— Брат.
— Ифрит, — одновременно шепнули они
— Давай быстрее, в кровать! — принялась командовать Нахида.
Пока Жасмин укладывалась и входила в роль тяжело больной сестры, дух покидала тряпки в сундук, сунула туда меч, поплотнее закрыла крышку и уселась сверху. И как раз вовремя, потому что дверь распахнулась, являя Ифрита во всей красе.
— Ты? — удивился джинн, увидев сидящую практически верхом на сундуке Нахиду — Что ты здесь делаешь?
— То же что и ты — пожала она плечами, и невзначай с одного из них ворот сполз ниже, оголяя такое желанное и манящее тело красавицы. Джинн тряхнул головой, приводя себя в чувства. Непозволительно вот так нагло пялиться — одернул он себя, и сам поразился своим мыслям. Что — то изменилось в нем, в его поведении, чувствах. Он еще сам до конца не понимал, что с ним происходит.
— Кхм — напомнила о себе Жасмин —брат, я так рада, что мне больше не нужно притворяться.
— Ты меня удивила. Сестра — в два шага он оказался рядом с ней и достал из кармана маленький черный пузырек — возьми — протянул его девушке, лежащей на кровати — это поможет тебе вернуть силы. Я немного не рассчитал удар — в ее состоянии он винил себя, не подозревая, что всему виной его медальон — выпей и отдыхай, я зайду к тебе утром — пообещал брат, поднимаясь.
— Дорогой — промурлыкала Нахида, старательно накручивая локон на палец — могу ли я просить тебя об одном одолжении? — Поднявшись со своего места, она приближалась к Ифриту не сводя с него глаз, словно гипнотизируя.
— Все, что захочешь — опрометчиво пообещал джинн.
— Тогда будь так добр, подожди меня в коридоре. Наш разговор не для юных дев — намекая на Жасмин, произнесла она.
Ифрит послушно прикрыл за собой дверь, оставляя их наедине.
— Что ты… — начала Жасмин, но Нахида ее перебила, наклонившись к ее уху, она зашептала.
— У тебя есть время до рассвета, Ифрит будет слишком занят, чтобы думать о своих пленниках, поняла?
— Но ты же не…
— А я еще не решила — коварно улыбнулась дух пустыни — все может быть, ночь будет темная… длинная.
*** Сказка.
В избе тетки Миры было тепло, уютно и вкусно. Но в гостях хорошо, а дома лучше — вздохнула Дарина, поглядывая в окно. К тому же проучить Заира и Нику это одно, а оставить голодным отца она себе не могла позволить. Придется возвращаться. Да и на площади Ботко шепнул, что вечером будут долгожданные гости. Как не пыталась, но Дарина так и не смогла понять, кто бы это мог быть. «Но раз гости, значит, нужны пироги, вкусный ужин. Тесто надо было ставить еще с утра. А сейчас уже не успею — размышляла девушка. Остается лишь блинов напечь. А это тоже не быстро»
— Ты чего смурная такая? — обняла подругу за плечи Мила.
— Да так, не бери в голову. Дел полно, а я тут по гостям.
— Я тебе помогу. Ты скажи только чем.
Услыхав, что всего — то предстоит приготовить ужин, девчонки облегченно выдохнули, заверяя, что вместе справятся с любым, даже самым изысканным меню.
*** В доме Ботко
Приготовления к ужину шли полным ходом, Забава ловко управлялась с блинами, подкидывая их на раскаленной сковородке. Шахрият взяла на себя выпечку хлеба. Правда у Дарины были большие сомнения в том, что эти плоские лепешки, которые раскатала скалкой их гостья, поднимутся в румяные караваи, но она помалкивала. Мила принялась чистить отварные овощи, пообещав необычное блюдо — салат оливье.
— Это же прям классическая классика застолья — туманно пояснила она. Некоторые ингредиентов найти было невозможно и, немного подумав, в составе салата произошли изменения: например, отсутствующая колбаса была заменена мясом, консервированный горошек обычным. Ну а приготовление майонеза поручили Дарине.
Мужики, как водится, вели неспешные беседы на улице, попивая хмельной напиток. Ботко ради такого события разрешил поднять из погреба пузатую прозрачную емкость с мутной жидкостью.
— Медовуха? — удивилась выбору напитка Дарина — Это же для особого случая.
— То — то и оно — туманно пробормотал отец, доставая с полки чарки — он самый и есть.
— Понятно, что ничего не понятно — еще интенсивнее принялась смешивать в миске яйца с растительным маслом, расхаживая при этом по избе взад — вперед, черноволосая красавица. Проходя мимо окна она, как бы невзначай, посматривала на ворота, стараясь не пропустить возвращение Заира и Ники. Хотела своими глазами увидеть, как спелась эта парочка. О том, что еще после завтрака те ушли на поиски трав им бесхитростно поведала Шахрият, не подозревающая какие страсти кипят в этом доме.
Евсейка, которому наскучили взрослые разговоры во дворе, крутился под ногами девчонок в надежде раздобыть что — то вкусное со стола, но тут же был привлечен к рабочему процессу.
— На вот, делом займись — сунула ему в руки белоснежную скатерть Дарина, которой надоело спотыкаться о него каждый раз проходя мимо — на стол накрой.
Мальчишка так рьяно принялся за дело, что Дарина начала натыкаться на него еще больше, один раз он чуть не сбил ее с ног, потому что тащил на руках стопку тарелок и не увидел ее.
— Да чтоб тебя, — пришлось сесть на лавку у окна.
— Кого ты все время высматриваешь? — поинтересовалась Забава. Она закончила с блинами и принялась расставлять готовые блюда: запеченная курица, рыба по рецепту, подсмотренному у тетки Миры, лепешки, именовавшиеся хлебом от Шахрият, зелень, свежие овощи, отварная картошка, квашеная капуста, стопка горячих блинов, в общем, все то, что уже можно было подавать на стол.
— Гостей жду.
Солнце коснулось горизонта, когда в калитку вошли Заир с Никой. Довольный мужчина нес в руках охапку каких — то трав, рассмотреть которые с такого расстояния Дарина не могла. А соперница прижимала к груди огромный букет полевых цветов, который она то и дело подносила к лицу, чтобы вдохнуть аромат.
— Цветы подарил, значит… ладно. — бормотала себе под нос Дарина. — Есть у меня идея. Она метнулась к печи и засунула туда чугунок с водой, поплотнее прикрыв его крышкой, что бы быстрее закипел. — Один раз приготовила, пора повторить — в высокий кувшин полетели нужные травы. Осталось добыть щепотку луноцвета.
— Дырку от бублика ты получишь, а не мужика моего. — чуть слышно ворчала Дарина. Почему о мысль о том, что Заир не ее и никогда таковым не был ее не волновала. Да он даже ничего ей не обещал толком кроме как взять второй женой. Правда, за то был поколочен, пусть кулаками по спине, пока нес ее на плече, но все же. Стоп! — вспомнив про это она резко затормозила, обвела взглядом молча наблюдавших за ней Милу, Евсейку, Забаву и Шахрият, остановилась на последней и произнесла.
— Вот скажи мне, — тщательно подбирая слова, чтобы не выдать себя и получить ответ на свой вопрос обратилась Дарина к ней — в вашем мире мужчина всегда берет двух жен?
— Конечно, а как же иначе?
— Совсем — совсем всегда? Или это по желанию?
— Нууу — пока Шахрият перебирала мысленно всех знакомых ей женатых мужчин, Мила изо всех сил старалась не улыбаться, понимая суть расспросов — не всегда — наконец прозвучал ответ — не успела Дарина обрадоваться, как Шахрият дополнила — некоторые третью берут. Правда, сперва овдовев.
— Овдовев — прозвучало как — то кровожадно из уст сестры Добрыни.
— А тебе — то зачем? — Евсейка уселся у печки, — у тебя Святогор есть. Он сегодня свататься придет — выдал он не подумав то, что обсуждали мужики во дворе.
Руки девушки дрогнули. Как свататься? Лихорадочно заметались мысли голове. Зачем свататься? Я не хочу! Мне не надо уже. Вчера, ну то есть неделю назад очень было надо. А сегодня. Она вдруг четко осознала, что все, что было, уже не имеет никакого значения.
— Ты чего? — тронул ее за плечо мальчишка, — побледнела. Это от радости что ли? О, смотрите, идет! — увидев в окне Святогора, входящего на двор, Евсей подскочил на месте и рванул к дверям.
— Мне надо спрятаться, — заметалась по избе Дарина — срочно!
— Под кровать — лукаво прищурившись, предложила Мила, и Дарина рванула к спальне. — А ну стоять! — рявкнула Мила так, что даже мужики на улице обернулись на окна.
Дарина мгновенно замерла
— Ты спятила? Зачем прятаться. Просто откажи ему и делов — то?
— Точно. — влюбленный разум соображал с трудом и такой вариант ей даже не пришел в голову. Сейчас, только кое — что закончу.
Дрожащими руками Дарина залила травы в кувшине кипятком, совершенно позабыв, что внутри кое — чего не хватает. И, накрыв его полотенцем, направилась давать отказ.
Глава 34
Обычно сватовство проходило чуть иначе: шумная толпа, песни, подарки, веселый жених, счастливая невеста, что в нетерпении ожидала во дворе, выглядывая за ворота. Но в этот раз все было не так. Процессия состояла из трех человек — Святогор, его матушка Анна, да новый староста Джафар. Он сам предложил поучаствовать, оставаться дома в одиночестве не хотелось. Да и любопытно было взглянуть на местные обряды и обычаи.
В его мире сватов не засылали — отцы сговаривались меж собой, ну или с женихом и дело сделано.
Святогор решил обойтись без привычного обряда. Он справедливо опасался гнева Ботко за то, что произошло прошлой ночью. Отказа не ждал, рассуждая, что раз девица была так нежна, то это ли не показатель? Вообще собирался появиться раньше, но Джафар завалил его работой. Указы, приказы, договора и прочая бумажная дребедень отняла уйму времени. И лишь когда матушка напомнила, что день уже почти окончен, а важное дело еще нет, начальство разрешило закончить работу.
Войдя в ворота, Святогор, как положено, поклонился в пояс присутствующим, а затем, распрямив плечи, начал подготовленную заранее речь, обращаясь к хозяину дома.
— Батюшка Ботко, ты всегда был добр ко мне, относился как к сыну. Вот и пришел нам час породниться. Девица есть в доме твоем, что сердцу мила. Прошу, не откажи, дозволь в жены взять?
— Хорошее дело — улыбался довольный Ботко, поглаживая бороду — только девица что? Согласная аль нет? Спросить сперва надобно. — Традиции есть традиции, хотя отец был уверен в согласии дочери, соблюсти правила первое дело.