— Я больше не могу, — держась одной рукой за дерево, пробормотала Мила, — Это издевательство какое-то.
Добрыня подхватил клубочек, крутившийся подле его ног, сунул в карман и обнял любимую.
— Привал, — объявил он, и все друзья со вздохом облегчения повалились на траву.
Солнце уже вплотную подошло к линии горизонта, птицы затихли, готовясь к ночёвке, начинали выводить свои трели цикады. А друзья в попытке попасть во дворец султана не продвинулись ни на шаг. Точнее, шагов было сделано бесчисленное множество, но клубок словно издевался над ними: он водил их по окрестным деревням и, каждый раз останавливаясь у порога избы, дверь открывала Марья. Но только вовсе не та, к которой они так стремились.
— Мы уже сколько сёл обошли? — задумался Иван.
Вопрос подразумевался скорее риторическим — ответа он не ждал.
— Четыре села, пять деревень. В общей сложности, двадцать две избы, — чётко отчеканил Евсейка.
— Молодец, — потрепала его по вихрастой макушке Забава, — Где математику выучил?
— Так у Святогора, он и буквы показывал, только я их пока не все запомнил, — потупился мальчишка то ли от похвалы, то ли от того, что грамматика шла хуже.
— А школа чего ж? — для поддержания беседы спросила Мила, — Почему не ходишь? — судя по возрасту он уже должен быть классе в пятом или даже шестом.
— Шко-о-о-ла, — мечтательно протянул волшебное слово Евсейка, — Так то в столице только, туда далеко, дома дел полно. Некогда мне.
— Ладно, это всё, конечно, здорово, но что делать дальше будем? — задала вопрос, который всех интересовал, Забава, — Ночь близко.
— А мы от Гордеевки далеко? — Мила не очень хорошо ориентировалась по лесу, да и не было возможности запоминать путь. Стараясь не отстать, она не сводила глаз с клубка, что скакал по полям и лесам,
Добрыня покрутил по сторонам головой, что-то прикинул и произнёс:
— Прилично уже, к утру дойдём. Лучше заночевать в лесу.
— Тогда, — поднялся Иван со своего места, — Костёр надо сообразить. И поесть бы чего.
— Дааа, сейчас бы ушицы горяченькой, — прикрыв глаза, размечтался Царевич, — Да с осетринкой. И рюмочку холодную. Ай, — получив от Забавы затрещину, возмутился Елисей, — Чего? Скажи, ты бы отказалась?
— Нет, конечно. Вот ты и организуй нам рыбки, я там, — махнула рукой в сторону, — Озеро заприметила. Вряд ли осетрина водится, но ведь и другой наловить можно.
Елисей озадаченно хлопал глазами.
— А как? — поднял руки, демонстрируя, что они пусты, — Невода нет, сетки тоже.
О ловле рыбы он знал только понаслышке, самолично никогда в процессе не участвовал. И сейчас порадовался, что хотя бы теоретические знания не давали ему выглядеть совсем уж недалёким.
— Пошли, я научу, — поманил Иван друга за собой, — Ща всё будет. Разводите огонь.
Иван и Елисей наловили рыбы, Забава и Мила легко справились с её приготовлением, запекли в глине, которую накопал Евсей. Добрыня развёл костер и заготовил дров, чтобы хватило на ночь. Никто не остался без работы.
— И всё-таки не осётр, — ворчал Елисей, доедая вторую рыбку.
Но это происходило скорее по привычке. Ужин был вкусный, компания приятная, любимая рядом. Что ещё нужно для счастья? «Разве что сухие штаны», — усмехнулся Царевич про себя. Свои-то он промочил, пока, стоя по пояс в воде, рубахой ловил ужин. Рубаха сушилась у костра на высокой рогатине, а вот брюки он снимать категорически отказался. Негоже царевичу в исподнем трапезничать. Так и сидел в мокром.
— Как хорошо, — прислонившись к огромному дереву спиной, произнесла Забава, — Не то, что во дворце твоём.
На просторе, в кругу друзей, она ощущала себя полностью счастливой. Мысль о том, что рано или поздно придётся вернуться, её угнетала. Она гнала её от себя как можно дальше, но та упрямо возвращалась назад.
— А чем мой дворец не нравится? — тут же насупился Елисей.
— Ничем, — пожала плечами девушка, — Свободы в нём нет.
— Чего нет, того нет, — согласился Царевич, — Тут я согласен.
— А вы что же, до сих пор не поженились? — сменила тему Мила.
— Почти уже, — вспомнив длиннющий список из приглашённых, поморщилась будущая царевна.
Она поделилась с друзьями тем, что её волновало. Что совсем не так она представляла себе бракосочетание. Не среди огромной толпы незнакомых людей. Ну разве только её семья, а остальных она ни разу не видела.
— Друзья, — после того, как Забава закончила свой рассказ, вдруг поднялся Елисей, — От лица королевской семьи тридесятого царства, счастлив пригласить вас, — печальные глаза Забавы довольно сверкнули в отблеске костра, — На бракосочетания наследника престола, царского сына Елисея и прекрасной девы Забавы, которое состоится… состоится которое… — замялся, вспоминая, когда же именно: как и любой мужчина, он был далёк от запоминания любых памятных дат, тем более, что по статусу ему это вообще было не положено, — Через две недели, в общем, на последнее воскресенье второго летнего месяца, вот.
Его пафосное заявление, сделанное стоя посреди лесной поляны в лесу, одетого лишь в мокрые штаны, закатанные до колен, выглядело так нелепо, что Мила, пряча улыбку, серьёзно ответила:
— Большая честь, ваше величество.
— Высочество, — поправил её Елисей, важно кивнув, что принимает ответ.
— Слышь, высочество, — улыбнулся Иван, — Рубаха высохла, на, — кинул другу одежду, — Надевай, простудишься в мокрых портках-то.
— Ой, — тут же вспомнив, в каком он виде, Елисей уселся обратно, и уже без официоза спросил, — Придёте?
— А то! — подтвердил Иван, — Разве я могу пропустить такой праздник у лучших друзей?
Его собственное семейное счастье началось без размаха. Они с Марьей по-тихому обвенчались, рядом лишь семьи. Решили поскорее, пока отцы не передумали. Да и некогда было, нужно возвращаться, королевством править, трон пустовать долго не может. Но он ни о чём не жалел.
— А что мы подарим? — шепнула Мила на ухо Добрыне, заставляя его задуматься.
Всё-таки это не деревенская свадьба, тут подарок должен быть особенный. А что дарят особам голубых кровей, она представляла смутно.
— Позволь в качестве подарка изготовить вам кольца с Забавой? — спросил Добрыня у жениха.
Как хороший кузнец, Добрыня мог выковать изделие любого размера. Знай он про Левшу, наверняка сумел бы повторить его дело, но про подкову блохи он был не в курсе.
— Да! — обрадовалась невеста, — Это будет волшебно!
Ещё немного поболтав и решив завтра возвращаться в деревню, друзья улеглись ночевать у костра.
Деревня Гордеевка.
— Нет, ну как так — нет гарема? — сокрушалась, сидя на скамейке у палисадника Шахрият, — Где это видано, что жена одна? Что за мир такой? Не понимаю.
— А зачем две-то? — недоумевала Дарина, — Так и до драки недалеко, виданное ли дело — две хозяйки на кухне! — почему-то, что и мужа в таком случае придётся с кем-то делить, ей в голову не приходило, — А где Ника? — закрутила по сторонам девушка, обнаружив, что после обеда та незаметно пропала из вида.
— Не знаю, — пробормотала Шахрият озадаченно, — Она не говорила, куда собралась.
Не сговариваясь, они принялись обыскивать двор, потом дом и, не обнаружив пропажу нигде, вышли на дорогу. Обходя двор за двором, у самого крайнего дома увидели интересную картину: на высоком крыльце в окружении местных мальчишек и девчонок о чём-то азартно спорили Ника и Святогор. Они то и дело поглядывали на небо, размахивали руками, девушка периодически хлопала себя по лбу, крутила пальцем у виска, вызывая раздражение Святогора. Подойдя ближе, они стали различать долетавшие обрывки фраз.
— … говорю тебе — плоская она! — доказывал самый умный в деревне парень.
— Скажи ещё, на китах стоит! — огрызнулась Джалия.
— Ну да, не в воздухе же ей висеть! — довольный своими познаниями Святогор с превосходством взирал на раскрасневшиеся щёки своей оппонентки, которая утверждала ему, что земля круглая.
— Ой, дурак, — закатила она глаза, — Кто тебе чушь такую сказал?
Дураком его ещё ни разу не называли, подобная наглость заставила его задохнуться от возмущения:
— Чего? Да ты сама…
— Эй, что тут у вас происходит? — рявкнула Дарина погромче, и спорщики повернулись в её сторону.
Ребятня принялась наперебой рассказывать о чудесах, что Земля круглая, а на небе медведица есть.
— Две, — кивнула Ника.
— Нет, это уже слишком, — протяжно взвыл Святогор, — Медведи на небе! Ты сумасшедшая!
Дарина растерянно переводила взгляд с одного на другого, не решаясь встать на чью-то сторону. Авторитет Святогора был для неё чем-то неоспоримым, вот просто — он самый умный и всё. Но, ведь кто его знает, что там на небе. И если Ника так упорно доказывает обратное, то почему бы ей не оказаться правой. Тем более в том, что киты способны удержать землю, она тоже сомневалась. Черепахи ещё куда ни шло, но вот киты, им же вода нужна, тогда земля бы качалась как на волнах…
— Вы нас не ждали? — прозвучал такой волнующий голос за спиной.
— А вы припёрлись, — машинально огрызнулась Дарина, а потом до неё медленно дошло, кто стоит позади, — Тыыы, — дикой кошкой зашипела она, — Ах ты, воришка! — резко развернувшись, она кинулась на Заира, который с нахальной улыбкой смотрел на неё, — Где? — она ощупывала его карманы, похлопала по плечам, груди, пытаясь нащупать свёрток с травами.
— Оу, — поднял руки ладонями вверх Заир, — Полегче, не здесь же!
— Чего? — звонкая пощёчина опустилась на щёку наглеца, — Нахал! Ты на что намекаешь⁈
— Я прямо говорю, если что. Я с серьёзными намерениями, — легко перекинув её стройную фигурку через плечо, Заир направился к дому Добрыни, совершенно не обращая внимания на удары кулачками по своей спине.
— Имей в виду, сын, эту только второй женой, — прокричал ему вслед Джафар, — Проводи меня в дом старосты, — потребовал он у Святогора, молча наблюдавшего за тем, как уносят Дарину. И почему-то, совершенно не препятствующему такому вероломному похищению соседки.