– Ничего себе, просто! – обиженно воскликнула Сильвия. – Мы же тут бидон сливок, гору сахара и ванили извели, пока научились охлаждать, взбивать и замораживать – с ума сойти можно.
– А почему же мороженого так мало? – чуть не плача спросил старый волшебник.
По скромно потупленным взорам наших прелестниц я понял, что большая часть нового пищевого продукта благополучно осела в их желудках во время пристрелочных дегустаций.
– Это что! – воскликнула егоза, чтобы скрыть смущение. – Мы и майонез почти сделали, только вот почему-то жидкий…
– А где вы тут горчицу взяли? – Я оторопело попытался дотумкать, какое растение должно ее в этом мире заменить, как Сильвия возразила:
– Так что ее брать, вот она! – и протянула мне баночку.
Я с сомнением попробовал чуть-чуть и громко чихнул, продолжая тупить, откуда тут мог взяться столь земной продукт.
– Я ж тебе говорила: не заморачивайся! – поняла егоза симптомы очередного логического коллапса в моей практичной голове.
Пришлось последовать ее совету и перейти к выяснению ошибки в технологии. Я процитировал свою матушку, которая почему-то предпочитала делать майонез сама, а не покупать его в магазине:
– Майонез образуется, когда яичный желток в кислой среде образует с растительным маслом густую суспензию…
Мою речь прервали аплодисменты Гарольда:
– Во, Шиш дает! Так заумно даже я на лекциях не умею «объяснять».
Мне стало стыдно за украденные у мамы мысли, и я, сникнув, пояснил:
– Просто-напросто, берете яйца, горчицу, соль, сахар и уксус или что там у вас есть, и смешиваете в миксере. Когда образуется однородная масса, начинаете туда постепенно вливать пять-семь объемов растительного масла, не прекращая вращения.
Егоза недоверчиво на меня посмотрела, но не стала ничего возражать, а вместе с уже начавшей процесс Сильвией приступила к исполнению. Не прошло и пяти минут, как под их удивленные возгласы свету явилась порция еще одной белой субстанции. Сильвия прямо-таки с благоговением подошла ко мне, протянув ложку и горшок с новым продуктом на пробу.
Я с полным достоинства видом взял чуток и, пошамкав во рту, немного скривился, пояснив:
– Я вообще-то майонез не люблю, но, в принципе, вкус тот, что надо. Может, соли и уксуса поменьше бы, а так сойдет.
Машка немного обиженно отняла у меня плошку и сама зачерпнула густую белую массу ложкой. Через секунду она оглушила меня воплем:
– Получилось!
Дальше уже все наперебой набросились на майонез. И что они в нем такого нашли? Впрямь как моя мамочка… Да, мамочка – как она там? Надеюсь, этот остолоп-охранник сумел ее успокоить. Представляю, каково ей видеть своего Шиша таким тихоньким и затравленным – тут любой заподозрит, что с психикой ребенка что-то неладно…
С ностальгической волны меня сбила Мышуня, бросившаяся в порыве чувств размазывать губами майонез по моим щекам. Я стерпел, хоть и не люблю майонез… Когда под таким соусом подают озорные губки и ласковые слова, я согласен и потерпеть…
А утром мы отправлялись в горы. Единорогов не седлали – попробуй, оседлай такого скакуна – быстро под зад копытом получишь. Так что просто упаковали сумки. Я еще попросил открыть свою котомку одного из слуг – тот с ужасом отшатнулся, как только откинул верхний клапан. Странно, а Ральф даже не заметил этих виртуальных змей. Ну да ладно, чего тут думать – Гарольд уже ждал нас на дворе, объясняя единорогам планы на будущее.
Интересно получается: все обсуждают предстоящий маршрут и выясняют детали, а главные действующие лица (то есть мы с Мышуней) ни ухом, ни рылом, так сказать. С другой стороны, тут волей-неволей приходится во всем полагаться на старого волшебника и единорогов – сами мы (судя по предыдущему путешествию) в предгорьях и дня бы не протянули.
Четыре белых рогатых скакуна с четырьмя всадниками выступили из ворот. Гарольд взял с собой Рюшку в качестве личного оруженосца. Какое уж там оружие он носил, одному волшебнику известно, но нам так было веселей. Сильвия вышла провожать, совсем по-матерински стоя и утирая набежавшую слезу. Прямо картину пиши: «Провожала мама Мишу на далекую войну, во широко буйно поле, в злую сторону…». А что, мы и ехали в последний бой моей персональной войны «Антифэнтези».
Гарольд ехал впереди, по всей вероятности, каким-то образом влияя на направление нашего движения. На этот раз поездка оказалась даже немного скучноватой – бояться за спиной мага было некого, местность стала более пересеченной, но наш волшебный транспорт успешно продолжал прошивать препятствия и почти не отклонялся от прямой линии. Так что только дух иногда захватывало, когда мы после очередного подъема внезапно припускали под крутой уклон.
Только один раз произошло что-то интересное, но, к сожалению, а может, и к радости, мы не успели ничего понять. Просто Гарольдов единорог вдруг остановился, и волшебник долго что-то выжигал своим волшебным огнеметом впереди себя, а затем обернулся и сообщил самым дежурным тоном:
– Там был целый выводок ядовитых лемуров – очень опасных хищников для обычных людей.
Я понял, что главным в этой фразе оказалось слово «был», и тут же успокоился.
Мы все ближе подходили к горам, так что к вечеру ближайший высоченный пик уже нависал над нашими головами. Когда солнце скрылось за горой, единороги, преодолев затяжной подъем, вышли к крутому скальному обрыву и остановились. Гарольд спрыгнул со своего скакуна и пригласил нас подойти к краю.
Мы с Машухой невольно взялись за руки – ровное плато внезапно обрывалось вертикально вниз на добрую сотню метров, а под ним расстилалась безбрежная, совершенно безлесная равнина бурого цвета, и только где-то вдали из нее поднимались горы.
– Вот еще одна причина, почему нам так нужна помощь наших волшебных скакунов, – указал вниз академик. – Это огромная топь, которая тянется до самых гор. Ее можно обойти, но на это ушло бы несколько лишних дней пути, а наша цель лежит прямо перед нами, – академик поднял руку в сторону высоченной горы, убеленной сверху снежной шапкой.
– Но как они пойдут по воде? – опасливо поглядывая вниз, спросила Машуня, а Рюшка вообще предпочитал не приближаться к краю плато.
– Только единороги способны так быстро лететь над сушей и немного вне ее, что им достаточно болотной поверхности чуть плотнее воды, чтобы не погружаться в нее, – заумно объяснил Гарольд.
– Да, я заметил: они так перемещались по разливам рек, – кивнул я. – А я еще удивлялся: как они не вязнут в илистом дне?
– Вот именно, – подхватил Гарольд. – Единорогам только нельзя останавливаться.
Мы еще постояли, любуясь сумрачными красками, сгущающимися внизу, и решили разбить лагерь прямо на скале. Место было удобное – ровное и открытое, так что никакие мухи или хищники не могли к нам подобраться незамеченными. Быстренько разведя костер из сухостоя и поставив котелок на огонь, мы предались вечернему отдыху.
Гарольд заметил, что, вполне возможно, это наша последняя ночь здесь. Мне почему-то стало грустно. Со своей войной я, кажется, не заметил, как полюбил этот сумасшедший мирок, и мне его, скорее всего, будет не хватать. А чего стоило хотя бы одно то, что здесь совсем не надо ходить в школу, не говоря уже о всяких волшебствах и колдовствах! А о межмирье и вообще вспоминать не хотелось – это ж сколько еще там всяких реальностей, если даже Гарольд не мог ничего толком об этом сказать?
Кстати, я вспомнил, что хотел спросить академика, куда девалась сущность убитого Ральфа, и не может ли она снова внедриться в чье-нибудь тело? На мой вопрос старый волшебник ответил долгим молчанием, а затем с самым серьезным видом пояснил:
– Ты задал, наверно, один из самых сложных вопросов… Я мог бы ответить, что души мертвых уходят в неизвестность или растворяются в межмирье, но я не знаю. – Старый ректор смущенно потер лысину ладонью и продолжил признания: – По своему долгому опыту могу сказать, что, скорее всего, сущность не исчезает, так как бывали случаи, когда особо сильные маги после смерти контактировали с живыми. Кэрролл, например, давал мне иногда советы, когда я его вызывал, но, с другой стороны, в межмирье мне никто не встречался.
– Прямо как у нас на Земле: всякие колдуны с мертвяками общаются, а, поди, проверь! – бойко заявила Мышуня и прикусила язык под моим ехидным взглядом – ну надо же, какой комплимент Гарольду!
Но тот в своей снисходительности даже не заметил шпильки – как слон не замечает маленькой назойливой мухи. Академик улыбнулся каким-то своим мыслям и философски заметил:
– Однако это неведение вполне восполнимо – все мы когда-нибудь узнаем, что происходит после смерти. Со своей стороны могу утверждать, что определенно что-то происходит, поскольку кое-какие следы потусторонней деятельности душ остаются…
– А какие? – не выдержал и встрял в разговор по обыкновению молчавший Андрюшка.
– Чаще всего подсказки и чаще всего во снах. А вам разве никогда ничего не подсказывали умершие родственники или знакомые? – поинтересовался Гарольд.
– Не-е, – ответила за всех Машуха. – У нас пока и умерших родственников-то почти нет.
– Да, забыл! – рассмеялся старик. – Ну, это, к сожалению, дело наживное…
Так я ничего толком от Гарольда и не добился – ну не помирать же прямо на месте, чтобы ответить на этот вселенский вопрос! Тем более что меня он заинтересовал только в конкретном применении к Ральфу и терапевту.
Мы еще болтали о всяких парадоксах и взаимосвязях межмирья, многообразии загадочных миров, вспомнили про родственников Машухиного тела и заснули где-то посреди всех этих сказок, совсем не казавшихся небылицами в этом мире, который своим существованием опровергал любые логические доводы о том, чего нет и быть не может.
Сначала я не понял, что меня заставило проснуться посреди ночи. Зов природы вроде никуда не манил. Обеспокоился я, только когда понял, что моя рука лежит на пустой Машуниной подстилке. Попытался успокоить себя тем, что ее тоже мог побеспокоить зов природы, но какое-то странное тянущее чувство беды не давало покоя. Я привстал на локте и оглянулся.