— Довериться Дьяволу? Позволить вам защищать мою спину? — приподнял брови Ригорин.
— У вас есть другие варианты? Король поставил меня главным дознавателем всех дел полукровок, сект, бунтовщиков и народных волнений, если не будете работать со мной, то вам останется лишь мелочёвка вроде краж и убийств на бытовой почве, — пожал плечами Имран Дайм. — Так что, готовы терпеть Дьявола за своей спиной?
— Готов, — буркнул Ригорин и добавил: — Узнав о моём согласии сотрудничать с вами, сотрудники управления в случае моей кончины напишут: «покончил жизнь самоубийством», и будут правы. Чью личину вы собираетесь примерить на себя?
— Ну, это же очевидно, Ригорин…
Спустя час Дайм вышел за ворота ограды своего особняка, учтиво провожая главу королевской стражи. К нему в ноги тут же кинулся грузный, бородатый, трясущийся, как осиновый лист, мужчина, несвязно лепечущий что-то вроде: «не знал, не верьте, я вовсе ни при чём!» В мужчине Имран с изумлением узнал городского палача и нахмурился: что успело произойти в городе с утра пораньше?! Его сведённые брови повергли палача в такую пучину ужаса, что он не смог ответить на вопрос, в чём дело, только часто моргал и немо открывал рот.
— Так…, — начал Имран, и палача прорвало:
— Ничего не видел! Ничего не знаю! Я ни к кому не сватался: всё клевета и поклёп!!!
— Сватался? — поразился Имран. К чему ему докладывают о сугубо личных моментах жизни?
— НЕТ!!! — заголосил палач. Запнулся, заломил руки и взвыл: — Сватался, но передумал, ей богу передумал! Пощадите! Я ж не знал!
— Чего не знал? — раздражённо уточнил Имран.
Палач побелел до синевы, как утопленник, и забормотал в страхе:
— Ничего, совсем ничего не знал и сейчас ведать не ведаю! Я вообще не в курсе дел и нем, как рыба!!! Сжальтесь, дозвольте уволиться с богом, и я уеду из Эзмера навсегда!
— Увольняйтесь и езжайте, куда угодно! — гаркнул Имран, не сдержавшись. Имеется полная управа клерков, занимающихся делопроизводством и наймом-увольнениями, его какого чёрта от дел отвлекают? Совсем страх потеряли?!
Нет, конкретно палач страх явно не потерял: он отползал на карачках, непрерывно кланяясь и благодаря, а оказавшись в трёх метрах от Имрана вскочил и понёсся прочь, так что пятки засверкали. Магистр посмотрел ему вослед и задумчиво прищурился: неспроста палач к его дому пожаловал, серьёзная была причина для его прихода. Причина, связанная с каким-то сватовством… Очень интересно…
— Это городской сумасшедший? — изумленно спросил Ригорин, ставший невольным свидетелем диковинной сцены. — Вы поняли, о чём он бормотал? Сватался, передумал, уволиться хочет — бессвязица какая-то…
— Бессвязиц не бывает, бывают нераскрытые закономерности, — покачал головой Имран. — До скорой встречи, Ригорин.
— Перестаньте так говорить, — поморщился глава королевской стражи и пояснил: — Ваше вечное «до скорой встречи» звучит, как угроза.
— Никаких угроз, мы же теперь сотрудничаем, — усмехнулся Имран, посмотрел на отлёт гостя и чуть ли не бегом вернулся в гостиную. Куда он сунул последние отчёты осведомителей? Может, там есть что-то о делах палача?
В пачке листов, исписанных корявым почерком, сведений о странном утреннем визитёре не нашлось, но одна «пьяная байка» показалась настолько занимательной, что Имран вызвал осведомителя на личный доклад.
— Ещё раз: что сказал фермеру чёрный козёл с кошачьими глазами и змеиным языком? Слово в слово повторите, а то у вас подробно лишь метаморфоза козла описана, — допытывался Имран.
Агент зашуршал записями, на основании которых составлял отчёт, и облегчённо выдохнул, отыскав ответ:
— «Решил жениться? Не советую. Мясо в лавку сдавай, а возьмёшь третью жену — сгинешь».
Имран так и ахнул:
— А фермер действительно собирался свататься?!
— Не знаю, — растерялся осведомитель, удивлённый столь огромным интересом магистра к личным делам какого-то фермера.
— Выяснить как можно быстрее и доложить немедленно: собирался ли, если собирался — то к кому и так далее. Все подробности о невесте, фермере и сватовстве собрать максимально быстро! И не только по тому случаю, ещё про палача нашего городского узнайте: к кому он сватался и желательно — отчего передумал.
Глава 20. Великосветский приём
Сияющая от счастья дочь шорника прибежала после полудня с известием, что господин Силорк от своего сватовства отказался и спешно покинул город, уволившись со службы. Городская управа в срочном порядке ищет нового палача, а шорник и всё его семейство горячо благодарят госпожу антисваху за спасение и приглашают в любой момент заходить в их лавку и брать всё, что захочется, без всякой оплаты!
— Мы понимаем, что конская упряжь и ремни вам без надобности, — расстроено говорила девушка, выложив перед Аней горсть медных монет, — но денег совсем мало удалось собрать. Отец вам кусок кожи передаёт, может, жилетки какие себе пошьёте.
Девушка развернула рулон блестящей, прекрасно выделанной кожи, выкрашенной в приятный коричнево-золотистый тёплый цвет. На Земле за такой большущий рулон качественной, натуральной кожи пришлось бы выложить огромную сумму денег.
— Какая красота! — восхитилась Аня, проводя ладонью по гладкой поверхности. — Деньги заберите немедленно, вы со мной и так сполна расплатились этой прелестью.
— Ой, какое там «расплатились»! Мы хоть и бедняки, но имеем представление, сколько магические услуги по изменению внешности стоят. До сих пор удивляюсь, кто из магов решился облик магистра подделать. — Девушка огляделась и прошептала, склонившись к Ане: — Ох, и напугалась я вчера, когда Дьявол Дайм из кустов вышел! Чуть в обморок не упала! Хоть и понимала, что это вы под личиной, но всё равно очень жутко было.
— Твой страх прекрасно вписался в нашу игру и не помешал тебе произнести отрепетированные реплики, — похвалила Аня клиентку.
Девушка раскраснелась от похвалы, сверкнула улыбкой, сто раз горячо пригласила заглядывать в гости и убежала. Аня подпёрла рукой щёчку, облокотясь на стол, вспоминая, как экспериментировала с найденными в сарае железками, максимально точно имитируя скрип и стук калитки, а потом долго-долго смотрела в зеркало на копию лица магистра. У неё знаменитый злодей северных провинций никакого страха не вызывал, скорее наоборот… Очень сильно наоборот…
«Совсем я одичала в своей вдовьей доли, на недостижимых орлов в небе заглядываться начала!» — в тысячный раз после первого столкновения с Даймом отругала себя Аня, решительно выбросила из головы фантазии о магистре и мысленно списала «Дело палача» в архив.
Всё! Было и прошло, её ждут другие заботы.
— Ты закончила? — заглянул в кабинет Павлюк. — Обедать пошли — Мариша такой вкуснотищи наготовила, так всё аппетитно пахнет, я уж вытерпеть не могу, пока все за стол сядут!
— Пообедаем, а потом к портному пойдём: пусть мерки с вас снимет и курточки кожаные к осени пошьёт. Смотри, какое красивое полотно клиентка принесла.
— Ой, ненормальная ты, Ань, какие слуги в таких шикарных нарядах ходят?! Себе пошей и мехом подбей, как богатая госпожа.
— А вы у меня в лохмотьях ходить будете? — рассердилась Аня, привыкшая детям и внукам отдавать самое лучшее, а о своих нуждах в последнюю очередь заботиться.
Однако дети упёрлись. Мариша вовсе перепугалась насмерть от самой идеи, что надо идти к портному. Она всю жизнь донашивала одежду с чужого плеча, что отдавали из милости, когда самим негодна становилась, и на кусок блестящей кожи взирала с опаской, как на свернувшуюся змею. Павлюк растолковывал, что им, беглым магам-полукровкам, надо одеваться как можно незаметнее, а не щеголять в кожаных куртках и жилетках.
Аня всецело признавала его правоту, но как же ей хотелось нарядить детишек покрасивее: внучки на Земле так любили обновки, так забавно вертелись перед зеркалом, когда примеряли платья. Аня мечтала вернуть детям хоть маленький кусочек светлого детства, что у них с рождения украли! Мать Мариши несколько лет была любовницей мага, владельца небольшого поместья. Любовницей не единственной — маг завёл себе целый гарем из молоденьких деревенских девчонок — но самой любимой из них (по крайней мере, так она сообщала родственникам). Беременность нарушила планы женщины надолго задержаться в фаворитках: её сослали в родное село, пока не родит и в форму не вернётся, так что отношение к дочери у женщины сложилось самое негативное. Как только любовник позвал её обратно, мать Мариши тут же уехала в его богатый дом, оставив новорожденную девочку на попечение своей престарелой матери. Спустя семь лет она вернулась, ожесточённая и разочарованная, во всех своих бедах и неудавшейся жизни обвинила дочь и отправила её работать поварёнком на кухне сельской таверны. Собственно, следующее заметное вмешательство матери в жизнь дочери произошло, когда в той обнаружились магические силы: родительница недрогнувшей рукой оттащила девочку к стражникам и сдала на убой.
— Мариша, садись за стол, — в который раз напомнила Аня девочке, что они завтракают-обедают все вместе, и ей не нужно прислуживать, как в таверне, где ребёнка эксплуатировали как мастерицу на все руки: и кухарку, и посудомойку, и уборщицу, и разносчицу. Ещё и попрекали за неопрятный вид и нерасторопность.
Девочка спохватилась, кивнула и села, но ложкой работала, боясь поднять глаза, пока Павлюк весело болтал и рассказывал Ане, где в городе местный секонд-хэнд имеется: рынок-барахолка, на котором можно купить самой неприметной одёжки.
Проблема легализации детей и их обучения контролю магии вставала в полный рост.
Вечером важный, нарядный лакей привёз приглашение на приём к Арине Гине — второй клиентке Ани, той, что мечтала избавиться от мужа-купца. Приём был назначен на следующий день, следовало позаботиться о наряде.
— Почему не сказала, что тоже идёшь на этот приём? Что обо мне подумают, раз я лучшей подруге ювелирных украшений не подобрала? Ты убиваешь мою репутацию, — недовольно бурчала Феррина, стоя рядом с Аней в сверкающем зеркалами зале. — Отвернись-ка к окошку, я свой браслет на твою руку переодену. Не переживай, он не брачный, и не упрямься: тут встречают по одёжке и провожают по ней же! Так, это кольцо тоже бери. Не лезет на средний палец — на безымянный надень! Видишь, как влито. Нет, скажи, тебе очень трудно было в мою лавку заглянуть, когда за новым платьем бега