— В общих чертах, — ответила Мила.
Дарина кивнула и продолжила.
— Все знают о волшебных песнях жар-птиц, но эти птицы водятся в далёком Золотом царстве, здесь их нет. И вот ты — такая удача. Разве мы могли не попробовать? Ты наш последний шанс, наша надежда!
— Понимаю и попробую помочь. Но ты должна знать, я не совсем та, за которую ты меня принимаешь.
Мила была уверена, что девушка должна знать всю правду. Когда рассказ был окончен, Дарина потёрла виски руками:
— Удивительная история. Но это значит, что всё зря, — её глаза были полны слёз.
— Не знаю, — вздохнула Мила, — Ты сама видела, что ему стало легче, и обещаю, что сделаю всё, что в моих силах. Там, дома, я работала в больнице медсестрой. Ну, это помощник лекаря, — пояснила птица, видя непонимающий взгляд, — Расскажи мне, с чего всё началось, как протекала болезнь, и чем вы лечили, — попросила она.
Из рассказа Дарины выходило, что болеет отец уже почти месяц. Ещё в начале мая он вытащил из воды соседского мальчонку, который с приятелем решил покататься на плоту. Плот перевернулся, один из ребят смог выбраться сам, а второй начал тонуть. Отец как раз шёл вдоль берега реки, заметил и вытащил мальчишку. Так всё и началось. Лекари наперебой предлагали разные травы, настои и микстуры, но день ото дня становилось хуже. Тогда Добрыня заложил кузницу, и они смогли оплатить самого именитого доктора в тридевятом королевстве. Но и его лечение не дало результата. Отец перестал вставать, отказался от еды и почти всё время спал.
— Я, конечно, не ваш знаменитый лекарь, но картина болезни похожа на воспаление лёгких, — сказала Мила, — Эх, мне бы стетоскоп, лёгкие послушать, антибиотик бы… ну да… — она махнула крылом, — В общем так, слушай меня. Твоему отцу надо восстанавливать силы, поэтому марш на кухню варить бульон. Будешь поить его. Надо больше пить, морс сможешь? — она строго посмотрела на девушку.
— Конечно, — подтвердила та.
— Теперь травы. Я не знаю, что там у вас намешано в пузырьках, — Мила осмотрела всю армию бутылочек перед клеткой, — Но раз облегчения от них нет — всё убрать.
Зверобой, ромашка, мать-и-мачеха… Мила привыкла лечить современными средствами, но в детстве бабушка лечила её именно так.
— Прости, что так долго, но мы птиц не держим. Пришлось идти к соседям, — вошёл Добрыня.
В руках у него было блюдце с зерном. Мила с тоской перевела взгляд с блюдца на мужчину и покачала головой.
— Братец, ну ты… — всплеснула руками Дарина, — Я сейчас, подожди, — она направилась к дверям.
Брат проводил её изумлённым взглядом:
— Что случилось, пока меня не было?
— Я могу ему рассказать? — поинтересовалась девушка на пороге, ведь это не её секрет.
— Конечно, — кивнула Жар-птица.
Добрыня молча выслушал рассказ сестры, а потом удивлённо посмотрел на Милу:
— Но ведь отцу стало легче, ведь так?
— Да, — признала Мила, — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь, — пообещала Жар-птица.
— Спасибо, — промолвил Добрыня и, прикрыв дверь, вышел вместе с сестрой.
Глава 25
Домик Яги.
После завтрака все стали потихонечку расходиться. Кощей, Иван и Илья с Ником отправились к бане, попутно обсуждая, что там надо что-то подправить. Елисей полез на печку, мол, ночью на полу спалось плохо, надо бы сны досмотреть. Владыка тоже исчез по своим владычьим делам, он наскоро попрощался, даже не взглянув на Машу. От чего и без того невесёлая девушка погрустнела ещё сильнее. Евсейка ушёл по грибы. Волк отправился «лапы размять». После разговора с Владыкой с задумчивым видом откланялся и Леший:
— Ягодка моя, — Варя и Василиса прыснули со смеху, мужчина смерил их недовольным взглядом, — Я вынужден тебя покинуть. Дела, — пояснил загадочно.
— Надо, так надо. Пойдём провожу, сокол мой ясный, — встала Василиса со скамьи.
Сокол весь засветился от добрых слов.
— Надо же, нечисть, а на лесть падкий, — удивилась Катя, когда они ушли, — Девчонки, а может по кофейку на крылечке? А то я что-то не выспалась сегодня.
— Можно, сейчас организуем, — я направилась к самобранке.
— Ну, наконец-то, вспомнила про меня, — Баюн сидел у своей тарелки и смотрел таким голодным взглядом, что казалось, он не ел не меньше недели.
— Совесть есть? — фыркнула я, — Ел же недавно.
— Это у тебя совести нет. Я уже два часа некормленый, — он подвинул свою пустую тарелку поближе и уставился на меня.
— Ладно. Чего изволите?
— Известно чего, с креветками в сливочном соусе.
Получив желаемое, он принялся за еду. Кое-как допрыгав на хвосте с нашей помощью на крылечко, Маша уселась на лавку:
— Вот и всё, девчонки, — она отпила свой кофе, — Ушёл.
— Эй, ты чего? — Лягушка запрыгнула ей на колени, — Ай, хвост скользкий, — шлёпнулась на скамейку, — Он вернётся, слышишь?
— Угу, — кивнула Русалка.
На крыльцо поднялась Василиса, в её руках был маленький букетик ромашек.
— Уау, Леший подарил? — удивилась Катя, — Не думала, что он такой милый.
Время за разговором пролетело незаметно, вернулись от бани мужчины, слез с печки Елисей. Евсейка принёс грибов из леса.
— Что-то долго Милы с Горынычем нет, — поглядывая в небо, волновалась Василиса, — Пора бы.
— Уже обед на дворе, к завтраку обещалась, — поддержала Лягушка.
— Если к вечеру не вернутся, пойдём искать, — Илья положил руку Кикиморе на плечо, успокаивая её.
— Кощей, а у тебя замок большой? — влез в беседу Елисей.
— Смотря с чем сравнивать, — уклонился Кощей от ответа, — А ты с какой целью интересуешься?
— Да вот думаю, что второй ночи на полу я не вынесу, не царское это дело, — задрал нос Царевич.
— А правда, Кощей. Забирай их себе, а то устроили тут… Погостили? Пора и честь знать, — наглый кот сидел на печке и смотрел на всех по очереди, — Ты, — он остановил на мне взгляд, — так и быть, оставайся. К тебе я привык. А остальные кыш уже.
— Хорошая идея, заодно и с девицей твоей познакомимся.
Мне стало смешно, как при слове «твоей» поморщился Кощей. И ещё сильнее захотелось на неё взглянуть. Что за диво такое, которую даже нечисть опасается.
— Я не против, — Кощей поднялся со своего места, — Только тогда сейчас надо идти, чтоб успеть засветло.
— Девочки? — я вопросительно посмотрела на подруг.
— Я останусь тут, надо Милу дождаться, — сказала Вася.
— Я с тобой.
— И я, — тут же хором отреагировали Ник и Илья.
Уверена, будь рядом Леший тоже бы сейчас выступил вперёд. Кощей покачал головой:
— Нет, больше двух змей не поднимет, кто-то один.
Все в ожидании уставились на Василису.
— Илья, останься, — тихо попросила она.
Глаза блондина победно сверкнули, и он мгновенно оказался рядом с девушкой. Ник не подал виду, прошёл мимо и вышел на улицу. Неужели всё? Проиграл? Она сделала выбор?
Мысли бились в его голове, сердце разрывалось от тоски. «Что со мной происходит? — недоумевал он, — Василиса мне нравится. Очень. Но почему сейчас мне так плохо? Я. Влюбился. Пришло время признаться хотя бы себе. Я. Её. Люблю. — усмехнулся он, — Сколько их было, готовых ради меня на всё, но сердце бьётся сильнее только при мысли о ней».
— Моя Василиса, — прошептал Ник.
Василиса.
«Все уставились на меня в ожидании. Чёрт. Я не смогу. Остаться с ним вдвоём? Чёрт! Чёрт! Чёрт!» — злилась Вася, — Почему я должна решать? Почему сейчас как школьница краснею от мысли остаться наедине с мальчиком, который нравится. Мы две ночи спали вместе, мне с ним так хорошо и спокойно. Я же не смогу устоять, а дальше что? Он бабник, для него это ничего не значит. Соберись, Василиса, не будь тряпкой».
— Илья, останься, — тихо произнесла девушка.
Она старалась не смотреть ни на кого из ребят, но всё же не удержалась и вскинула взгляд на Ника, который с невозмутимым видом прошёл мимо и скрылся за дверью. Ей так хотелось закричать ему вслед — «Постой!» — но она молчала.
— Обратно долетите с Горынычем, скажете, я велел, — хмыкнул такому единодушию Кощей.
— Собирайтесь, через полчаса выдвигаемся.
— Я тоже хочу на Горыныче, почему опять пешком? — завёл свою шарманку Елисей.
— Исключено, больше двоих он не поднимет, — остудил его пыл Кощей.
— Боливар не выдержит двоих, — многозначительно протянула Катя, глядя на подругу.
Она прошла позади Елисея, и тот втянул голову.
— Хороший рефлекс, — похвалила его Царевна.
Алёна.
Что ж, решено. Василиса и Илья остаются ждать Милу, а все остальные двинулись в путь.
Тропа была узкой, идти приходилось гуськом. Первым шёл Кощей, за ним Иван, Елисей, Евсей, Катя, Алекс, я. Последним шёл Волк, на его спине сидели Маша и Варя. Постепенно дорога стала расширяться, появился просвет между деревьями, и наша компания вышла к берегу реки, у самой воды стоял замок Кощея — серые каменные стены, шпили-башни — в общем, в лучших традициях готики. Во всех окнах горел свет. Создавалось ощущение, что замок полон народу.
— Ты уверен, что девица одна? — спросила я, поравнявшись с Кощеем.
— Нет, — ответил он честно, — Но когда я уходил, больше никого не было. Сейчас разберемся.
И мы все стали подниматься по ступеням, ведущим к парадному входу. Однако там нас ждал сюрприз: двери были накрепко закрыты…
Глава 26
Алёна.
— Не понял, — удивлённо потёр бровь Кощей.
Он громко постучал кулаком в дверь, но никто даже не выглянул в окно.
— Не понял, — озадаченно повторил он.
— Может, через чёрный вход? — предложила я.
— Идём, — Кощей решительно развернулся, схватил меня за руку и быстрым шагом стал спускаться по ступенькам.
Под обалдевшими взглядами друзей я скакала через ступеньку, стараясь не отставать.
— Кощеюшка, смилуйся, я не могу больше, — взмолилась я, когда мы уже успели доскакать в диком темпе до угла дома.
Кощей резко остановился, развернулся, и я впечаталась ему в грудь. Вдруг он посмотрел на меня так, будто увидел в первый раз: