Я уже есть!
– Меня Игнатом кличут, – сказал старик и протянул мне руку. – Зови меня просто – дед Игнат.
– Редуард, – представился я.
– Чего? – не понял старик.
– Дмитрий я. Димка, – быстро поправился я и ответил на рукопожатие.
Если это была иллюзия, то очень правдоподобная. Ладонь старика оказалась шероховатой на ощупь и на удивление крепкой.
– А что сажаешь, дедушка? – спрашиваю.
– Дык, моркву, что же еще? Да ты заходи, че на улице стоять-то?
Аккуратно открываю калитку и захожу.
Откуда-то слева раздается странный звук: полулай-полувой. Резко оборачиваюсь, тело автоматически принимает боевую стойку. Огромная собака! Слава Богу, на цепи.
А собака страшна! В первый момент в глаза бросаются гигантские клыки. Во второй – чрезмерная худоба животного. Ребра рельефно выпирают, шкура натянута на них, как на барабане. Клочья серой шерсти неровно торчат во все стороны.
– Ваша собака? – спрашиваю с невольным почтением в голосе.
– Зачем собака? – удивляется дед Игнат. – Волк.
И добавляет, обращаясь уже к животному:
– А ты, Серый, успокойся. Нечего брехать попусту. Свой это.
И снова ко мне:
– Айда в избу, что ли?
С трудом отвожу взгляд от хозяйского волка. До сих пор мне доводилось видеть волков только на картинках да на экране телевизора.
Иду к дому. У самого порога вновь останавливаюсь и оборачиваюсь, привлеченный новым непонятным звуком. Источник звука появляется из-за угла, везя за собой телегу, заполненную хворостом.
Лошадь!
Просто день зоологических раритетов какой-то! Лошадка понуро плетется, флегматично разглядывая свои передние копыта и помахивая хвостом. Поверх кучи хвороста сидит старушка, в руках у нее – поводья. Старушка одета во все темное, на голове – косынка. Лицо доброе. Вот она спрыгивает с телеги, не выпуская поводьев из рук. Лошадь начинает двигаться еще медленнее, из-под копыт вылетают мелкие камушки.
– А вот и Матрена! – радуется дед. – Матрен, а у нас гости! Митя, из города.
Матрена приветливо улыбается, кивает головой.
– Дык, что ж ты гостей на пороге держишь? Приглашай в дом. Я щас чегонть на стол соберу.
Весь внутренне собравшись, я решительно шагаю через порог.
Обстановка в доме оказалась как раз такой, какой и должна быть. Стол в центре, лавки вдоль стен, половик у порога, громадная печь, занимающая четверть комнаты. Было даже чуть-чуть грустно осознавать, что все вокруг – всего лишь бутафория. Мастерски сделанная, но бутафория. Хотя кое в чем создатели иллюзии перестарались. Незначительная деталь. Если бы я так не увлекался стариной, мог бы и не обратить внимания.
В старинных деревнях в каждой избе был так называемый «красный» угол. Там ставили икону, вешали образки. Обычно это был тот угол, который сразу замечаешь, когда заходишь в избу. Здесь же иконы стояли в каждом углу.
Четыре «красных» угла – не многовато ли?
Вот так, специалисты по воссозданию антуража! Один – ноль в мою пользу!
Как только мы переступили порог, нам навстречу выбежал громадный рыжий котище. Затем, видимо, заметив постороннего, сменил походку на более степенную. С важным видом он подошел ко мне, тщательно обнюхал и принялся тереться спиной о мои ботинки. На усатой мордочке явственно читалось удовольствие. Еще бы! Вряд ли деревенскому обитателю раньше приходилось тереться о ботинки, предназначенные для передвижения по внешней обшивке космического корабля!
– Матвей, – сказал дед Игнат. Затем добавил: – Митрий. Почти что тезки.
Я понял, что мое знакомство с котом состоялось.
А потом был ужин.
Разумеется, рацион космонавта на корабле тщательно продуман, вплоть до последней калории. Он крайне питателен и полезен для организма. Но после такого ужина, каким накормили меня дед Игнат и Матрена, мне кажется, я обречен надолго задумываться всякий раз, прежде чем свинтить колпачок с тюбика с неброской надписью: «Картофель с грибами». Разве ж это картофель? И разве ж это грибы?
В общем, если коварные враги пытались усыпить мою бдительность посредством усиленного питания, они почти добились своего.
За ужином хозяева дома были на редкость неразговорчивы и не проявляли по отношению ко мне повышенного любопытства. Я был благодарен им за это. Что, скажите на милость, я смог бы им ответить, начни они меня расспрашивать о городской жизни? «Как там город? Стоит еще?» Да кто ж его знает?
– А можно я вашего волка покормлю? – спросил я, когда ужин остался далеко позади и я снова почувствовал в себе достаточно сил для передвижений. Правда, пока только на малые расстояния. – Уж больно он у вас тощий.
– Да покорми, – ответил дет Игнат. В голосе его слышалось легкое неодобрение. – Только бестолку это. Все равно ведь никуда не денется.
Я его не понял.
Взял у хозяйки на кухне миску с костями, вышел во двор. Когда кормление подходило к концу, волк уже приветливо помахивал хвостом.
– Серый! Умный песик! – похвалил я и осторожно провел ладонью по его шерсти. Шерсть была шершавой и теплой.
Солнце уходило за горизонт, такой близкий в этих местах. Сгущались сумерки.
Через полчаса я уже лежал на печи, заложив руки за голову, и балансировал на грани сна и бодрствования. Сон мало-помалу побеждал.
Из небольшой круглой дырочки на стыке стены и потолка выползло насекомое. Похожее на таракана, только побольше размером и черного цвета.
«Сверчок! – опознал я и подумал обреченно: – Ну все, сейчас начнет стрекотать!»
Но сверчок отчего-то не спешил начинать ночной концерт. Он суетливо бегал по стенке и шевелил усиками. У меня создалось впечатление, что он что-то искал.
Ладно, думать будем завтра. А сейчас – спать!
Утром голова лучше работает.
Утром голова работала еще хуже!
По-видимому, сказывался удар валенком.
Он был нанесен внезапно, как раз где-то на середине сновидения, оказавшегося на эту ночь последним. Я инстинктивно дернулся и сел на печи, тупо озираясь по сторонам и сжимая рукоять бластера в левой руке. Когда я успел выхватить его из кобуры, я не заметил.
Нескольких секунд хватило мне, чтобы оценить ситуацию и расслабиться.
Валенок свалился на меня с небольшого выступа на печной трубе, всего на мгновение опередив резкий окрик:
– Опять озорничаешь? Смотри, вот возьму веник!..
Должен признать, что никогда раньше валенки на меня не падали. Падало все, что угодно, даже небольшой метеорит однажды врезался в поверхность планеты в непосредственной близости от моей ноги. Но не валенок. Значит, мой жизненный опыт пополнился сегодня еще одним не испытанным ранее ощущением.
В тот момент я и помыслить не мог, сколько еще неиспытанных ощущений готовит мне наступающий день!
Основным блюдом на завтрак были блины со сметаной. Что я могу сказать? Блинами нас в космосе не кормили. Скорее всего из-за того, что запихать блин в тюбик крайне сложно. Но даже если это кому-нибудь и удастся, станет только хуже. Ведь извлечь блин из тюбика уж точно не сможет никто!
Рыжему Матвею, похоже, надоело бестолку крутиться у нас под ногами и в надежде на подачку бросать из-под стола заискивающие взгляды. Решив, что ему некогда ждать милости от хозяев, кот взял инициативу в свои руки. Пардон, лапы. Используя мои колени в качестве плацдарма, рыжая бестия вскочила на стол.
Уверенно вписавшись одной лапой в горшочек со сметаной, а другой – в плошку с вареньем, Матвей принялся сосредоточенно обнюхивать блюдо с блинами.
– А ну, брысь! – строго прикрикнул я, одной рукой пытаясь осторожно столкнуть кота со стола, не разбив при этом посуду.
Ответом мне было обиженное вяканье.
– Да Бог с ним! – добродушно отозвался дед Игнат. – Пусть себе потешится. Масленица все-таки.
– А день какой? – поинтересовался я.
– Четверг, – был ответ.
Пока я пытался решить, какие ассоциации возникают у меня со словом «Масленица», кот, пользуясь щедрым разрешением хозяина, начал тешиться. Выглядело это так. Матвей высвободил свою левую лапу из сметаны и провел ею по поверхности блина, оставив жирный след. Аналогичным образом он смазал блин вареньем. И только после этого принялся его поедать.
Что ж, совсем неплохо для четверолапого!
А о Масленице я смог вспомнить только, что так назывался один из многочисленных народных праздников. По-моему, в этот день надлежало печь блины, красить яйца и прыгать через костер. Впрочем, я мог и ошибаться.
Матвей быстро насытился и прикорнул прямо на столе, положив голову в тарелку с недоеденными блинами.
Блинов почему-то больше не хотелось, поэтому я решил удовольствоваться бутербродом.
Алгоритм приготовления бутерброда чрезвычайно прост. Отрезаю здоровый кусок хлеба. Беру его в левую руку. Пододвигаю поближе блюдце с маслом. Беру в правую руку нож. Отрезаю…
Вот тут-то в алгоритме и произошел сбой! Масло не хотело отрезаться. Может быть, нож тупой? Осторожно провожу по лезвию большим пальцем. Недостаточно осторожно. Нет, если кто здесь и тупой, то уж точно не нож. Пытаюсь пилить ножом кусок масла, но острое лезвие не оставляет ни единой царапины. Задумчиво рассматриваю нож, а в голове– ни одной мысли!
– Да ты вилкой его, вилкой! – сочувственно советует дед Игнат.
Совет оказывается дельным. При помощи вилки легко отделяю большой кусок масла и размазываю по хлебу. Руки по непонятной причине противно подрагивают. Бутерброд летит вниз и падает на пол. В принципе, маслом вверх, но поднимать его все равно не хочется.
И вообще у меня пропал аппетит.
И это была первая странность.
Что это? Еще один прокол таинственных хозяев астероида? Нарушение физических законов? Для чего? Случайность или демонстрация силы? Дескать, землянин, возвращался бы ты на свою Землю, зачем тебе эти опасные игры?
Я мог бы задать себе еще не один десяток риторических вопросов, но тут ко мне подошел дед Игнат и прервал поток моих мыслей.
– Что, так и собираешься весь день просидеть? Шел бы лучше на речку, искупался там, рыбки поудил. Я как раз намедни удочку сладил. Вот и пригодится.