Мужики, правда, оробели, пугливо заозиравшись по сторонам. Привыкшие к сказочным условиям жизни, они явно были готовы ко всяким волшебным гадостям с любой стороны. Быстрый «взгляд» с закрытыми глазами после легкого импульса энергии показал, что сами люди не обладали никакими способностями, но на них находились светящиеся висюльки, типа охранных амулетов. Так что наши огненные шары против них бесполезны. Самое плохое, что Мышуня обнаружила себя, и теперь бандиты попытаются ее уничтожить.
Одно было неплохо: единорожка, воспользовавшись моментом, исчезла с поля видимости, но мои самые мрачные опасения на счет Машкиной участи поспешили немедленно подтвердиться. Напарнички бородатого охламона, наконец, сообразив, что это кто-то невидимый здесь пуляется, вскинули луки и уже натягивали стрелы.
Слава богу, моя рыжая голова тоже горазда на всякие пакости… В общем, мужички не успели заняться стрельбой и резко озаботились спасением своих шкур из-под валящегося на них лесного исполина. Мне удалось ловко подрубить древесный гигант магическим импульсом в виде плоского огненного ножа. От многотонного дерева амулетики не спасут! И все-таки только один мужик оказался уложен наповал. Еще один запутался в ветвях, а два успели отбежать.
И вот тут-то я понял, что у нас с Машуней не осталось почти ничего магического, чтобы противопоставить этим лесным бандитам. Как я сейчас жалел, что лук и прочие вещи остались у запутавшегося единорога! Но нужно было как-то управляться тем, что имелось с собой. Поэтому я хладнокровно достал пару гарольдовских шариков, предусмотрительно хранившихся в кармане, и метнул их в недобитых типов. Хотя расстояние и было всего с десяток метров, но на успех я не рассчитывал. Хотя бы отвлечь их внимание от девчонки. Мне это удалось даже слишком хорошо. Пожалуй, что я неосторожно сверкнул телесами из-под накидки, когда бросал эти «грозные» пукалки. И все-таки, к своей чести, я попал и даже повалил одного браконьера на землю.
А дальше начались танцы со стрелами. Стрелы были разбойничьими, а танцы, естественно, моими. Ополоумевшие от страха мужики забыли про единорога и начали палить в то место, где я неосторожно показал магический стриптиз. Слава богу, меня там уже давно не было. Но и охотнички, не будучи дураками, после некоторого замешательства принялись методично покрывать весь периметр стрелами. Самое худшее, что Мышуня, видимо, разглядев мое месторасположение внутренним зрением, выстрелила небольшим файерболом по одному стрелку, от которого я никак не успевал увернуться.
Моей досаде не было предела, так как егоза опять обнаружила свое месторасположение – лучше бы попробовала их загипнотизировать. Но где уж ей «уговорить» сразу четверых бугаев, да еще после стрельбы огненными шариками? Понимая, что ее сейчас нашпигуют железом, как тряпичного ежика для иголок, я скинул накидку и крикнул лесным разбойникам:
– Эй вы, олухи! Стрелять сначала поучитесь!
Эх, был бы сейчас со мной лук, им бы пришлось несладко. Но в этой мысли оказалось слишком много «бы». Понимая, что мы исчерпали все ресурсы, я пошел на нахальный блеф.
– Делаю последнее предупреждение! Или вы складываете оружие, или лишитесь своих жалких жизней! Вы окружены, сопротивление бесполезно!
Я все говорил правильно, размеренно и твердо, но меня подвел дурацкий, срывающийся на фальцет подростковый голос, да и комплекция не придавала убедительности. Огромные мужики сначала испуганно заозирались, но потом, приняв дрожь в голосе за признак страха, криво заухмылялись и нацелили луки. Я уже успел попрощаться с жизнью и приготовился совершить последний отчаянный прыжок в сторону, когда оба мужика завопили и бросили оружие.
Сначала я подумал, что это Машуня придумала какой-то волшебный трюк и обошла их защиту, но потом я разглядел сразу по несколько стрел, торчащих из разбойников. И стрелы эти показались мне до боли знакомыми – точно такими же я тренировался в гостях у родственников моего нынешнего тела. Кажется, эльфы не зря болтали про то, что будут за нами присматривать – умеют свое слово держать! Я, с трудом переваривая предсмертные вопли браконьеров, крикнул в лес:
– Ладно, чего прячетесь? Выходите, поговорим, что ли… – и, еще не веря своему счастью, устало уселся на попавшийся под ноги пень спиной к бандитам, не представлявшим больше никакой угрозы.
Машка первая восприняла мою фразу как руководство к действию и проявилась совсем рядом со мной:
– А что это с разбойниками приключилось? Чем это ты их так? – спросила она, боясь смотреть в сторону агонизирующих бандитов.
– Если бы я! Это обещанная гуманитарная помощь от моей длинноухой родни.
Вскоре к нам все-таки соизволили выйти высокие стройные воины лесного народа. Их было всего двое – признаться, по количеству стрел я подумал, что стреляла целая зеленая рота. Вот тебе и экологический автомат Калашникова! Длинноухие ребята, видя по нашим вытянувшимся физиономиям, что убийство людей для нас дело не каждодневное, быстренько подхватили нас, как двух котят, на руки и отнесли ближе к единорогу, спеленатому странной сетью.
– Откуда вы взялись? – попытался я изобразить строгий тон, даже не думая вырываться из так нужных мне сейчас объятий взрослого, пусть и не человека.
– Наши братья обещали присматривать за вами, – невозмутимо ответил эльф, ставя меня на ноги. – Мы вас ведем почти от заставы. Спасибо, что помогли вашему скакуну справиться с горным львом. Этот ужас местных лесов почти неуязвим, и только единорог способен с ним справиться, правда, зачастую ценой собственной жизни.
– А что же вы сразу не помогли? – немного возмущенно спросила Машка.
– Нам дан приказ не вмешиваться, пока вы справляетесь с ситуацией.
– И это вы называете справляться с ситуацией? Нас несколько раз чуть не подстрелили!
– Простите, мы немного замешкались, – понурил стыдливо голову эльф. – Ваши скакуны весьма быстры, даже будучи в не лучшей физической форме. Мы не можем так быстро перемещаться и вынуждены передавать вас по эстафете, примерно зная путь.
– А зачем вы расстреляли охотников? Потому что они люди? – на правах родственника эльфов требовательно спросил я.
– Они не люди, – немного грустно усмехнулся длинноухий. – В том смысле, что им больше подходит определение: звери. Эта банда давно не гнушается убийством разумных, а под прикрытием магических амулетов они были почти так же защищены, как тот же горный лев. Бой с вами отвлек внимание бандитов и позволил с ними справиться. Поверьте, просто так мы людей не убиваем, да и вообще никого не убиваем…
– Вы удивительным образом наводите порядок на своем пути – добавил другой эльф. – Проучили лукавых чувырл, уничтожили льва, теперь эту банду. После вас тут станет спокойней.
– Не зря же я объявил войну Антифэнтези – вот она и происходит сама собой! – согласно кивнул я и заметил: – Но мне кажется, что сейчас важно освободить нашего верного скакуна.
Мы приступили к осмотру сети. Она явно была с какой-то начинкой, так как слегка светилась при магическом взгляде. Эльфам удалось довольно быстро выпутать ноги присмиревшего единорога из вязких объятий сети. Пока мы суетились, один длинноухий счел нужным разъяснить:
– Эта сеть сделана сильным магом – ее даже нож не берет. Вашему скакуну еще повезло, что не двигался быстро, иначе переломал бы ноги. У нас считалось, что единорогов нельзя пленить, и убить их сложно, так как они умеют скользить сквозь реальность.
Я вспомнил, что разбойники кричали что-то насчет рога нашего красавца, и эльф подтвердил, что именно бивень единорога считается аккумулятором его магических способностей и потенциально может быть использован колдунами. Однако на практике это проверить почти невозможно из-за отсутствия такого товара на рынке колдовских услуг.
Эльф еще объяснил свою версию, почему тут была установлена ловушка на единорога. Оказывается, у этих чудесных странников есть свои тропы, которые проходят по наиболее тонким или мягким структурам мира, и, зная такие места, нетрудно устроить засаду. Одна беда для такого рода охотников: простой человек вовсе не способен увидеть движущегося единорога, да и колдун далеко не всякий на это способен. Что уж говорить о ловчей снасти, способной остановить слегка отсутствующего легконогого путешественника?
– Наверно, драконы смогли бы, – со «знанием дела» заметил я.
– Они могут вообще все что угодно, – кивнул эльф. – Только вот свидетелей их дел очень мало. Небезопасно, знаете ли, находиться рядом, когда такая летающая крепость начинает творчеством заниматься.
Я вдруг вспомнил про чудище, плававшее в озере, и спросил, не дракон ли это был, чем вызвал улыбку у эльфа. Оказывается, это вполне миролюбивое травоядное создание с большой тушей и длинной шеей, наподобие древних динозавров. Ума у него не больше чем у кролика, поэтому серьезной опасности для магов оно не представляет.
Постепенно эльфы выпутали узника, и тот, благодарно тряхнув гривой, сделал пару шагов в сторону. Посмотрев, куда он направляется, я увидел, что к нашей компании вновь присоединилась его подружка.
Настало время расставаться, и эльф с сожалением произнес:
– Простите, но скоро мы не сможем следить за вами…
– Это почему? – несколько обиженно спросил я, а про себя отметил: «Что-то к хорошему быстро привыкаю».
– Вы уже почти достигли замка Темного Ральфа, а туда просто так эльфов не пускают…
– Неужели? – вырвалось хором из наших с Машуней ртов. Эта радостная новость осложняла дело, особенно для моей полувампирши. Я почувствовал прилив молодеческой злости и уже начал разминать пальцы в предчувствии, что им придется скоро поработать над прополкой некоей бороды…
– Ну, сегодня уже смеркается, а вот завтра днем вы достигните его жилища, даже если ваши скакуны и продолжат передвигаться в нынешнем «медленном» темпе, – пояснил эльф и добавил: – Только последнюю милю советую вам двигаться пешком, под прикрытием ваших чудо-накидок и когтей дракона. Вокруг замка расположены поселения орков и сихов, которые служат Ральфу, кроме того, там болтается много всякого народа типа гномов, вампиров, тех же людей… Еще бы посоветовал вам немного осмотреться, прежде чем проникать в замок.