— Все равно ты сдохнешь, тварь, — Бельский стекленеющими глазами смотрел прямо на меня, пока все же не испустил дух и не превратился просто в кусок мяса, что когда-то был человеком.
— Сдохну, обязательно сдохну, но только не сегодня, — хрипло расхохотавшись, я с трудом поднялся на ноги и заорал так сильно, как только смог, — смотрите, ваш князь сдох, вам нет больше смысла продолжать эту битву! Род Бельских проиграл, победа за нами!
Моим словам ответил восторженный рев со стороны моих позиций, и, усилив напор, мои бойцы смогли наконец-то переломить битву в свою пользу. Точку в этом противостоянии поставили винтокрылы, появившись неожиданно для всех прямо в тылу врага, они выпустили огромное количество ракет, превратив позиции врага в настоящий ад на земле. Наконец-то битва подошла к концу, и, как я и предсказывал, мы смогли победить, пусть и не без труда и жертв. Улыбнувшись, я сделал несколько шагов вперед и почувствовал вдруг резкое головокружение, а потом увидел приближающуюся землю, за которой тут же последовала темнота.
Другой мир.
Возвращение девяти из десяти команд охотников не было сюрпризом для аена Лиагала, да и не волновало его это сейчас от слова совсем. Он размышлял о том, как будет оправдываться перед Координатором из-за проваленного задания, оператор каким-то чудом все же смог закрыть больше десяти порталов, и теперь по правилам этот мир больше не может быть утилизирован, доказав свое право на жизнь. Более того, закон предписывает закрывать все остальные порталы, благо хоть с этим можно не спешить и напоследок неплохо поживиться, аен уже раздал все нужные приказы, и теперь осталось только ждать, когда падальщики вернутся обратно с добычей.
— Великий, плохие новости, — в башню телепортировался один из старших мыслителей, — похоже, одна из команд охотников уничтожена, их броня перестала отвечать на запросы, а аварийный телепорт не работает.
— Но ведь такое возможно только в том случае, если броня уничтожена полностью, даже несколько частиц брони способны вернуть оператора обратно, ведь так?
— Все верно, Великий, — мыслитель поклонился, — однако это невозможно, и мы не знаем, что делать дальше.
— Ничего не делать, — Лиагал ощерился острыми, как пики, зубами, — стереть все данные об этой команде из сети, для всех их никогда не существовало. Ты меня понял?
— Да, Великий, — мыслитель вновь поклонился, — прикажете создать новых особей?
— Создавай, — безразлично кивнул аен, — и да, цикл меня не тревожить, мне придется держать ответ перед старшими, на это время закройте все контакты с другими мирами.
Петроград. Восемь часов спустя.
Новость о победе молодого князя Скуратова мгновенно всколыхнула высшее общество империи. Никто не понимал, что делать с этой информацией, учитывая, что появился слух, будто бы, несмотря на победу, молодой князь при смерти, а ведь кроме него никто не в состоянии закрывать порталы. Аристократы заволновались и буквально завалили императорскую канцелярию запросами, но император знал так же мало, как и остальные.
— Андрей, ты же говорил, что у парня безоговорочные шансы на победу, тогда почему он при смерти? — император недовольно посмотрел на Распутина. — Ты хоть понимаешь, что случится, если единственный, кто способен закрывать эти проклятые порталы, сейчас умрет? Понимаешь, что это последний из носителей крови Скуратовых, и с его смертью этот род окончательно прервется?
— Я всё понимаю, государь, — Распутин склонил голову, — но все не так просто, как мы думали на самом деле. Оказывается, у Бельского были непонятные союзники, очень могущественные союзники. Мои люди уже сумели допросить несколько приближенных почившего князя, и те рассказывают одно и то же, хоть это и очень похоже на сказку. По их словам, к Пантелеймону пришли какие-то незнакомцы в серьезной броне, будто бы они телепортировались, минуя любую защиту, и что каким-то образом они смогли помочь ему перейти на уровень повелителя, — Андрей поморщился, — я понимаю, как это звучит, но я гарантирую, что их никто не обрабатывал ментально, а значит, это и впрямь было.
Император ничего не ответил, да и что отвечать, тем более что Бельскому не помогли ни какие-то союзники, ни огромная сила, он теперь труп с вырванным сердцем, а Ярослава сейчас окружает целая армия головорезов, которые наотрез отказываются кого-либо к нему пускать, мотивируя это тем, что они не знают, кому доверять.
— Сделай так, чтобы лекари попали к Ярославу, — император наконец-то заговорил, вперив тяжелый взгляд в Распутина, — а теперь прочь с глаз моих, мне нужно хоть немного отдохнуть после таких новостей. Придешь только когда сможешь сказать, что Скуратов пошел на поправку, ты меня понял?
Распутин кивнул, с трудом сдерживая недовольство, но князь прекрасно понимал, сейчас не время и не место спорить с императором, поэтому быстро покинул его кабинет и направился на выход, пытаясь придумать, как заставить людей Скуратова пропустить его с лекарями к нему. И что самое поганое, ничего такого в голову не приходило, а какие насчет него оставил указания Ярослав, Распутин знать не знал.
База Мечникова.
Пока в империи разворачивались настоящие страсти, на базе люди думали только об одном: как помочь своему князю. Вернувшиеся назад бойцы прекрасно понимали, благодаря кому они остались живы, и лекари северян вовсю трудились в импровизированном лазарете, вытаскивая из тела князя куски брони, а также пытаясь хоть немного привести его в чувство. И хоть ничего не получалось, люди верили, что Ярослав придет в себя, особенно в это верили Иван с Володей.
— Думаешь, он опять выкарабкается? — Кречетов, стоя возле лазарета, курил одну сигарету за другой, хотя никогда не слыл любителем табачных изделий. — На этот раз все намного страшнее, чем тогда, ты сам знаешь, с какими монстрами ему пришлось биться, я даже не думал, что такие в принципе могут существовать.
— Его светлость обязательно придет в себя, — Иван говорил упрямо, словно боялся признаться, что глубоко внутри сомневается в этом. — Раз уж он не умер сразу, значит, у него есть все шансы выжить, нужно просто ждать и верить, господин уже не раз показывал чудеса в этом плане.
— Это да, — Володя грустно улыбнулся. — Жаль, что не все наши ребята обладают такими же талантами. — Скольких мы сегодня потеряли? Тысячу? Полторы?
— Девятьсот тридцать два, — без заминки ответил Иван. — Но это только убитыми, ранены же почти все, кроме летчиков и тех, кто был в броне, заряженной силой господина. Так что теперь мы не опаснее, чем дружина обычного барона, а то может и слабее.
— Главное, чтобы князь пришел в себя как можно быстрее, слишком многие на нас зуб точат, — Володя усмехнулся. — Впрочем, так всегда бывает, когда кто-то вырывается вперед, никто не любит успешных.
— Ладно, философ, потом обсудим эти вопросы, — Иван кивнул в сторону казарм. — Лучше иди и поговори с бойцами, возможно, скоро придется держать оборону.
Я плавал в необъятной темноте, словно какая-то мошка, и не понимал, что с этим делать дальше. Сколько я ни пытался найти выход отсюда, у меня ничего не получалось, и в какой-то момент я просто успокоился, приняв тот факт, что сейчас я не способен отсюда выбраться.
— А ты неплохо повеселился, мальчик мой, — вдруг темнота резко исчезла, и я оказался в белой комнате, где кроме двух стульев не было ничего. На одном из них сидело то самое существо, что забросило меня в этот мир, и улыбалось. — Вижу, ты не сильно рад меня видеть, да? — существо склонило голову набок, рассматривая меня, словно какой-то экспонат. — И тем не менее я рад видеть тебя, пусть ты и на пороге смерти. Никто не ожидал от тебя такой прыти, в том числе и я, но так даже лучше, значит, я не зря сделал на тебя ставку. Ты смог уничтожить целую команду охотников моего коллеги, а это дорогого стоит, поэтому я готов вернуть тебя в тело и, более того, даже починить твою энергосистему. Что скажешь?
— Скажу, что вы меня все конкретно задолбали, — устало ответил я. — Ты ведь считаешь себя высшим существом, да, возможно, в каких-то мирах тебя бы даже называли богом. А если по сути взять, да ты ведь самый обыкновенный зажравшийся урод, и ничем, кроме силы и возможностей, от других уродов не отличаешься. Такие, как ты, ради своих игр готовы пойти на все, даже на уничтожение целой планеты. Хочешь вернуть меня в тело? — я усмехнулся. — А что, если я тебе скажу, что если ты это сделаешь, рано или поздно я приду по твою душу и уничтожу тех, кто виноват в этом всем? Ну?
К моему удивлению, существо не только не обиделось, наоборот, этот ненормальный тип начал хохотать и хлопать в ладони.
— Браво, браво! Идеальный экземпляр, — впрочем, эмоциональная вспышка у него прошла так же быстро, как и началась. — Экскалибур, я буду только рад, если ты сделаешь это, так что да, я верну тебя в тело. И в качестве бонуса даже воссоздам твой биоискин вместе со всеми данными, да-да, его уничтожили тем ударом. Не подведи меня, мальчик мой, я надеюсь, что ты и правда когда-нибудь придешь по мою душу, если она у меня, конечно, есть.
На этом наш разговор закончился, и комната исчезла так же резко, как и появилась, а я понял, что мне холодно, и, открыв глаза, увидел голубое небо.
Существо с улыбкой вернуло модификанта обратно в его тело и тут же переместилась в свою лабораторию. Этот парень, сам того не понимая, выразил его самое сокровенное желание — появление угрозы для его расы. Они столько времени уже были на вершине, что давно забыли, что такое развитие, да и зачем космическому существу с гигантскими возможностями развиваться, если и так огромный кусок вселенной принадлежит им. Но в отличие от своих сородичей, он прекрасно понимал, что так нельзя, любой вид должен развиваться, но, как оказалось, без внешних раздражителей это в принципе невозможно, кто бы что ни говорил. И, кажется, ему удалось найти этот раздражитель, теперь главное — сделать все правильно.