Надо отдать должное Вракару: я видел, что ему очень интересно, как так получилось, что молодой пацан знает тайны, неизвестные его отцу, который посвятил десятилетия работе над артефактами, но он ни разу не задал мне ни одного вопроса об этом. Сидел себе в саду, наслаждался запахом роз, сам себе клал с подноса еду в рот, и все это его очень радовало после очень долгих лет, когда он звал к себе каждый день смерть.
Мне повезло, что он не знал ни одного заклинания, при помощи которого себя можно безболезненно убить, потому и продержался до моего появления. Конечно, он мог бы скастовать рядышком огненный шар, но тогда бы начался пожар, а умирать в огне нормальному человеку, естественно, не хочется. А может, он бы и на это решился, и воздержался только потому, что его бог очень негативно относился к самоубийству, это я точно знал. Самоубийство не считалось грехом, только если погибнуть, пойдя в атаку на более сильных врагов, а вот в мирной жизни к нему было прибегать никак нельзя, это ужасно портило посмертие.
Наконец настал день, когда он смог сам ходить. Медленно, осторожно, с палочкой, но меня это полностью устраивало. Мы с Эрли тут же наняли повозку и повезли его в наше поместье. Отца я предупредил, рассказав придуманную версию о моей помощи старику в тяжелой ситуации, и он ждал визита мага с большим интересом.
Вракар уже выглядел иначе, и имя мы ему придумали другое. Старый Вракар должен был исчезнуть навсегда — нам точно не была нужна еще одна история о чудесном излечении от паралича! Поэтому к предстоящей встрече с отцом мы его подготовили еще накануне. Прямо на дом ему привели парикмахера, который его аккуратно постриг по последней моде, максимально коротко, а затем мы с Эрли покрасили его волосы — он стал жгучим брюнетом с проблесками седины и сразу помолодел лет на двадцать пять! Также за неделю до визита выбрали ему и новое имя, которое последние дни постоянно использовали в разговорах, чтобы не перепутать случайно при общении с отцом. Теперь его звали Аркош. Одежду подобрали через слуг — они сходили с его старыми вещами к портному и пошили все по размерам, только с учетом местных традиций.
Отец встретил нас прямо у экипажа и помог гостю выбраться из повозки. Я подхватил его под правую руку, отец под левую, и мы помогли магу добраться до уютного кресла в нашем саду. Вечерняя прохлада была очень приятной, вынесли чай и сладости. Аркош с немалой долей фантазии стал расписывать, как я очень ему помог во время путешествия и как он дал себе зарок обязательно помочь такому доброму молодому человеку! Отец слушал все это и млел от удовольствия — какому же отцу не будет приятно услышать такие хорошие слова о своем сыне!
До дела мы дошли только через полчаса — впрочем, по этикету так и должно было быть. Старый маг стал рассказывать отцу, что может подарить ему рецепты неизвестных в данный момент артефактов, которые ему самому не нужны, но достались от одного очень скрытного артефактора, который давно уже умер, не оставив наследников. С тем условием, что часть полученной прибыли будет направлена на Эйсона и его сестру, которая тоже очень чудесная девушка!
Отец был весь во внимании, и когда дело дошло до конкретных деталей, он извинился и сбегал за бумагой и пером. Аркош неспешно рассказывал, отец все записывал и уточнял, если возникали какие-то непонятные ему моменты. Я делал вид, что для меня все это внове и очень интересно, Эрли, посвященная во все моменты полностью, тоже старательно играла свою роль.
Когда старый маг закончил, отец пришел в такое волнение, что сидел с трясущимися руками. Он оценил потенциал всех задумок, и самым важным было то, что все три вида артефактов он мог делать самостоятельно, его невысокого уровня источника для них хватало! Для него это был реальный шанс перейти в высшую лигу артефакторов, начать зарабатывать не тысячи золотых монет в год, а десятки тысяч! Эрли даже перепугалась, что его самого хватит удар от волнения, и сердито пихнула меня локтем в бок — мол, не зашли ли мы слишком далеко с этими играми?
Глава 24
Но вскоре отец справился с волнением, и улыбка снова заиграла на его губах. Он начал расспрашивать о том, где Аркош остановился в городе. Тот ответил, что арендовал дом со слугами, и отец тут же принялся журить его за то, что он сразу не приехал к нам, — зачем тратить деньги на дом в городе, если у нас полно свободных комнат! В итоге за пару минут он уговорил пожилого мага поселиться у нас на какое-то время и отказаться от дома в городе.
В принципе, это и было моей задумкой с самого начала. Пусть старый, но опытный маг поживет у нас. И ему удобно, все равно ему больше некуда идти, и нам лучше. Тем более что я планировал перед отъездом в Академию оставить отцу побольше денег, и мне нужна была веская причина для объяснения, откуда они у меня взялись! Теперь она у меня появилась — можно будет оставить отцу большую сумму, сославшись на то, что я стал охотиться с опытным магом, что резко увеличило ценность добычи.
Собрав необходимые компоненты, помимо добытой желчи пракеров, я сделал настойку, позволяющую улучшить качество маны. Выпил, погрузился в транс, вошел в резонанс с энергией настойки. Один миг, и все сработало — источник вышел на новый уровень качества. Это было равно тому, как если бы его емкость увеличилась примерно на двадцать с лишним процентов! Сразу после этого я провел ту же процедуру с Эрли и Аркошем — как ни странно, быстрее все получилось у Эрли. Я так понял, что старый маг после всего пережитого еще не восстановил свое душевное равновесие — а без этого в транс войти сложно!
Когда Аркош окреп, мы взяли в аренду еще одну лошадь для него и принялись много путешествовать по окрестностям. Ищут-то, если вообще ищут, хромого парня и девушку, передвигающихся пешком, а не троих всадников! В сопровождении Аркоша мы смотрелись уже иначе — детьми уважаемого человека, сопровождающими его при прогулках по сельской местности. И понять при этом, хромаю я или нет, было нельзя.
Каждую ночь мы с Эрли уходили охотиться в порталы, пока Аркош ждал нас снаружи, охраняя наших скакунов. Посещал я только проверенные в прошлой жизни локации, точно зная каждый раз, за чем именно я иду. Если локация была слишком опасной, Эрли я внутрь не брал, несмотря ни на какие уговоры. Вскоре Аркош начал передвигаться по земле уверенно уже без тросточки, и сразу же поднял вопрос о том, чтобы сопровождать меня в опасные порталы.
Вначале я решительно отказался это обсуждать — в опасных порталах мне удобнее охотиться одному. Лучше так, чем тащить на себе к выходу старика, у которого вдруг прихватило сердце в силу возраста, отбиваясь от монстров. Но время шло, старый маг при хорошем питании и умеренных, но постоянных физических нагрузках выглядел все лучше и лучше, и я решил, что при определенных условиях можно и его использовать.
Взять его с собой я решил в портал к виллесам. У меня уже были вживлены птичьи горошины, повышая шансы выжить в сложной ситуации, но у сестры и мага — нет. Сестре я с самого начала собирался вживить такие же ингредиенты, а по мере того, как мы начали регулярно общаться с Аркошем, решил, что нужно заняться и им. Все же он теперь, по сути, работает на меня, и я даже начал потихоньку платить ему, хотя он вначале и отказывался брать деньги. Но я был тверд и установил ему оклад в пять золотых монет в месяц. Для старика, от которого вообще ничего не требовалось делать и которому был обеспечен весь пансион, сумма неплохая.
Так что настал день, вернее ночь, потому что нам приходилось прятаться, когда мы вновь отправились в птичий портал. Но в этот раз пришлось проехать большое расстояние: только в одну сторону мы проделали верхом два часа, подальше удаляясь от той местности, где встретили странного и опасного мужика, чуть не атаковавшего меня. К счастью, порталов с виллесами тысячи, и все их поставить под контроль практически невозможно.
Теперь я был лучше подготовлен — со мной была сеть, я взял с собой также десяток легких копий с артефактными наконечниками, и еще два десятка длинных и гибких жердей. Со мной пошел и старый маг — с твердым приказом не отлучаться больше чем на два шага от входа в портал. Всю стратегию с Аркошем проговорил — он пообещал тщательно ей следовать.
В этот раз я решил использовать другую стратегию охоты, безо всяких кроликов. Как показал опыт, для летающих монстров люди выглядят не менее лакомой добычей, чем кролики. Поэтому я решил, что пусть они сразу охотятся на нас!
Оказавшись в локации, поспешно вбил жерди в грунт, выстроив из них стену длиной в десять метров, и тут же накинул на нее сеть. К сети привязал веревку, конец которой бросил около входа в портал. Сеть оказалась у нас за спиной, с этой стороны атаковать нас без последствий монстры уже не смогут.
Я оказался прав — два человека заинтересовали монстров не хуже кроликов. Правда, я не ожидал, что они сразу налетят такой большой стаей — к нам неслось не меньше двух десятков монстров. Ничего, и к этому мы были готовы!
Сколько бы ни летело к нам монстров, все равно атаковать нас больше нескольких сразу не могло — твари огромные, больше никак не помещалось! Поэтому именно четыре монстра отделились от стаи в последний момент, спикировав на нас — два на меня, два на старика. Скорость подлета была разная, поэтому для того, что подлетел справа и сверху, я выставил воздушный щит, да еще под таким углом, что он с него соскользнул прямо в сеть, сбил несколько ближайших шестов и запутался в ней. А второго я ударил воздушной линзой прямо по горлу, после чего присел, позволив уже безжизненному монстру перелететь через меня и бахнуться бесформенной грудой почти у самого портала. Немного не рассчитал, что у туши большая инерция за счет набранной скорости, и дохлый виллес едва не сбил старика. Помогло то, что он проделал то же самое с атаковавшими его самого монстрами, только щит кастовал на другую сторону, и убитый им монстр столкнулся с убитым мной, притормозив его. А тот, что налетел на щит, тоже скользнул в сеть, окончательно опрокинув оставшиеся щиты.