о вида, но за расстоянием было трудно что-либо понять. А вот навстречу нам двигалась повозка, запряженная лошадью. И, если лошадь оказалась вполне человеческой, то есть лошадиной, то седоки на телеге на людей явно не тянули. Забавные коротышки, напоминающие коал, весело о чем-то болтали. Нам пришлось отступить к обочине, чтобы пропустить их. Ни лошади, ни эта веселая братия не обратили на нас никакого внимания, что говорило об их полной неспособности к волшебству.
Разойдясь со встречным транспортом, мы обменялись мнением насчет того, что это могли быть те сихи, о которых говорили эльфы. Странно как получается – лошади на всех одни и те же, а вот разношерстных седоков на их спины хоть отбавляй. Ну да если начать заморачиваться по поводу каждой странности, то можно и самому крышей съехать в два счета. Так что мы просто и без лишних рассуждений направились вперед по дороге. Уже в деревне нам пришлось еще пару раз увернуться от совершенно разномастных прохожих, один из которых напоминал классического орка, смахивающего своей красной и помятой рожей на нашего доморощенного бомжа, а другой напоминал своей бородищей и широтой гнома.
Затем нас чуть не растоптала ватага ребятни, летевшая по своим делам. Не стоит и говорить, что ватага тоже оказалась нечеловеческой. Нам надоело уворачиваться, и мы решили сменить тактику поведения, перейдя на легальное положение. Как раз на нашем пути попался густой куст, непонятно что делавший посреди деревни. Оглянувшись и проконтролировав, что им в данный момент никто не интересуется, мы втиснулись между ветвей и скинули наши накидки, после чего осталось только снова выйти на дорогу.
Еще раз оглядевшись, я даже немного пожалел, что никому не надо объяснять, чем занимались в одном кусте два не совсем человеческих мальчишки – так ловко проделали мы всю операцию. Мышуня шла, то ли улыбаясь, то ли слегка оскалясь, и вызывающе демонстрировала свои острые зубки, а мои распущенные лопухи-локаторы обвевал теплый ветерок. Как здорово, когда не надо смущаться своего странного вида и закатывать в рулон уши! Ведь вокруг все уроды, и никому нет дела, если рядом одним уродом больше или меньше…
Вскоре нам попалось необходимое для сбора информации место – все говорило за то, что это местная харчевня. Именно местная, поскольку такой странной хибары в человеческой деревне не найдешь, а здесь эта, увеличенная раз в десять, бобровая хатка на общем фоне ничем не выделялась. Разве только несколько большими окнами. Тем более, присутствие слоняющихся перед открытыми дверями орков и сихов (как мы решили называть незнакомый нам народец) явно указывало на то, что здесь наливают какое-то веселящее пойло. Пойло нас, естественно, не интересовало, а вот сплетни могли пригодиться. Поэтому мы, сильно не задерживаясь на входе и показав для острастки неотразимую Машкину улыбку, зашли внутрь…
М-да… полумрак плохо освещаемого помещения был буквально пропитан какой-то отвратительно гремучей смесью запахов. Прежде чем упасть в обморок от этих миазмов, я успел проанализировать, что тут смешалось какое-то варево на кухне, что-то алкогольно-скисшее и, наверно, запах кого-то из двуногих друзей или даже не кого-то, а всех сразу.
Вы нюхали когда-нибудь потного гнома? Если нюхали, то я вам скажу… нет, пожалуй, не скажу – слов не хватает. В общем, до меня со всей ясностью дошло, что всех этих «друзей» в больших количествах можно выносить только на улице, и то, при сильном ветре. Вот, вспомнил, где я подобное нюхал на Земле – мне один раз повезло оказаться в свинарнике. Но даже свинарник, полный помета, с этим не сравнится.
Из полуобморочного состояния меня вывела хорошая затрещина – это Мышуня, вовремя зажавшая нос, решила позаботиться и обо мне. Я выскочил на крыльцо, сделал несколько глубоких вздохов и, зажав носопырник, нырнул обратно в объятия харчевни. Дальше, не разжимая ноздрей, мы насели на покрытого шерстью бармена-сиха.
– Чего это у вас так воняет? – возмущенно гундосила Машуха, когда я присоединился к беседе.
Бармен (или кто там был) приторно улыбался по своей профессиональной привычке и наивно удивлялся:
– Разве вам не нравится? Очень приятный аромат. Попробовали бы вы в человеческий трактир зайти – вот где воняет! А мы как раз варим свежие кишки с квашеной крапивой – фирменное блюдо. Сегодня скидка, присаживайтесь, скоро будет готово! А пока эля по кружечке…
– Погоди, погоди, – притормозил я словоохотливого лакея и начал врать. – Ты лучше расскажи, как пройти в замок? Мы по приглашению Темного Ральфа…
Что-то я не то сказал, или он не так меня понял, но коротышка вдруг скуксился и испуганно замолчал. Тогда Мышуня пришла ко мне на помощь, ласково попросив того не бояться. Ее уговоры подействовали, так как сих стал не совсем разборчиво бормотать, что у него пристойное заведение и что он верно служит великому и могучему Ральфу. Мне пришлось еще раз настойчиво напомнить про свой вопрос, чтобы добиться вразумительного ответа.
Исполнительный малыш, видимо, сообразил, что от его услужливости друзьям Ральфа зависит собственное благополучие, и начал грузить нас полезными сплетнями, вывалив на нас всю историю с географией этого «славного» местечка. С его слов выяснилось, что «великий и могучий» в незапамятные времена построил здесь замок, а селение образовалось само собой, в основном из сихов, которые жили в этих местах и занимались сельским хозяйством, а также орков, которые нанимались к Ральфу в армию.
Новость об армии нас не обрадовала, но мы ничем этого не выказали, стараясь не делать глубоких возмущенных вздохов в ядовитой атмосфере. Дальше бармен-сих поведал нам, что на службу к Ральфу стремятся многие, да не многих он к себе берет. «Самые главные у него все-таки люди, – скривившись, как от чего-то противного, признался нам этот болтун и тут же не преминул спросить: – А какого же роду-племени будут гости?»
Пришлось ему нафантазировать волшебной лабуды про наше происхождение, типа сказки о зачарованных вампирах, что вполне сошло за правду в этом фэнтезийном вертепе. Про замок он говорил с дрожью в голосе и малоинформативно. Мы поняли только, что всяких пушистых и хвостатых просто так туда не пускают, а на входе стоит магическая стража, которая проверяет прибывающие повозки и путников.
Сообразив, что больше ничего здесь не добьемся, мы поспешили покинуть помещение. Я на прощанье кинул на прилавок какую-то мелкую монету, которой сих как-то уж слишком возрадовался. Это заставило меня задуматься, не привлеку ли я своим расточительством излишнего внимания всяких шатающихся без определенных занятий и родословной личностей, но дело было уже сделано, и мы, подхватив сумки, поспешили на улицу.
Ноги как-то сами повернули в сторону возвышающегося замка, а головы напряженно работали над проблемой нашего ближайшего будущего. Солнце начало клониться к горизонту, и ситуация стала усугубляться недостатком времени. Идти на ночь в замок как-то не хотелось – кто знает, что нас там ждет? Оставаться на ночь в местном «отеле» тоже не впечатляло – так можно и не проснуться к утру после отравления их атмосферой. Да и вообще, столь пестрое и шустрое население не обещало заезжим туристам ничего хорошего с наступлением темноты.
Когда мы удачно миновали полупьяных бездельников у входа в харчевню, я заметил, что Мышуня напряженно углубилась в себя и шагает на автомате. Прислушавшись к ее мыслям, я понял, что она с кем-то беседует, но о чем, – осталось для меня полнейшей тайной. Я так и топал рядом с ней, присматривая за округой, пока девчонка сама не «ушла со связи» и, осмысленно улыбнувшись, заявила:
– Кажется, у меня есть план на сегодняшний вечер!
– Не собираешься ли ты пригласить меня на местную дискотеку? – удивленно переспросил я, уже представляя, как мы будем весело прыгать под ископаемые тамтамы среди пушистых коротышек сихов и шатающихся полупьяных оглоблей-орков.
Но оказалось, нас ждала не дискотека и даже не хороводы у костра с пионерскими песнями до утра, но нечто не менее экстравагантное.
– Нет, все билеты на танцы уже проданы, – успокоила мою бурную фантазию егоза. – Нас приглашают в гости. Вот только не знаю, понравится это тебе или нет?
– А почему это мне может не понравиться? Надеюсь, приглашение не в качестве калорийно-витаминной добавки к буйному застолью хозяев?
– Ну… в этом я пока не уверена… Но думаю, все должно обойтись, и даже надеюсь, что там не будет пахнуть какими-нибудь несвежими покойниками.
– Понятно, – обреченно вздохнул я, окончательно догадавшись, куда она меня заманивает. – Значит, будет пахнуть свежими покойниками… Ладно, веди меня к своим родичам!
– Хорошо, пошли. Надеюсь, свежими покойничками будем все же не мы… – высказала слабую надежду юная родственница радушных хозяев.
– Все-таки молодцы эльфы – верную наколку нам дали, – похвалил я мудрость своих братьев по крови и поинтересовался: – А как ты на связь вышла?
– Да я так от этой вонищи притухла, что при первой возможности решила позвать вампиров – никому больше из этой разношерстной братии пока доверять нельзя.
Мы свернули на какую-то боковую улочку, куда вел нашу егозу зов крови. Пройдя несколько хаток, остановились у дома, характерной особенностью которого было почти полное отсутствие окон.
– Узнаю твоих сумеречных собратьев по телу. Сможем мы там хоть что-нибудь разглядеть?
– Не думаю, что там темнее, чем в вампирской резиденции в Зимних Розах, просто они прячутся от прямых лучей солнца, но видеть им тоже нужно, – возразила защитница длиннозубых, и тут же нам навстречу гостеприимно открылась дверь.
Я уже не удивился, что навстречу никто не вышел. Низкое солнце еще ярко освещало улицу, и загорать на нем вампирам не хотелось. Скрепя сердце в предчувствии лицезрения «милых ребят», я подтолкнул вперед туристку – она родственница, ей и карты в руки: пусть общается с этими «симпатягами».
Все оказалось привычно мило – те же упыристого вида малозагорелые типы, шепчущиеся по углам и скромно прячущие свои игловидные зубы. И все же, нужно иметь совесть и отметить, как ни странно, теплый прием. Нас опять заботливо расспрашивали, жалели и кормили вполне человеческой пищей – даже никакой крови за столом.