— Нормально? А где она тогда?
— На небе.
— Где?!
— На облачке, блин, божественном! — не выдержав, рявкнул я и открыл глаза. С досадой посмотрел на напарника, вздохнул, а потом сообщил: — Ашшарисс это была. Пообщаться ей захотелось, понимаешь? Вот и пообщалась…
Лицо Виана ошарашенно вытянулось. Напарник закашлялся и сипло уточнил:
— Ты серьезно?
— А похоже, что я шучу? — буркнул я.
Меня удостоили долгим внимательным взглядом, а затем констатировали:
— Ты серьезно.
Я молча пожал плечами, достал из дорожной сумки сухпаек и приступил к завтраку. Виан также молча последовал моему примеру.
Жевал он с таким сосредоточенным видом, что сразу становилось понятно: беседы с богами даже в этом мире штука редкая. И отсюда вопрос: почему именно я? Шер… в смысле, Ашшарисс, проговорилась, что у нее на меня какие-то планы. Знать бы только какие! Нет, я, конечно, не урод, но вряд ли симпатичный фейс — единственная причина, по которой можно получить божественное покровительство. Ведь при желании обычного развлечения ничто не мешало Ашшарисс просто подойти ко мне в той же отдыхальне. Разве был бы я против? Да ни фига. Внешность у нее очень даже ничего, и не знай я о рептильей половине…
— Значит, пока я спал, вы тут… общались? — вдруг уточнил Виан. Вкра-адчиво так. И, глядя на его ухмыляющуюся физиономию, только полный дурак бы намека не понял.
— Дебил, — процедил я и, поднявшись, решительно направился подальше от напарника. В кусты.
— А говорил, она тебе не нравится! — вместе с хохотом раздалось вслед.
Не знаю, как в этом мире с невербальными сообщениями, но ответный фак напарнику рука мгновенно явила сама, на рефлексах.
У памятного обрыва мы стояли уже через час и созерцали залитую жарким солнцем пустошь. Точнее, это я стоял и созерцал, а Виан подготавливал для спуска веревки. Причем, кажется, оправдывались худшие опасения: никакой страховки там не предусматривалось.
— Держи, — наконец вручил он мне одну из веревок с парой зажимов для рук, а сам по второй скользнул вниз.
Я покрутил в пальцах простенькие зажимы и мрачно взглянул вниз. Н-да. Это, блин, не с парашютом в гуглмэпс прыгать. Болтаться без страховки над ощутимыми и реалистичными метрами, в конце которых тебя может ожидать перелом позвоночника, — то еще удовольствие.
— Давай, Алекс, — позвал Виан. Сам убийца спускался довольно быстро и профессионально. — Чего застрял?
— Дерьмовый мир, — прошипел я в ответ. — Трудно было банальную страховку придумать?
— Так тут есть страховка! — раздалось снизу. — Магическая!
— Че, правда, что ли? — Я по-новому взглянул на веревку и сразу оживился.
— Правда, правда, — подтвердил Виан.
Так это ж совсем другое дело!
Отбросив недавнюю неуверенность, я бодро схватился за зажим и спрыгнул вниз.
— Ну вот, а ты переживал. Видишь, как просто, — едва мы поравнялись с напарником, отметил тот.
— Ага, — согласился я с довольной улыбкой. — Высоты-то я не боюсь. Главное, чтобы страховка была. Юх-ху!
И, лихачески оттолкнувшись ногами от стены, заскользил по веревке. Последние метры я преодолел почти в полете, после чего пружинисто опустился на землю.
— Знаешь, бодрый настрой — это, конечно, хорошо, — приземляясь следом, отметил Виан. — Только ты это… лучше все же будь поосторожнее в следующий раз, ладно?
— В смысле?
— Ну-у, понимаешь… — он вдруг замялся. — Я как-то не учел, что у тебя весьма сложные отношения с магией…
От жуткой догадки меня прошиб холодный пот. Я медленно посмотрел наверх, на отвесный обрыв. Потом так же медленно перевел взгляд на убийцу и тихо уточнил:
— Ты что, хочешь сказать, что магия веревки на меня тоже не действует?
— Ну-у… вообще-то да.
Я сглотнул. Потом вспомнил, как лихачески пролетел половину обрыва, и сглотнул еще раз. Перед глазами почему-то встала давняя картинка из фильма «Матрица» с летучим телефоном Нео, который прямо так с небоскреба — вжик! И вдребезги.
— Алекс? — вкрадчиво позвал Виан. — Алекс, ты чего побледнел-то? В конце концов, мы ведь уже спустились…
— Вот просто даже не напоминай мне об этом, — сквозь зубы процедил я. — Лучше пошли. Путь, как я понимаю, неблизкий.
— Если повезет, за пару дней дойдем, — подтвердил напарник. Потом поморщился и добавил: — Хотя вообще-то это сомнительное везение.
Дикая пустошь. Сухая, потрескавшаяся земля под ногами и больше ничего на километры вокруг. От жары ужасно хотелось пить и мучило непреодолимое желание сбросить с себя всю одежду, от рубашки и штанов до выданной Вианом накидки. Однако вместо этого я поправил капюшон и в который раз безуспешно попытался убрать со лба выбившиеся из-под него волосы.
Дело в том, что любой, кто хочет выжить в такой местности, понимает: оставить незащищенной кожу значит получить приличный ожог, а в перспективе и умереть от обезвоживания. Правда, к стыду своему, я узнал об этом, только когда столкнулся с проблемой лицом к лицу и от Виана. Напарник отругал меня самым черным образом, едва заметил, что я пытаюсь сбросить накидку.
Шли молча. Сил на разговоры за несколько часов ходьбы по пеклу не осталось, да и пересохшее горло общению не способствовало. Нет, фляги у нас при себе, разумеется, были, но учитывая, что предстоял еще и обратный путь, воду следовало экономить.
Внезапно Виан замедлился и, приложив руку козырьком к глазам, напряженно вгляделся в небо. Неужели?..
— Гашшара, — подтверждая едва успевшую оформиться мысль, тихо произнес он. — Что будем делать?
Я поджал губы. Что ж, вот и пришло время проверить обещание Ашшарисс на деле.
— Держись за мной, — решил я. — И не шевелись.
Черная, поначалу едва заметная точка стремительно приближалась. Минута, другая, и крылатая ящерица стала уже хорошо различима. Нас она, похоже, заметила давно, поскольку, даже не замедлив скорости, сразу пошла на снижение. И, главное, по кругу снижаться стала, зараза такая, чтобы, значит, мне за спину попасть. Явно на Виана нацелилась!
А как с ней общаться? Ашшарисс об этом нюансе как-то умолчала…
Времени на размышления не оставалось, поэтому я резко прыгнул зверюге навстречу, вытянул вперед руку и заорал:
— Нельзя!
Успевшая подлететь почти вплотную гашшара замерла. Потом плюхнулась на землю и озадаченно посмотрела на меня. Вроде как уточняла: «Эй, как это? Правда нельзя, что ли?»
— Нельзя, — повторил я строго. И на всякий случай добавил, как собаке: — Фу!
Больше всего выражение ее зубастой крокодилообразной морды в этот момент напомнило мне ребенка, которого от поглощения любимой сладости неожиданно остановил сердитый окрик родителя. Такое же растерянно-обиженное и недоуменное одновременно. Мол, ты чего? Я же кушать хочу.
Каким-то шестым чувством я вдруг понял, что зверюга и впрямь голодная. А еще очень молодая. То ли чешуйки мелкие, то ли шипы на загривке светловаты… Черт! Да откуда я все это знаю?!
— И-и-щ-щ! — проверещала гашшара жалобно.
И будь я проклят, если в этот момент она не плакалась о двухдневном отсутствии нормального питания!
— Нет, и не дави мне на совесть! — выдохнул я. — Понимаю, что ты жрать хочешь, но он мне живым нужен. Лучше лети к храму, там покормят. Вкусно, между прочим. Мне рассказывали, для вас там мясо держат. Знаешь, где храм?
Зверюга повела носом, а потом взлетела, обдав нас порывом ветра и колючими комочками земли. После чего уверенно взяла курс на запад, в ту сторону, откуда мы пришли.
— Вот и умница! — вдогонку ей крикнул я.
А потом сел на землю, обхватил гудящую голову руками и тихо рассмеялся. Ай да Шер! Значит, не просто нового жреца-милашку повидать приходила, но и «проапгрейдила» информацией о своих любимицах? Оригинальный способ обучения через поцелуи. Признаю.
— Алекс? — встревоженно позвал Виан. — Ты чего?
— Ничего. Все нормально, — отмахнулся я и поднялся.
Не стоило его лишний раз нервировать, а то решит еще, что эльф-напарник умом тронулся.
За день пути по Дикой пустоши гашшары подлетали к нам не единожды. Правда, приказам, слава богу, подчинялись и Виана не трогали. При этом я окончательно убедился, что и впрямь их каким-то образом различаю. Руку готов на отсечение дать, что все змеюки, которых мы встретили, были разными и разного возраста.
Сначала сей факт казался забавным, но уже через несколько часов пути по пеклу на все различия чешуйчато-крылатых стало абсолютно наплевать. Хотелось лишь одного — разбить лагерь с палаткой из зачарованной ткани и отдохнуть, а продолжить путь ночью, но Виан запретил.
По словам напарника, с закатом на Дикой пустоши из-под земли выползают какие-то здоровые, размером с полруки, насекомые. Которые, если верить его описанию, представляют собой нечто среднее между нашими скорпионами и сколопендрами. Кусачие и даже вроде бы ядовитые. Днем они прячутся от жары в трещинах, а ночью у них наступает период активности. Собственно, поэтому и гашшары — ночные охотники.
Короче, после таких пояснений вечера я ждал с не меньшей неприязнью. Ибо перспектива провести ночь в месте, кишащем всякой дрянью, — то еще удовольствие. Нет, я — парень небрезгливый, но… черт побери, совершенно не хотелось, чтобы какие-то мерзкие сколопендры по мне ползали и уж тем более кусали! Пусть Виан и утверждал, что палатка магически экранирована от проникновения насекомых, но мало ли? Вдруг в моем присутствии магия даст сбой? Или мне в туалет приспичит посреди ночи?
Охваченный мрачными мыслями, я в очередной раз с расстройством посмотрел на далекие скалы, понимая, что до ночи мы до них точно не дойдем. Придется ночевать в палатке. Однозначно.
«Н-да, чувствую, не отдохнуть мне этой ночью. Вот вообще никак», — окончательно уверился я.
И ошибся.
Точнее, сначала все шло именно так, как ожидалось: на закате Виан ловко натянул коричневатую ткань, соорудив нечто вроде небольшой палатки, а из-под потрескавшейся земли стали то тут, то там выползать мерзкого вида существа. Длинные, с клешнями, хвостами-жалами и множеством лапок.