А я уже хохотал и не мог остановиться. Нет, волнение Шер обо мне было приятно, но кто ж знал, что она так серьезно отнесется к моим угрозам?
— Да что такое-то, Алекс? — позвала уже Эва.
— О-о, это долгая история, — протянул я, чуть успокоившись. А потом плюнул и пересказал девчонкам, как проходил процесс моей вербовки.
Надо ли говорить, что под конец мы хохотали уже втроем?
Ну а когда посиделки подошли к завершению, я поднялся из-за стола, чтобы расплатиться и дойти до уборной. Собственно, на пути туда и случилось непредвиденное.
Когда я заходил в дверь со схематическим изображением мужчины, меня неожиданно пихнули в спину, а после дернули за шиворот и прижали к стене.
— Ты что творишь? — рыкнул мужик и слегка меня встряхнул.
— Слышь, руки убери! — не менее зло прошипел я в ответ и наконец разглядел ненормального незнакомца.
На вид мужику было лет тридцать, длинные светлые волосы спускались по плечам. Вот только взглянув в его синие глаза, я неожиданно понял, что этот тип намного старше, чем выглядит. А еще возникло какое-то странное чувство… узнавания, что ли? Нет, я по-прежнему понимал, что вижу этого мужика впервые в жизни, и был уверен, что он ошибся. Но при этом одновременно был готов поклясться, что мы знакомы!
Да какого черта происходит?!
— Ты вообще откуда взялся, молодой и глупый? — тем временем продолжал наседать блондин. — Тебя родители ничему не учили, что ли? Какого хрена ты рядом с двумя магами отираешься?
Маги? Он знает о магах?!
Разрозненные кусочки разом собрались в единое целое, и я ошарашенно замер, уставившись на незнакомца. Блондин. Знает о магах, но ненавидит их… неужели эльф?! Еще один, выживший?!
Знаю, что улыбаться в подобной ситуации глупо, но я ничего с собой поделать не смог. Ведь если этот тип и впрямь эльф, значит, я не последний и не единственный! И силы, брошенные моими родителями на спасение народа, оказались не напрасны. Хоть кому-то, но удалось спастись.
— Афигеть… — Все, что смог выдохнуть я в ответ. — Ты эльф, да? Я и не надеялся, что еще кто-то, кроме меня, выжил.
Незнакомец нахмурился и наконец-то меня отпустил.
— Вот как? — задумчиво пробормотал он. — Теперь понятно, почему я тебя не знаю. Видимо, ты совсем малым потерялся. В общем, запоминай: от магов надо держаться как можно дальше. Ничего хорошего они нам не сделали.
— Но не эти, — заверил я. — Светлые мне защиту обещали.
— Ох, уж мне эти обещания! — скривился собеседник. — Они всегда только и делают, что обещают. Короче, вот тебе визитка, — он достал из нагрудного кармана темно-синюю картонку-прямоугольник. — По этому адресу наш головной офис находится. Придешь, поможем, чем сможем. Если что, звони по телефону, спрашивай Аурелиуса — это я.
Взглянув на визитку, я обнаружил адрес офисного здания в «Москва-Сити», с пометкой «проектная фирма». Даже название у нее оказалось самое обычное — «Спецстройпроект». Конспираторы.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я.
— Не за что. И все-таки будь осторожен с магами. Даже если они дали тебе слово молчать.
Я кивнул. Аурелиус удовлетворенно хмыкнул и быстро вышел, оставив меня в одиночестве. Впрочем, я тоже задерживаться не стал. В состоянии эйфории от случившегося я едва вспомнил, зачем шел в туалет.
Обратно к девчонкам возвращался с широкой улыбкой на губах. Я не один! Черт побери, не зря я, получается, выбивал у Аскенвальда требование о неприкосновенности эльфов!
— О, тебя, похоже, можно поздравить с облегчением! — когда я подошел, хихикнула Эва.
— Ты даже не представляешь с каким! — легко согласился я. — Ну, я смотрю, вы доели, так, может, еще пройдемся по магазинам за сувенирами?
Тему переменил намеренно, ибо, несмотря ни на что, делиться произошедшим с девочками был не намерен. Все-таки тайна эта не только моя. Вот только уже через секунду все мысли об эльфах и магазинах вылетели из головы, ибо за спиной раздался леденящий голос:
— Вы с ума сошли? Какие, к Темнейшему, сувениры?
Даже не оборачиваясь, обладателя этого голоса невозможно было не узнать. Принц Линнелир. И судя по тому, с какими лицами смотрели за мою спину девчонки, появление его высочества ничего хорошего нам не сулило.
— А разве темные маги все-таки могут ходить в этот мир? — оборачиваясь, неумно брякнул я.
— Я — могу, — отрезал Линнелир, а потом уставился на меня в упор и процедил: — Алексис, мне уже четвертый час Шер выносит мозг. Даже моих нервов на это не хватает. Поэтому либо ты сейчас же возвращаешься со мной сам, либо я опять тащу тебя в замок за шкирку.
— Хорошо, хорошо, я все понял. — Я, сдаваясь, быстро поднял руки. — Разве ж я против?
— В таком случае марш в тот коридор. Быстр-ро! — под конец рявкнул дэйнатар так, что девчонки одновременно подскочили со своих мест и пулей рванули к указанному им темному проему.
Да и я не сильно от них отставал.
Не прошло и пары минут, как мы уже стояли в «Шахматном» зале.
— Наконец-то! — раздался полный облегчения женский возглас, а в следующий миг на меня буквально налетела Ашшарисс.
Богиню я подхватил чисто по инерции, чтобы не упасть вместе с ней на пол. Зато прижал к себе уже осознанно, ибо по той силе, с которой вцепились в меня заледеневшие пальцы Шер, чувствовалось: та очень сильно переживала.
— Больше никуда не отпущу! — заявила Ашшарисс, уткнувшись лицом мне в грудь.
А на меня вдруг накатила непередаваемая голодная тоска. Не моя, чужая, но очень явственная.
В ответ я успокаивающе погладил Шер по голове, от чего она еще сильнее прижалась и буквально заурчала, как самая настоящая кошка. Это было и странно, и одновременно настолько приятно, что отстраняться от уже немного успокоившейся богини не хотелось.
— Так и будете тут стоять? — равнодушно уточнил Линнелир.
— Отстань, — с неудовольствием буркнула Ашшарисс, но все же слегка ослабила хватку и развернулась к дэйнатару лицом. — Я соскучилась по нему. Имею полное право.
— Кто бы спорил, — принц слегка улыбнулся. — Только все же лучше восполнять свои потребности не в общественных местах. Мы тут не одни.
— Пф-ф, — богиня раздраженно повела плечиком, а потом бросила взгляд на застывших неподалеку Лену и Эву и заметно помрачнела. — Больше чтобы никто у меня Алексиса не забирал, ясно? Иначе всем головы пооткусываю, — отстраняясь, прошипела она. После чего обернулась ко мне и, уже с улыбкой, мурлыкнула: — Я приду позже.
После чего исчезла.
По «Шахматному» залу прокатился общий облегченный вздох.
— Все, — резюмировал Линнелир. — Теперь можно и отдохнуть.
— Лин, я к вам попозже присоединюсь, ладно? Меня Донован зовет, — перебила мужа Лена и, получив от него утвердительный кивок и легкий поцелуй, побежала на выход.
Мы с принцем и Эвой было неспешно двинулись следом, но в этот момент в зале появился светлый старейшина.
— Ваше высочество, Алексис, — поприветствовал нас коротким поклоном Аскенвальд. Потом обратил взор на меня и добавил: — Рад, что все прошло хорошо и вас вернули в добром здравии.
— Поверьте, я рад не меньше вашего, — заверил его я.
— Вы в гости или по делу? — уточнил Линнелир.
При этом каменное выражение лица его высочества непрозрачно намекало, что оба озвученных варианта не вызывают у принца радости. Впрочем, нелюбовь у них со старейшиной, похоже, была давней и взаимной, даже несмотря на совместную расправу над Азарвилом. Поскольку в глазах Аскенвальда кроме учтивости отчетливо читалась неприязнь.
— Ни то, ни другое, ваше высочество, — степенно откликнулся он. — Сейчас я бы хотел забрать свою ученицу Эвелину обратно в обитель. Думаю, что она мне сама расскажет о походе в Ограниченный мир и злоупотреблять вашим гостеприимством не придется.
— Конечно, — согласился Линнелир, даже не раздумывая.
А вот Эва как-то жалобно и растерянно посмотрела на меня и попыталась возразить:
— Но Алекс только что вернулся и…
— …и теперь ему после столь серьезной работы наверняка необходим отдых, — мягко, но непреклонно завершил Аскенвальд, подхватывая девушку под локоток. — А уж с отдыхом, поверь, моя дорогая, он тут вполне справится сам. К тому же в данный момент твой долг перед Искристой обителью важнее дружеских посиделок. А Алексис, уверен, обязательно еще навестит наш дом, и не раз.
Честно, со стороны все это выглядело так, будто родитель забирает с вечеринки нагулявшуюся дочку. Хотя и гостеприимное предложение для меня я тоже оценил по достоинству. Оценил и отказываться от него не собирался. В конечном счете надо же где-то пополнять свои знания! А их библиотека просто кладезь. Да и Виан, наверное, еще в Искристой обители находится…
Короче говоря, я заверил Аскенвальда, что загляну к ним в самое ближайшее время. После чего мы распрощались со светлыми магами и направились прямиком в крыло Линнелира.
По дороге я наконец-то услышал, чем же закончился бой с Азарвилом. Девчонки-то этого не знали — они просто дожидались нас в Полуночном замке, а потом ввалившийся Линнелир и скандал с Ашшарисс не оставили им времени на выяснение подробностей. Теперь же я восполнял пробелы в информации.
Оказалось, бой закончился практически сразу после моего исчезновения. Азарвил, как я и надеялся, был уничтожен — светлая магия сожгла его заживо, оставив от колдуна лишь горстку пепла.
Слушая сухие комментарии Линнелира о том, насколько светлым удалось усилить сковывающее заклинание, я еще раз порадовался, что меня сим пламенем справедливости не задело. Все-таки одежда — это минимум повреждений из того, что могло произойти.
— А тот, второй маг? Помощник Азарвила? Его поймали? — поинтересовался я.
— Даннелион Мрачный? — дэйнатар слегка нахмурился, а потом отрицательно качнул головой. — Нет, ему удалось скрыться. Даннелион — довольно хороший боевой маг, этого у него не отнимешь. И подготовился к стычке он тоже неплохо — держал аварийный портал наготове. Но это теперь не важно. На Даннелиона попало эхо светлого заклинания, что как минимум уполовинило его силы. Долго в таком состоянии Даннелион скрываться не сможет. Ну а охота на него объявлена по всем королевствам, так что найдем и добьем. Это лишь вопрос времени.