– И что же нам теперь делать? – со слезами на глазах перебила рассуждения профессора Машутка.
Гарольд долго молчал, углубившись взглядом куда-то внутрь себя. Не знаю, что он там рассматривал кроме своих старых внутренностей, но дельный ответ все же выдал:
– Есть два способа решения этой проблемы, и оба они лежат в стороне гор.
– Драконы? – догадался я.
– Да, драконы, но их я бы оставил в качестве последнего средства. Если нам нужно узнать, как наложены чары, то лучше об этом узнать непосредственно у того, кто их накладывал. Причем, если колдун находится по большей части в другом мире, то…
– А ведь и верно! – воскликнул я, посмотрев на Мышуню. – Можно разведать все, что нужно, в замке Темного Ральфа, пока он болтается на Земле!
– Да… – грустно заметил Гарольд. – Самое неприятное, я должен заметить: идти туда придется вам двоим. И не потому, что я не хочу или кто-то другой не может, а потому, что чем незаметнее вы туда проникнете, тем вернее будет успех вашего предприятия. Я же не могу идти войной на Ральфа, не имея доказательств его злых намерений. Ведь вполне возможно, что он просто экспериментирует…
– Сомневаюсь я, однако, – вставила свое слово Сильвия. – Может, хотя бы мне с ними пойти?
– Нет, – твердо ответил я, представив себе, как мы путешествуем втроем с бабушкой в компании. – Мы отправляемся вдвоем, как сказал Гарольд. Прости, Андрюш, но и тебе там будет небезопасно.
Рюшка встрепенулся при этих словах, но старый профессор остановил парня жестом и сказал:
– Миша прав. В предгорьях обычный человек почти не имеет шансов выжить. Я рассчитываю на магические способности ребят, которые уже сильно проявились. Давайте договоримся, что завтра я еще посвящу день вашей подготовке, а Сильвия проверит экипировку… да, и нужно договориться с парой возможных помощников… – Старый маг не стал уточнять, кого он имел в виду, а вместо этого пригласил всех устраиваться на ночлег прямо у него в доме.
Гарольд попросил обращаться к нему на «ты», так как нас теперь много связывает, а он всегда мечтал о таких непоседливых внуках. На что я заметил, что звание деда еще нужно заслужить. Это не какие-нибудь папа и мама – тут уровень доверия и дружбы на порядок выше, и потом, хочется ли ему выносить наши постоянные «шуточки». Гарольд заверил, что с насмешками у него самого не заржавеет, и уже радостно отправился готовить постели гостям.
Я с тревогой поглядывал на Мышуню и, когда она на секунду осталась в коридоре одна, быстренько взял ее под локоток и вытащил на веранду. Вы думаете, чтобы целоваться? Нетушки, не дождетесь! Хотя… но в этот момент мне было не до всяких глупостей. Девчонка совсем недавно плакалась, что сойдет с ума от всей этой волшебной дури, а тут наше мероприятие грозило затянуться на неизвестно долгое время, причем опасности, сложности и всякие фэнтезийные прибамбасы никуда не желали рассасываться, а только прибавлялись.
Мне было нужно срочно протестировать свою напарницу по сказочным несчастьям на пригодность к дальнейшему поиску приключений на наши тощие задницы. Брать ее с собой в депрессивно-стрессированном состоянии нельзя. В крайнем случае, я справлюсь и один.
Не знаю, что уж она подумала про мои намерения, но, оказавшись со мной один на один почти в полной темноте, так обворожительно на меня взглянула, что я чуть было не занялся именно поцелуями, но вовремя опомнился и зашептал ей на ушко:
– Машунь, есть идея. Понимаешь, соваться вдвоем к магу глупо, так как если что случится, нам уже оттуда не выбраться, – начал я развивать свой тест на прочность, хотя даже не представлял, насколько был тогда прав. – А если я пойду один, то у тебя с Гарольдом останется шанс…
– Притормози! – возмущенно шепнула мне егоза. – Ты сам говорил о том, что друзей в беде не бросают!
– Нет, ты не понимаешь, – с жаром попытался я возразить. – Нельзя идти в такой опасный поход с тем отчаянием, которое в тебе явно было вчера… я же помню. А если ты сломаешься и в самый ответственный момент бросишься в панику или закатишь истерику? Это ведь вполне может стоить жизни и тебе, и мне.
– Вот, с себя бы и начинал! Ты что, еще не понял? Я раскисаю только в моменты, когда нет опасности.
В воцарившейся тишине я вдруг понял, что девчонка права. Может же она расслабиться, когда есть возможность? А когда надо, Мышуня соображала и действовала получше меня.
– Извини. Ты права, можешь и впредь рыдать у меня в объятьях, когда нет непосредственной угрозы.
Егоза ничего не сказала, а только обняла меня и, неумело поцеловав в губы, скрылась в доме. Я аж задохнулся от такой прыти. Пожалуй, это первый мой настоящий поцелуй, да еще с такой симпатичной вампиршей! Все, что было раньше, не в счет – так, детские глупости. Ну что ж, раз умеем целоваться, то надо уметь и сражаться…
Следующий день и впрямь прошел в основательной подготовке. Больше всего меня радовало, что Андрюшка, увлеченный магическими перспективами, разворачивающимися перед ним в городке Зимних Роз, совсем не думал унывать от предстоящей разлуки с нами. Сильвия, выслушав инструкции старшего волшебника, отправилась готовить нам «высокотехнологичное» снаряжение, а Гарольд, наплевав на все дела и занятия, закручивал гайки в наших головах, грузя нас по полной теоретической базой колдовства.
Пересказывать всю эту муру здесь у меня язык не повернется. Но, в общем, объяснения были примерно такие, как и описывал рыжий горка-Егорка в академии:…формируем эктоплазму… трансформируем эктоплазму… концентрируем внимание… стабилизируем объект…
Однако то ли учитель оказался просто высший класс, то ли ученики не подкачали, но мы сумели в кратчайшие сроки выучить пару приемчиков, позволяющих сформировать комок энергии и запустить им в цель – этого хватало, чтобы обездвижить взрослого мужика на полдня. Потом мы тренировались скрывать свои мысли и подслушивать чужие. Подслушивать явно получалось лучше у Машки. Зато я шарахал молнией – только держись. Жаль, что это можно сделать только пару раз подряд, и то только с небольшим перерывом – короче, оружием массового поражения молнии никак назвать нельзя.
Во время отдыха Гарольд грузил нас кратким курсом местной истории напополам с географией. Оказалось, что Сиола – большой мир, простирающийся в неизвестные дали и заселенный неизвестным количеством различных разумных. Только список названий рас, зачитанный академиком, чуть не заставил нас уснуть. Но все же я отметил про себя, что там помимо всяческих незнакомых полузверей и полулюдей проскакивали и знакомые названия, типа троллей, орков и всяких хоббитов. Интересно, а Толкиен тоже отсюда родом?
Поняв, что мы все равно не сможем усвоить все знания, Гарольд посоветовал прослушивать всех встречных нам обитателей на их магические способности. А главным в его совете являлось то, что он объяснил нам, как это делать. Оказывается, надо закрыть глаза и мысленно послать легкий пучок энергии в цель. Если ничего не происходило, то объект обычный, а вот если после этого в сознании появлялась картинка светящегося существа, то оно магическое. При надлежащем опыте, по степени свечения можно определить магическую силу встретившегося субъекта. Мы потренировались сначала друг на друге, вызвав четкую светящуюся картинку, а затем на Гарольде, чуть не ослепнув от его свечения.
– А теперь вам предстоит самое важное: уговорить пару помощников, участие которых в вашем походе может решить очень многое, – наконец решил закончить наши занятия Гарольд.
– Это те помощники, о которых ты говорил вчера? – вспомнила Мышуня.
– Да, и вы прекрасно их знаете…
– Хм… что-то не припомню таковых, – промычал я.
– А я догадалась! – обрадованно воскликнула егоза. – Но как же с ними договориться и почему с ними лучше?
– Ты задала очень правильный вопрос, – довольно усмехнулся Гарольд и хитро подмигнул, глядя, как я тупо таращу глаза, пытаясь сообразить, о ком они ведут речь. Академик не стал позорить меня дальше в глазах этой проныры и пояснил: – Единороги, как я вам уже и говорил, хоть и похожи на лошадей, но, по сути, являются такими же разумными, как и мы или эльфы…
– Так это с ними нам нужно договориться? – воскликнул я, бесцеремонно перебив волшебника.
– Именно, – кивнул Гарольд и продолжил: – Понять, о чем они думают, невозможно даже на уровне телепатии. Но они, несомненно, общаются друг с другом и понимают все, что им говорят.
– И все же, чем они лучше лошадей? – чисто из вредности переспросил я.
– Ты прав в том, что единороги, в отличие от тягловых животных, неуправляемы – они всегда исходят из своих соображений, и никогда не знаешь, понравится им человек или нет. Но есть одно маленькое «но». В предгорьях, куда вы отправитесь, лошади, как и обычные люди, почти беззащитны перед обитателями тамошних окраин. А единороги обладают удивительными свойствами чувствовать любую магическую угрозу. И к тому же они грозные бойцы…
– Да неужто? – вырвалось недоверчивое восклицание у меня.
– Я надеюсь, что вам не доведется стать свидетелями их бойцовских качеств, но знайте, что если они пойдут в бой с какой-нибудь нечистью, лучше от такого места держаться подальше, – усмехнулся старый академик в бороду и продолжил: – Сейчас очень важно с ними договориться. Я питаю некоторые надежды на это, поскольку первая ваша встреча прошла очень удачно. Честно сказать, я сильно удивился, когда вы убедили единорога встать между двух лошадей – большего унижения для них, чем поставить в один ряд с простыми животными, я не знаю. Тем не менее, он сам подошел к пострадавшим и принялся их лечить. Кстати, эта воистину могучая энергия еще один важный плюс единорогов. Сидя на его спине, вы можете черпать ее сколько угодно для волшебных действий или просто для восстановления сил.
Мы продолжили обсуждать свойства этих таинственных скакунов уже по пути к какой-то цели. Гарольд просто обозначил ее, как место, где можно найти единорогов. Оказалось, это старый и несколько запущенный парк, больше похожий на лес, одной стороной выходящий к берегу реки. Мы, собственно, и подошли к нему вдоль набережной.