозяин лавки оказался большим и сильным мужиком в традиционных для крайнего Юга цветастых одеяниях. На красном лице с узкими хитрыми глазами больше всего был заметен мясистый нос, неоднократно сломанный, судя по его форме. Джаркота он приветствовал с неприкрытой радостью, но тут же отреагировал на его скорбь вопросом:
— Что-то плохое случилось, брат мой?
Джаркот, несмотря на свое горе, смог описать все произошедшее в нескольких фразах, в конце истории поклонившись мне. Тут же поклонился и хозяин лавки, представившись:
— Я Шанкот! Отныне спаситель моего двоюродного племянника — всегда желанный гость здесь!
Я тоже в ответ вежливо поклонился, по южному этикету, что немедленно было оценено хозяином, снова поклонившимся мне. После этого с ритуалами закончили, тела переложили на огромный дубовый стол, который быстро освободили от лежавших на нем больших крепостных самострелов. Ковер развернули, и Джаркот не удержался от болезненного стона, снова увидев своего сына частично поглощенным монстром.
Шанкот побледнел при виде зрелища, его рука потянулась к мешочку на шее — наверное, к какому-то амулету. Потом он прошептал:
— Много слышал про Порабощающего Взглядом, но впервые вижу эту тварь! Джаркот, бедный брат мой! Ты должен быть счастлив, что этот выдающийся молодой человек смог спасти Данха! Какая неслыханная храбрость! В одиночку пойти на такого монстра!
Тем не менее, расспрашивать, как я осилил крахта, он не стал. Наверняка ему было любопытно, но это не та тема, которую стоит поднимать владельцу лавки, торгующей с портальными охотниками. Чрезмерный интерес к чужим методам охоты не поощрялся, более того, мог резко сократить продолжительность жизни любопытного.
Приказчик по приказу хозяина принес толстый кожаный сверток, в котором оказались разложенные по отдельным карманам инструменты для разделки туши монстра. Помявшись, Шанкот сказал мне:
— Есть очень деликатный вопрос! Видите ли, самым ценным трофеем у крахта является его кожа. Алхимики растворяют ее в кислоте, чтобы получить уникальный ингредиент для обработки дерева. После этого оно приобретает прочность оружейной стали. Вы владелец трофея, и у нас есть два варианта, как отделить тела. Первый — мы сохраним всю кожу монстра, но при этом отрежем кусок от Армаха, которого он частично поглотил! Это не проблема для алхимиков: все, что не является кожей крахта, полностью исчезнет в кислоте. И второй — мы сохраним все, что осталось от тела сына достопочтимого Джаркота, но тогда часть кожи монстра будет сожжена на костре вместе с его телом! В этом случае вы потеряете примерно восемьсот золотых монет.
Я не колебался ни секунды. Отрезать от человека кусок тела, чтобы побольше подзаработать?
— Мы пойдем вторым путем! Начинайте работать!
Во взгляде Шанкота мелькнуло неподдельное уважение, а несчастный отец вообще упал ниц на пол передо мной. Я тут же начал его поднимать. Когда мне это удалось, в его взгляде я увидел рабскую преданность. Только поставил его на ноги, как обнаружил, что мою руку ринулся целовать его спасенный сын. Стало понятно: перспективы того, что они все же поселятся в моем доме, очень велики.
Тем временем Шанкот приступил к своей работе. Действовал он сноровисто, что свидетельствовало о большом опыте разделывания монстров. Вскоре тело Армаха отделили от крахта и тут же завернули в новый ковер, лежавший до этого на прилавке. Затем, за каких-то пятнадцать минут, он выпотрошил все, что осталось от твари, после чего сказал:
— Кожи сохранили на тысячу сто золотых по столичным ценам. Тут ее не продать, нет мастеров такого уровня ни в алхимии, ни в обработке дерева. Вторым по ценности трофеем является печень. Алхимики используют ее для создания эликсиров, временно повышающих незаметность. Очень дорогие эликсиры, печень у монстра крупная, ее хватит на полсотни штук. Ее тоже можно продать только в столице — уверен, что получим не меньше шести сотен. Затем есть еще бедренные кости, представляющие собой интерес уже для артефакторов. Из них делают амулеты, вызывающие тревогу у большей части монстров. К примеру, если в такой артефакт подуть, то разбежится стая кархов вплоть до двадцати особей! Пятьсот пятьдесят золотых монет за две!
Я слушал рассказ с жадным интересом. Всего этого я не знал, пожелай владелец лавки меня надуть, он мог бы сделать это без большого труда. Я понятия не имел, о каком масштабе цифр можно вести речь, когда дело касается такого редкого монстра, как крахт. Конечно, заподозри я неладное, мог бы забрать тело монстра, чтобы пойти с ним по другим лавкам в городе, но никто не помешал бы хозяину в этом случае отправить посыльного в эти же лавки, чтобы там тоже назвали низкие цены. Пока бы тело монстра снова упаковали, никуда не торопясь, пока бы я с этой ношей дошел до новой лавки, дело было бы уже сделано. Но я очень помог родственнику хозяина, я отказался от больших денег, лишь бы не осквернять тело его родственника, — и он должен был бы быть совсем низкой тварью, чтобы попытаться обмануть меня. Всякое бывает, конечно, но не похоже, что это такой случай.
Стая кархов до двадцати особей! Кархи были хищными тварями, весящими от двадцати до тридцати килограммов, и приходили в такое неистовство от запаха крови, что могли наброситься и на стаю гораздо более опасных монстров, чем они сами, если один в этой стае был ранен. Я слышал о разных отпугивающих монстров артефактах, и часть из них использовал раньше сам, но такие мощные мне еще не попадались. Понятно почему — попробуй раздобыть для них сырье! И найди в условиях военного времени, в постоянно кочующей армии,