— Не могу, силы кончились. Привал.
Лебедь окинула взглядом свою подельницу, летящую чуть правым боком вперёд и приняла решение:
— Снижаемся. Пару часов передохнём, а потом в путь. Скоро нас хватятся и погоня будет. Не уйдём.
Василиса.
Василиса проснулась от того, что её придавила к земле мужская ручища. Аккуратно, чтобы не разбудить её обладателя, она повернулась посмотреть, кто согревал её этой ночью. «Интересно, как это Леший с Ильей договорились?» — подумала она и обомлела от удивления. Всю ночь рядом с ней спал Никита. «Вот это поворот. Надо выбираться, пока мои женихи не проснулись. Ещё одного скандала я не хочу, — Василиса осторожно выскользнула из объятий, — Леший вчера про ручей говорил, пойду прогуляюсь, заодно и умоюсь».
Сквозь деревья проступили очертания ручья, а на его берегу горел костёр — так показалось девушке в предрассветной мгле.
Подойдя поближе, она обомлела: у воды сидела белоснежная лебедь и неведомая Василисе птица, перья которой горели огнём. «Так вот что я приняла за костёр!» — подумала девушка.
Под ногой хрустнула ветка, и обе птицы повернулись к Василисе.
— Фух, это просто кикимора, — с облегчением выдохнула лебедь и потеряла к ней интерес.
«Говорящая», — как-то мимоходом отметила Вася. После превращения в кикимору и знакомства с Лешим она уже ничему не удивлялась.
Девушка решила подойти поближе, раз уж её заметили, какой смысл прятаться.
— Привет, — поздоровалась она, — Никогда не видела такой яркой птицы.
— Конечно не видела, ты же небось дальше болота своего и не была нигде, — заявила лебедь.
«Надо же, ещё и хамка, — Василисе стало обидно, — Я же к ней как к человеку, а эта нахалка…»
— Жар-птица я, — ответила огненная птичка, и голос показался очень знаком.
— А имя у тебя есть?
— Мила.
— Милка?! — закричала Василиса и схватила её в объятья.
— Отпусти, задушишь, — захрипела птица, — Ты рехнулась, кикимора?
— Ай, забыла, — хлопнула себя по лбу Кикимора, — Это же я, Вася!
— Вася? — недоверчиво обошла вокруг Мила, — Чем докажешь?
— Да чтоб меня Великий Жа покарал, если это не я! — рассмеялась Кикимора. В свое время именно этот персонаж из книжки удостоился долгого и бурного обсуждения, поэтому это стало своеобразным паролем для нашей маленькой компании.
— Васька! — со всей силы влетела в её объятия Жар-птица, — Васька, зараза, я так волновалась!
Девчонки наперебой делились событиями последнего дня, охали над приключениями друг друга и не заметили, как рассвело.
— Так что, мы теперь идём к Яге, — подытожила Василиса, — Я надеюсь, она знает, как вернуться. И девчонок поможет найти.
— Хороший план, — одобрила Мила.
— Ты же с нами?
— Пока не могу, — вздохнула Жар-птица, — Я обещала Царевне помочь её чародея найти.
— А это надолго? — забеспокоилась Василиса. Отпускать подругу, которую только нашла, ей было страшно. А вдруг они больше не встретятся?
— Утром должны долететь, — встряла в их разговор Лебедь.
— Тогда встретимся у Яги? — предложила Мила.
— Да, — кивнула подруга, — Как раз пока мы дойдём, и ты успеешь вернуться.
На том и порешили.
Вдалеке послушались мужские голоса:
— Василисаа!
— Васяя!
— Ой, я и забыла совсем, это же Илья кричит. О, и Леший с ним, — заулыбалась девушка, — Беспокоятся, — улыбка сама расползлась на лице.
— Илья? — удивилась Мила.
— Леший, — вздрогнула царевна, — Мила, нам пора, летим.
Голоса стали ближе, и за деревьями показались два силуэта. Лебедь нервно расхаживала по поляне взад-вперёд.
— Хорошо, договорились, — Мила обняла подругу, — До встречи!
— До встречи.
С поляны вспорхнули две птицы, улетая на восход солнца.
— Васька!
— Живая!
С двух сторон на неё налетели Илья и Алёша, сдавливая в своих медвежьих объятьях.
— Как ты нас напугала! — всматривался в неё Леший своими карими глазами.
— Мы тебя уже час ищем, всё болото на уши подняли! — Илья беспокойно ощупывал её взглядом, — Зачем ты ушла?
Сердце девушки пело от счастья. То ли потому, что нашла одну из подруг, то ли от того, что мужчины так беспокоились. «А может ещё от чьих-то жарких объятий в ночи», — ехидно подсказал внутренний голос. Вася радостно рассмеялась, обняла ребят за шеи и пошагала к лагерю:
— Эх, мальчишки, хорошо-то как!
«Мальчишки» задумчиво посмотрели друг на друга и послушно пошли за Василисой.
Глава 11
Маша.
Маша плыла уже довольно долго, с любопытством осматриваясь вокруг. Дно озера было усыпано камнями самых разнообразных цветов и размеров, через них пробивались водоросли, в которых прятались мелкие рыбёшки. Несколько раз на её пути попадались русалки, но стоило только подплыть к ним ближе, как они морщили свои прелестные носики и отворачивались. Все они были очень красивы: длинные волосы, тонкие черты лица, стройные фигуры и красиво переливающиеся хвосты.
«Так, Машка, поплавала и хватит. Пора уже подумать, как выбираться отсюда. Да и вообще, понять бы, что происходит, где все?» — размышляя так, девушка вынырнула на поверхность. Солнышко ласково пригревало, Маша нежилась на мелководье, спрятавшись за густыми зарослями камыша. Мысли скакали бешеным зайцем, она никак не могла придумать — с чего же начать? Учитывая её нынешнюю, хмм… особенность, места передвижения сильно ограничены. По суше она точно сейчас передвигаться не может.
— Рыбкаааа! Рыбкаааа! — услышала Маша справа чей-то крик и осторожно выглянула из укрытия. На берегу стояла немолодая женщина. Её седые волосы были собраны в пучок на макушке, серое длинное платье развевалось по ветру.
Она смотрела вдаль и продолжала звать:
— Смилуйся, рыбкааа, выйди ко мне.
На озере поднялись волны, усилился ветер. Маше даже показалось, что вокруг стало темнее. Вдруг из озера выглянула крупная рыба ярко-оранжевого цвета, её голову украшала маленькая корона. Рыбка вздохнула, увидев женщину:
— Марфа, ну что опять? Мы ведь с тобой вчера и позавчера и позапозавчера говорили. Ну ведь ничегошеньки не изменилось!
— Рыбка, миленькая, пожалуйста, позови старика. Я всё ему прощу, пусть домой возвращается. Не надо мне ни нового корыта, ни дворянства.
Рыбка покрутилась вокруг себя:
— Ты ему простишь? Ну ты и нахалка! Зря он меня уговорил оставить тебе дом новый, я бы всё забрала. Не приходи больше, а то ведь не посмотрю, что обещала ему. Останешься в землянке с корытом своим.
Рыбка нервно шлёпнула хвостом по воде и нырнула обратно.
«Ни фига себе. Рыбка. Золотая. Вау… Машка, не тупи, она же волшебная!» — буквально заорал внутренний голос, и девушка рванула за ней. Уйдя ближе ко дну, Маша еле успела заметить, как вильнул золотой хвост за водорослями, и поспешила её догнать. То ли плавала девушка хуже, то ли рыбка была шустрой, но догнать её оказалось очень непростой задачей. Понимая, что силы уже на исходе, а рыбка и не думает останавливаться, Машка заорала:
— Рыбкааа!!! Подожди, остановись! Пожалуйста.
Рыбка удивлённо обернулась:
— Ты мне? Чего тебе? — она сверлила Машу взглядом.
— Пожалуйста, помоги мне, — девушка подплыла поближе, — Мне больше некого просить.
— Пошли. То есть, плыви за мной, — и рыбка продолжила путь дальше, не оборачиваясь.
Они остановились у небольшого холма. Присмотревшись, Маша увидела несколько окон и дверь, на окнах ярко-оранжевые занавески, над дверью звонок, внизу коврик с надписью «Добро пожаловать».
— Заходи. И дверь закрой.
Внутри оказалось очень мило. Минимум мебели, тумба, стол, как ни странно, кровать, пара кресел. На противоположной от входа стене — дверь, к которой они и направились. В небольшой уютной кухне — диван и круглый обеденный стол с расставленными вокруг стульями.
— Садись. Рассказывай.
«Хммм, какая грубая рыбка. Но её можно понять, если эта женщина каждый день требует от неё вернуть ей мужа. Интересно, причём тут рыбка? Или она ещё и мужа в семью вернуть может?»
— Ну, — рыбка требовательно смотрела на Машу, — Что тебе нужно? Прости, но мне некогда сейчас, давай быстрее.
И Маша, неожиданно для себя, выложила ей всё: и как она с подругами пошла в лес на поиски папоротника, и как проснулась на дереве, и даже про загадочного Русала поведала.
Рыбка внимательно слушала, не перебивая. Под конец рассказа она заметно повеселела, а потом и вовсе рассмеялась:
— Ну надо же! А я думала, это только я такая везучая! А нет!
Маша хлопала глазами и не могла понять, о чём толкует рыбка.
— Ах, да, сейчас. Заодно и перекусим чего-нибудь. Рыбка выплыла в соседнюю дверь и, мгновение спустя, обратно уже вернулась в человеческом образе. Девушка удивлённо рассматривала немолодую женщину на вид лет шестидесяти. Сквозь тёмно-медного цвета волосы пробивалась седина, лучики-морщинки собрались вокруг зелёных глаз, которые смотрели с теплотой и заботой. Одета она была в длинное платье, цвета молодой листвы, которое ей очень шло. Босые ноги ступали неслышно.
— Давай знакомиться? — она протянула Маше руку, — Анастасия Фёдоровна я.
— Маша, — девушка пожала руку в ответ, — А как же… — в голове крутилось множество вопросов и она выбирала, с чего бы начать, но рыбка её опередила:
— Сейчас я тебе всё расскажу. Чаю налью и всё расскажу.
Пока Рыбка споро готовила чай, девушка задавалась вопросом: «А не спятила ли я окончательно? У меня хвост, я чуть не поцеловалась с Русалом. Очень, кстати, симпатичным, но, чёрт возьми, у него тоже хвост! А теперь рыбка, которая вовсе и не рыбка, а приятная женщина Анастасия».
На столе появились чашки, чай, печенье. Золотая рыбка устроилась напротив и начала свой рассказ:
— Я попала сюда почти год назад. Сперва решила, что умом тронулась. Я ведь всю жизнь прожила в небольшом посёлке, работала в рыбпромхозе. Пришла совсем девчонкой, доросла до руководителя. А потом раз — и на пенсию меня отправили. Злилась ужасно: ведь при мне производство выросло, стало передовым, а потом меня ловко сменили на удобного и нужного человека. Представляешь? — она сложила руки под грудью, — И ведь предлог нашли отличный. Пенсия. Я пыталась в суд, но увы, всё законно. Да у меня с этой работой даже жизни личной не сложилось. Вот так и осталась в один момент и без работы, и без семьи, — рыбка печально смотрела в окно, и Маше стало так жаль женщину, — Представь моё изумление, когда я проснулась в этом домике, — она обвела рукой комнату, — Сперва решила — спятила я, от переживаний крыша съехала. А потом втянулась. Интересно тут, красиво. Да и жизнь личная наладилась.