— Так вот, альтернатива есть, — изрек старик и начал объяснять: — Видите ли, когда мы решали, каким образом вас умер… с вами поступить, наша замечательная сотрудница Эвелина озвучила весьма интересную идею. И, рассмотрев ее, мы решили, что идея эта не лишена некоторого смысла. Вы, Алексис, все-таки, как ни крути, принц. Поэтому, даже несмотря на то, что королевство ваше, гм, уже не ваше, кровь и род нам вполне подходят. Так что предлагаю вам, молодой человек, просто жениться на моей дочери.
На миг показалось, что я ослышался.
— Пардон… что?!
— Женитесь, — повторил король. — Дадите наследнику свои замечательные способности. И всем будет хорошо.
Ну ни фига себе! Шел на казнь, попал на свадьбу?
— А ваша дочь… — Я кашлянул, но потом все же уточнил: — Ваша дочь не против?
— Анталия? — И король, к моему ужасу, посмотрел на гренадерку в форме.
А та, придирчиво оглядев меня, громыхнула:
— Хиловат, но пойдет. На плацу погоняю, форму наберет, и наследники будут здоровыми.
Я сглотнул.
Жениться на этой… этой… на этом мужике, по недоразумению оказавшемся в женском теле?! Нет, жить я, конечно, хочу. Но сильно сомневаюсь, что смогу сделать хотя бы одного наследника!
— Итак, каково ваше решение, молодой человек?
Глубоко вздохнув, я набрался храбрости и даже убедил себя открыть рот, чтобы ответить, как вдруг за спиной раздалось категоричное:
— Нет. Эльфа я забираю себе.
Я резко обернулся и увидел при входе в зал затянутую в черный мундир фигуру беловолосого мужчины.
«Ты узнаешь их сразу», — вспомнились слова. И я действительно узнал.
Дэйнатар.
И как-то сразу и принцесса Анталия стала ближе и роднее, и вообще, сильные женщины в постели это, наверное, здорово…
— Ваше высочество? — удивился Диминтодон. — Мы вроде бы…
— Мы договаривались о награде, — бесцветно перебил мужчина. — В качестве награды за помощь я забираю эльфа.
— Да зачем он вам, Линнелир? — выдохнул король.
— Для опытов. — Дэйнатар тонко, жутко улыбнулся. — Меня, знаете ли, тоже его кровь… интересует.
Эти слова стали последней каплей для моих взвинченных нервов.
— Да вашу ж мать! — не выдержав, ругнулся я. — Сколько можно, а? Ваше величество, ваша дочь прекрасна как утренний рассвет, я буду счастлив на ней жениться!
— Никакой женитьбы, — отрезал блондин. — Ты идешь со мной.
— Да черта с два! — выдохнул я со злостью. — Даже не зарься на мою кровь, она мне самому нужна! Понял, ты?
— А тебя, я гляжу, манерам не учили. — Дэйнатар по имени Линнелир с неудовольствием прищурился и зыркнул на меня чернющими глазищами. — Ты хоть соображаешь, кому тыкаешь, парень?
— Я тоже принц, имею право. У нас статус равный, — огрызнулся я. — И вообще, чего лезешь? Не видишь, я тут с потенциальным тестем и невестой общаюсь? Уважаемые будущие родственники! Давайте дружно попросим этого упыря альбиноса отсюда, а? У нас тут свадьба намечается вроде как, а на этом празднике жизни потомок Дракулы ваще лишний!
— Ну ты хамло-о, — протянул дэйнатар, помрачнев.
— Ой, ну объяви моему королевству войну, — предложил я ядовито.
Просто не мог удержаться, хотя и понимал, что делаю глупость, выбешивая собственного будущего убийцу. Но по большому счету какая разница? Все равно умирать, верно? Так хоть настроение подгажу…
— Последний раз предупреждаю, не заставляй меня применять силу, — процедил Линнелир. — Заткнись, разворачивайся и своими ногами марш на выход, пока я тебя за шкирку отсюда не вытащил.
Ха! Силу он применит, гляньте. Против эльфа!
Я презрительно сощурился и сообщил:
— Слышь ты, колдун бледномордый, плевать я на твою магию хотел и на тебя тоже, понял?
Глаза дэйнатара полыхнули ртутным бешенством.
— Слышь ты, эльф, я тебе и без магии рожу набью, — неожиданно на чистейшем русском и в манере знакомых братков-уголовников выдал вконец вызверившийся принц. — У меня, знаешь ли, в крови ненависть к твоему дерьмовому народцу, так что не провоцируй. Если бы не просьба одной важной для меня женщины, я бы тебя прямо здесь убил.
Сказать, что я удивился, — ничего не сказать. И отвечать начал уже скорее по инерции:
— Ты? Силенок-то хватит, колдунишка? Без своей магии ты…
Мой нервно-бравурный спич был прерван неуловимо быстрым ударом в челюсть. А потом я вдруг забыл, как дышать, и оказался на полу, скрюченный, раскрывая рот, как рыба, от удара в диафрагму, которого даже не успел заметить! А его высочество, неведомо каким образом за одно мгновение преодолевший огромный зал, возвышался рядом. И как ни в чем не бывало надменно взирал на меня сверху вниз своей мрачной дэйнатарской мордой. Главное, ведь без предупреждения бил, сволочь!
— Вот ты уро-од… — протянул я.
— Слабак, — презрительно прозвучало в ответ.
После чего дэйнатар наклонился, схватил меня за ворот рубахи и самым банальным образом потащил к выходу. За шкирку! Буквально, как и обещал!
Я сопротивлялся. Причин этому было много. Одна из которых — полное осознание того, что сейчас этот бледномордый утащит меня в свою лабораторию и будет ставить опыты, пока не сдохну. А ведь у меня уже был путь к спасению! Пусть не самый приятный, но был!
А еще дергаться, пусть и безрезультатно, заставляло бешенство. Ярость от того, что мной буквально протирают пол, придавала сил. Жаль только, что этого оказалось недостаточно, и дэйнатар продолжал волочить меня по мрамору. Причем в те разы, когда мне все-таки удавалось собрать проскальзывающие по гладкому полу ноги и упереться, мучитель просто резким движением дергал за ворот. Рывок, подсечка — и я вновь распластан по полу.
— Жлоб коронованный, — хрипя, выдавил я, когда после очередного падения пребольно ударился о мраморную плиту локтем.
Ругательство проигнорировали.
Ну хоть что-то этого терминатора, магически выведенного, может пробрать или остановить?!
Как оказалось, нет. Когда перед дэйнатаром открылись двери тронного зала, я успел посмотреть в сторону возможных спасителей, но — увы. Король лишь досадливо наблюдал за нашим перемещением, а принцесса и вовсе презрительно кривилась. Буквально по губам я прочитал брошенное ею на прощание:
— Слабак.
Да чтоб вы тут все передохли!
Линнелир проволок меня по королевской приемной мимо ухмыляющейся стражи, которая, видимо, ждала результатов переговоров. Что ж такое?! Прямо не день, а показательный урок унижения! И самое противное, что ничего противопоставить машине для убийств, волочащей меня в неизвестном направлении, не удавалось.
Зато теперь я окончательно понял, почему эльфы проиграли. Они еще, можно сказать, хорошо держались!
Внезапно перед глазами сверкнула голубоватая вспышка, и декорации сменились. Вместо просторного, ярко освещенного коридора с дорогой отделкой мы оказались в сумеречном зале, пол которого был выложен по законам шахматной доски. Но рассматривать новую достопримечательность желания не возникло. В бессильной злобе я снова попытался вырваться и принять положение, достойное разумного существа. Но, как и ранее, безуспешно. Рывок — и я, придушенный собственным воротом, опять оказался на спине.
— Да не дергайся ты, — прокомментировал дэйнатар.
— Да пошел ты… — просипел я в ответ.
— Жизнь тебя совсем ничему не учит, — хмыкнул белобрысый хмырь и продолжил протирать мною пол, видимо, в сторону выхода.
Но на этот раз его планы все-таки нарушили.
— Лин! — раздался вдруг женский вскрик. — Оставь его уже! Он мой, в конце концов!
Шер?!
Голос богини я узнал сразу, несмотря на то, что находился к ней спиной.
— Да я и не претендую, — со смешком заверил дэйнатар, после чего меня наконец-то отпустили. — Кто ж виноват, что твой жрец своими ногами идти не хотел?
— А синяки на нем откуда? — Шер подскочила ко мне и принялась с беспокойством оглядывать. — Алексис, с тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь?
— Да офигенно! — прохрипел я, поднимаясь с пола и озираясь по сторонам. — Живее всех живых! Ты откуда тут взялась? И что вообще происходит?
— Я попросила Лина тебя спасти! — торопливо выдохнула Ашшарисс и вновь вернулась к тщательному осмотру собственно меня: — Алекс, так откуда синяки? Тебя обижали?
Такая заботливость была приятна, хотя одновременно и изрядно выбивала из колеи. Особенно с учетом того, что она, оказывается, та самая женщина, которая так важна для принца Линнелира. Однако время для расспросов было не слишком удачное. Да и вообще, какая, к чертям, разница? Главное, я все-таки остаюсь в живых! И все это благодаря своей покровительнице. Весьма взволнованной, между прочим.
— Нет, Шер, — ответил я. — Это мелочи. Пара царапин, и только.
— Точно?
— Точно.
— Уверен?
— Да все с парнем в порядке, Шер, — не выдержал принц. — Его вообще не убить хотели, а женить. Зря панику поднима…
— Что-о?! — взвилась Ашшарисс. — Женить?! Моего Алекса?!
Вопль ее под конец перерос в какое-то инфернальное подвывание, а зрачки вытянулись вертикальными полосками.
Я сглотнул. А Линнелир озадаченно приподнял бровь и с легким удивлением взглянул на богиню.
— Только не говори, что он тебе нравится.
— Конечно, нравится! — заверила та. — Алекс — мой! Мой и только мой!
После чего собственнически подхватила меня под руку и прижалась, довольно прикрыв глаза. Ей-богу, Шер едва не мурлыкала!
Н-да, приехали… Приятно, конечно, когда ты нравишься девушкам, но конкретно вот этой… как-то я все-таки думал, что наши отношения не будут выходить на такой близкий уровень. Пусть мы раз и переспали, но… черт побери, она богиня!
— Подумаешь, — фыркнула Ашшарисс, внаглую прочитав мои мысли.
И чмокнула меня в щеку.
Одновременно с этим вспомнилось, что она рассказывала о подпитке богов какой-то там сильной энергетикой от своих подопечных. Понимание того, что мною сейчас еще и закусывают, добавило моменту еще большей пикантности.
— Паноптикум, — пробормотал я. — Наверное, я все-таки в дурке. Или под тяжелой наркотой.