й маг и выявить подмену, а метаморфа не определит никто и ничто: ни маги, ни амулеты. Любые защиты примут его за своего, за того, чей облик он имеет. Метаморф свободно пройдёт даже в королевскую сокровищницу: все родовые заклинания правящей семьи его пропустят!
Пот градом катился по лбу мага, трепетно прячущего свиток обратно в ларец, а ларец — под полу плаща. Никто не заберёт у него эту тайну! Никто не прознает об успехе его поисков!
Шаркающие шаги за спиной заставили мага судорожно обернуться и выставить перед собой каскад защитных заклинаний. На нижней ступени лестницы, ведущей в склеп, стояла сгорбленная фигура бабки Либрока. Её крючковатый палец обличающе вытянулся в его сторону:
— Ты разбил алтарь, осквернил родовую усыпальницу!!!
Выпрямившись и убрав щиты, Либрок раздражённо бросил:
— Я всё поправлю.
Подчиняясь магии, испущенной с его рук, осколки алтаря взвились в воздух и сложились в единое целое. Это целое встало на постамент и намертво прикрепилось к нему. О разрушении напоминали лишь избороздившие древний алтарь трещины на местах прежних разломов.
— Склеить — не значит исправить, — проскрипела бабка. — Что ты искал в алтаре? Не иначе, как пресловутые свитки, а раз так доволен и горд собой, значит, нашёл. Где они? Что в них написано?!
Чёртова старуха! Она растрезвонит на весь свет о его находке! Даже если ей не поверят на слово, то за ним начнут следить, мешая воплощать великие замыслы!
Либрок расправил плечи и холодным взором окинул свою старую бабку, магия которой давно уже еле теплилась в изнурённом теле. Её скоропостижная смерть от инфаркта подозрений не вызовет и магов королевской стражи в родовое гнездо не привлечёт…
Тем же вечером в королевском дворце.
— Информация о жертвоприношениях просочилась в газеты! Ты куда смотрел?! Как допустил?! — бушевал молодой король, кидая печатный листок перед главой королевской стражи.
— На этот раз ритуал возрождения Василиска вышел у негодяев слишком массовым: полсотни адептов мерзкого культа и трое детей, убитых ими на алтаре, — мрачно ответил главный ответственный за правопорядок внутри страны. — Нам удалось отыскать половину этой группы маньяков, но в момент ареста они все покончили с собой.
— Вам следовало ожидать, что фанатики так и поступят, и предотвратить самоуничтожение источников информации!
— Невозможно предотвратить гибель от добровольно наложенного на себя смертельного заклинания — оно срабатывает автоматически, как только объект признаёт себя разоблачённым и утратившим шанс на побег. Вы же в курсе, что заклинание было разработано нашей службой специально для шпионов и диверсантов и не имеет контрзаклятья.
— О, я в курсе! Моему отцу было крайне интересно, как секретные разработки ведомства попали в руки адептов культа «Возрождение»! Сразу припомнилось, что ваши далёкие предки, Ригорин, слыли близкими друзьями змеиного рода, а на гербе семьи Оэн некогда красовалась крылатая змея. — Король вплотную приблизился к широкоплечему главе королевской стражи и шипел слова прямо в его застывшее лицо.
— Моему отцу удалось доказать прежнему королю свою непричастность к той утечке информации, — невозмутимо напомнил Ригорин, смело и открыто смотря в глаза его величества. — Василиск — всего лишь миф, к чему вы упомянули его? Крылатая змея украшала гербы многих знатных семейств, пока символ василиска не был исключён из числа геральдических знаков, причём тут «дружба» с мифическим созданием? Говорите прямо, ваше величество: вы обвиняете меня в халатном исполнении моих служебных обязанностей? Или всё-таки в том, что я сам принадлежу к секте фанатиков-убийц?
— Я ни в чём тебя не обвиняю, — пошёл на попятную король, но мстительно-раздражённо добавил: — Пока не обвиняю… Иди, думай над способом собрать информацию так, чтобы адепты культа не почувствовали себя разоблачёнными.
— Работу под прикрытием и внедрение в секту тайных агентов мы пробовали, но среди фанатиков есть маги, легко распознающие магические личины, так что их не обманешь поддельной биографией и фальшивым, наколдованным лицом.
— Тебе приказано уничтожить секту! Каким образом выполнить приказ — думай сам! Свободен!
Король махнул рукой в сторону двери, додумывая про себя:
«Уничтожить, пока фанатичные почитатели Василиска и впрямь не разбудили дремлющую в каменной статуе змею».
Глава 2. Потомок Великого Полоза
Двадцатые годы двадцатого века. Рязанская губерния, в детстве Ани переименованная новой, советской властью в Рязанскую область, большой город Кадом на берегу реки Мокши… Вернее, он казался большим босоногой девчонке, плескавшейся в реке и бегавшей через мост к подругам из центра городка в ту часть, что неофициально именовалась «Заречье Кадом». Родной город утратил статус города, когда Ане было четыре года, а позже был утверждён «посёлком городского типа», но Ане было важно совсем другое: её посёлок был оживлённым, многолюдным, процветающим посёлком, населённым исключительно доброжелательными и улыбчивыми людьми. Так оно было в светлом детском представлении, в представлении одной из семерых детей Кадомского кузнеца Ильи Добрынина. Илья Иванович сумел породить на редкость крепких, здоровых, высоких и сильных детей — ни один его ребёнок не умер в младенчестве, да и болели они крайне редко. За собой Аня вообще не помнила никаких болезней до того как разменяла седьмой десяток лет.
— Я выковал своим детям железные сердца и стальное здоровье, — похвалялся кузнец Илья завистливым односельчанам.
Дети Добрыниных росли, учились, влюблялись. В 1940 году Аня, студентка педагогического техникума, явилась на каникулы домой с известием, что выходит замуж. Отец нахмурил кустистые брови, внимательно осмотрел паренька, приведённого дочерью в семью, и припечатал:
— Выходи, коль такая блажь в голову втемяшилась. Но бросишь учёбу — отрекусь!
Своего первого мужа Аня любила безумно, со всем пылом юности. Угар первой влюблённости за год не схлынул, скорее наоборот, но коррективы в планы молодой семьи внесла всенародная трагедия: война. Учёба в техникуме прервалась, Аня вернулась в родной дом, Слава ушёл на фронт. На фронт ушли все: раскинувшийся на берегах реки посёлок словно вымер — оставшиеся в нём дети, старики и женщины с утра до вечера трудились на предприятиях и в поле, замещая ушедших воевать мужчин.
В поле Ане и вручили похоронку на мужа. Она помнила, как неверяще смотрела на клочок бумаги и не могла осознать написанное в нём. Долго ходила, как оглушённая, двигаясь автоматически, покорно подчиняясь всем указаниям окружающих, кроме жалостливого: «Поплачь, дочка, легче станет!» Однако плакать было некогда: в ноябре 1941 года фашистские войска вплотную подступили к Рязани…
И вспыхивают в памяти обрывки воспоминаний тяжёлых лет: бескрайнее поле, по которому она бредёт, с усилием переставляя ноги, запряжённая в плуг вместо коня. За ней остаётся глубокий ров, а мальчик, ровняющий плуг, время от времени покрикивает: «Правей берите, тётенька! А теперь левее, а то мы в сторону уходим, косим». На всём поле, выделенном под посадку картошки, нет ни одного коня — только молодые девчонки, тянущие и тянущие за собой тяжёлые плуги. И дети, бросающие в борозду картошку, которую старики со знанием дела разрезали на кусочки: сажать целиковую картофелину — непозволительная роскошь.
«Отец мне выковал железное сердце», — часто повторяла про себя Аня в военные годы.
И кадры из школы, которая возобновила работу в посёлке. Недоучившуюся Аню назначают на должность учительницы, а из-за острой нехватки кадров дают ей в нагрузку не только физику, которую она изучала в техникуме, но и химию, и математику, и даже биологию. С биологией приходилось наиболее тяжко: Аня утром пересказывала детям то, что сама только вечером прочитала в учебнике. В школе полно незнакомых лиц: в посёлок волной идут эвакуированные. На детских лицах редко мелькают улыбки, на многих застыли обречённость и озлобленность. Как-то один новенький долговязый парень взялся открыто дерзить ей на уроке — Аня уже не помнила, что именно он ей сказал тогда, помнила лишь прорвавшуюся сквозь усталость и отчаяние ответную злость. Помнила, как схватила мальчишку за грудки, тряхнула изо всех сил… и увидела в открывшемся вороте поношенного пиджака с чужого плеча голые, резко выступающие под кожей ключицы — на парнишке под пиджаком даже майки не было, а лёгкий он оказался несоразмерно росту, словно усох весь от постоянного недоедания. Аня помнила, как сами собой разжались её пальцы, как парень торопливо и зло застёгивал выскочившие из петель верхние пуговицы пиджака под её тихие слова:
— Прости, я… прости! Вчера до самой ночи на колхозном поле была, потом при свечке учебники читала долго… Я не оправдываюсь, ты прости…
— И вы простите, — сухо ответил паренёк, — больше так не буду.
Из семерых детей кузнеца война унесла четверых. Унесла она и самого Илью Ивановича. Если мать Ани вдруг задерживалась, уйдя на огород за огурцами и петрушкой, Аня точно знала: мать лежит между грядками и невидящими глазами смотрит в небо, безмолвно и тоскливо скорбя о погибших сыновьях и муже. Слёзы матери тоже никак не могли пробиться на свет, её сердце плакало беззвучно, кровавыми слезами. И Аня не пускала младших сестру и брата идти искать мать — шла сама и помогала ей подняться, слушая горестное бормотание матери:
— Великий Полоз мстит мне за отступничество, за то, что бросила родных и уехала с Урала за любимым. Тянут теперь жизнь из них Уральские горы, тянут…
— Мамочка, советский человек не должен верить в сказки, в Медной Горы Хозяйку и волшебных змеев, — отвечала Аня, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Великий Полоз не сказка — видишь, как он мстит тем из его рода, что бросили родные места. Мне мстит, тебе мстит смертями близких людей…
— Если судить по такому критерию, то у нас, выходит, вся страна — потомки Великого Полоза, — вздыхала Аня.