кин. Снова оглянулся на брошенных Аней кавалеров и пояснил: — Собственно, я практически исключен из светского общества, о чём вам наверняка уже поведали.
И опять-таки скорбно поджатые губы и сведённые брови не соответствовали лёгкому тону. Ане показалось даже, что в светлых глазах промелькнули искры веселья, но что точно не вызывало сомнений: такие мужчины, как этот, недолго остаются на задворках жизни, если их закидывает туда ветер неумолимых перемен. Слишком много сдержанной силы, слишком заметен стальной внутренний стержень. И уровень интеллекта слишком высок — проработав всю жизнь в системе образования, Аня научилась отличать двоечников от хорошистов, не заглядывая в их дневники, и каким бы ни был возраст этих двоечников и хорошистов.
— Я слышала, вашему предприятию грозит разорение, — мягко подтвердила она. Мужчина безразлично пожал плечами, и Аня рискнула добавить: — Уверена, не по вашей вине.
Ей удалось заинтриговать собеседника. Он перестал рассматривать собравшихся в зале гостей, его внимание полностью сосредоточилось на ней:
— С чего такой неожиданный вывод?
— Во-первых с того, что после моих слов о разорении вы не стали с пеной у рта доказывать свою непричастность к краху семейного бизнеса, списывая все беды на происки врагов и удары злого рока, — улыбнулась Аня.
По лицу мужчины проскользнуло выражение откровенной досады, он согласно кивнул, будто подтверждая, что именно так ему и следовало отреагировать, но вслух спросил:
— А во-вторых?
— Вы слишком не похожи на неудачника: прямо смотрите, резко двигаетесь, чеканите шаг и не выказываете ни малейшего пиетета тем, кто успешнее вас.
Мужское лицо окаменело, тяжёлые веки опустились, скрыв выражение глаз. Голос зазвучал сухо:
— Вы единственный человек в городе, согласный не счесть меня безнадёжным великовозрастным остолопом, неспособным к серьёзному делу. Благодарен за доброе мнение обо мне.
Скрытая насмешка, послышавшаяся Ане в последней фразе, резко контрастировала с подчёркнуто признательным тоном.
— Не стоит благодарностей, — с прохладцей ответила она. Мужчина нравился ей всё больше и больше, оттого и подозрение, что он тайно над ней посмеивается, было особенно неприятным.
— Если вам не нужна моя благодарность, то что вам от меня нужно? — склонил голову мужчина. — Подыскиваете себе тихого, безропотного мужа, растерявшего всю уверенность в себе из-за постигших его неудач?
— О, нет, муж мне не нужен! Кто угодно, но только не муж, честное слово, — искренне, от души заверила Аня, радуясь, что разговор понемногу переходит на очень личные темы. — Я бы не отказалась от интересного собеседника, спутника на прогулках и приёмах, — она понизила голос, вкрадчиво добавив: — от близкого друга…
«Уф, нелёгкое это дело — кокетство! — вздохнула про себя Аня, еле удерживаясь, чтоб не утереть выступившие на лбу капельки пота под чёлкой. — Он понял мой многозначительный намёк? Ещё прозрачнее я намекнуть не сумею, останется только прямо сказать, что любовника присматриваю. На что я целый век потратила, раз элементарным женским премудростям не обучилась, спрашивается? Из всех советов в мастерстве флирта припоминается только урок «стрельба глазами» из оперетты «Летучая мышь»! Другим мужчинам в этом зале хватало заинтересованного взгляда, чтобы подойти и самим начать двусмысленные намёки делать, а этот как истукан каменный!»
Истукан хмыкнул, помолчал, смотря на неё озадаченно, как на сложный ребус. Взгляд его нервировал, но тут как раз заиграла новая мелодия, и мужчина пригласил Аню на танец. Он кружил её легко и уверенно, не сбиваясь с ритма и не начиная к середине танца страдать одышкой, как некоторые другие танцоры такого же возраста. Разговор он не продолжал и, как подумалось Ане, не продолжал сознательно: ожидал следующих шагов с её стороны. Поступок совсем не джентльменский, с точки зрения Ани!
— Вы так и не сказали, чего ожидаете от близкого друга, — наконец изволил раскрыть рот мужчина.
— Ничего особенного, — заверила Аня. Что она должна ответить: жду ласки, страсти и капельки заботы??? Или выдать расписание тайных встреч? Ей пока не доводилось заводить любовников, и она не имела представления о регламенте подобных отношений.
— Хм-ммм… возможно, я вас неправильно понимаю или же вас неверно информировали… Мне не просто грозит разорение, я уже беден, как церковная мышь.
О, так вот что его беспокоит! Ну конечно, пошатнувшееся материальное положение — больная мозоль для любого мужчины.
— Это совершенно неважно, — просияв, заверила Аня. Лицо мужчины стало совсем уж озадаченным, и она поспешила внести ясность: — Будь вы богаты, пропасть между нами была бы слишком большой для по-настоящему близкой дружбы.
Музыка смолкла, и господин Лускин решительно увёл Аню в сад, в укромный уголок в тени балкона. Не успела она обнадёжиться и настроиться на горячий поцелуй (после многих лет перерыва!), как мужчина бесстрастно заявил:
— Извините, Аннет, но я предпочитаю близко дружить с пышными брюнетками.
Внезапная грубость отрезвила, как пощёчина. Аня отпрянула. Дрожащей рукой поправила русые волосы, одёрнула платье на не пышных формах. Мужчина не ушёл, продолжая взирать на неё взглядом энтомолога, наколовшего на иглу новую разновидность насекомого. Может, оскорбление было ненамеренным? Может, он просто честно озвучил свои предпочтения, не подумав, как это прозвучит для неё? Даже умный мужчина — это, как ни крути, всего лишь мужчина…
«И не нужно зацикливаться на мысли «отомщу и забуду»!» — уговаривала себя Аня. Не по возрасту ей такие детские мысли!
— Всего вам доброго, Аннет. Было приятно познакомиться. Убеждён, другие ваши кавалеры не будут столь привередливы, как я, — поклонился мужчина и наконец-то ушёл.
Значит, всё-таки намеренная грубость… Аня выпрямилась, прижала к горящим щекам прохладную листву растущего рядом деревца. Господин мечтает о пышнотелых южных красотках? Да не вопрос! Она организует ему незабываемую встречу с волоокой брюнеткой, достойной стать звездой любого гарема! Красоткой, которая вместо страстных лобзаний одарит его небрежным замечанием: «Прости, предпочитаю молоденьких блондинов».
Аня выдохнула, осмотрелась и позволила себе немного расслабиться. Изо рта вырвалось змеиное шипение, а лицо на краткий миг покрылось змеиной чешуёй. Затем к ней вернулся привычный облик Аннет Сток, а щёки перестали гореть — хладнокровные рептилии не склонны к румянцу. Да, судя по всему, она по своей нынешней природе ближе к змеям, чем к людям, отсюда и мстительные намерения, обычно ей не свойственные. Высоко вскинув голову, Аня горделиво вошла в двери зала.
«До скорой встречи, господин Лускин», — окинула она взглядом сутулую фигуру в дальнем углу, и вернулась к диванчику, у которого до сих пор кружили брошенные кавалеры.
Увы, среди них по-прежнему не имелось тех, с кем ей хотелось бы встретиться в более романтичной обстановке, чем великосветский приём. Остаток вечера в окружении Эзмерских холостяков выдался настолько скучным, что Аня понемногу сменила гнев на милость в отношении единственного, действительно приглянувшегося ей мужчины. В конце концов, если умный, интересный господин более склонен любезничать с грудастыми брюнетками, то почему бы не простить ему эту слабость и не воспользоваться ей? Тем более она может себе это позволить без трат на краску и силикон! В таком раскладе есть плюсы: не придётся беспокоиться о новой, безукоризненной репутации Аннет Сток, и будет просто распрощаться навсегда, если при близком знакомстве господин не оправдает возложенных на него ожиданий. Знойная красотка растворится в ночи, как сновидение, а сваха Аннет продолжит жить без навязчивого внимания оставленного возлюбленного.
Всю ночь Ане снился её первый муж. Как они со Славой, взявшись за руки, бегут под тёплым дождём к автобусной остановке. Добежать не успевают — переполненный автобус уходит без них, а они смеются ещё громче и украдкой целуются в тени молодого тополя у дороги. Снились их свидания, веселая студенческая свадьба, полные нежности и страсти ночи. Проснулась Аня с отчётливым чувством тоски по утраченному: как никогда остро ей захотелось прижаться к мужскому плечу, почувствовать мужскую любовь и заботу. Намерение наведаться к вчерашнему таинственному знакомому окрепло. Если при свете дня мужчина покажется не так хорош, как вчера, то она перестанет думать о нём, а если нет — у неё появится друг, что тоже неплохо. Облик знойной красотки ей сегодня в любом случае придётся принять — так почему бы не сделать сразу два утренних визита?
Игнорировать невидимые магические призывы Ригорина становилось занятием утомительным, и Имран Дайм вышел в сад. Прошёл к беседке, в которой для любителей свежего воздуха тоже был накрыт стол с конфетами в ярких фантиках и напитками в графинах.
Весь день Имран с неудовольствием вспоминал отчёт своих соглядатаев: и фермер и палач действительно сватались к девушкам. Потом первый передумал жениться из-за фатального пророчества чёрного козла, чем очень порадовал невесту, а второй сбежал без объяснений, если не считать его невнятного бормотания у ног Имрана. Невеста палача тоже обрадовалась отмене свадьбы, на чём сведения и заканчивались. Всем любопытствующим и сами девушки, и их родные небрежно говорили: «Передумал жених и слава богу, другой найдётся!»
Между этими очень схожими случаями должно было, просто обязано было иметься связующее звено, но Имран никак не мог его нащупать и соглядатаи не помогли: у действующих лиц неудачного сватовства не нашлось общих знакомых. А Имрану очень хотелось отыскать именно того, кто помог невестам избавиться от неугодных женихов: у него имелось соображение, что палача тоже напугали некой метаморфозой, что продвигало вперёд его поиски. Тайные поиски беглого метаморфа, которого ни в коем случае нельзя вспугнуть, нельзя дать ему заподозрить, что на его след уже вышли. Слетит василиск с насиженного места — и ищи опять ветра в поле.