«Если ко мне когда-нибудь, как переживал Оскар, прибежит заплаканная девчонка, просящая отвадить от неё Дьявола Дайма, я посоветую ей получше присмотреться к жениху», — рассеянно думала Аня, машинально постукивая карандашом по столу и запрещая себе расстраиваться, что такая девчонка где-нибудь когда-нибудь обязательно появится.
— Экспертов у меня достаточно, я пришёл поговорить о вашем предложении, — заговорил магистр, вырвав Аню из созерцательного транса.
— Моём предложении? — недоумённо переспросила Аня. Когда она что-то предлагала великому и ужасному магу?!
— Как коротка женская память! — насмешливо упрекнул её магистр. — Уже забыли свой призыв к близкой дружбе? — Уголки губ мужчины показательно печально опустились: — А я не спал две ночи, мечтая о вас и собираясь с духом, чтобы согласиться!
Никогда ранее Аня не думала, что её голова способна избавиться от всех мыслей на столь долгий срок. Магистр не может иметь в виду то, о чём она подумала! Ведь не может, да? Он же просто издевается! А Дайм продолжал:
— Глава королевской стражи заподозрил, что вы связаны с преступниками, когда увидел ваш настойчивый интерес к подсадной утке, а я свято верил в чистоту ваших намерений. Моя беззаветная вера в вас — лучший залог близкой дружбы, как считаете?
Точно издевается.
— Вы предпочитаете дружить с пышными брюнетками, — язвительно напомнила Аня.
— Это не я, это Лускин! — шутливо открестился от претензии магистр.
Знаменитый злодей северных провинций выглядел так комично, сваливая собственную грубость на прототип магической личины, что Аня рассмеялась. Зелёные глаза магистра вспыхнули дьявольскими огнями, он склонился близко-близко к Ане и жарко выдохнул, опаляя дыханием её лицо:
— Человек не способен искренне смеяться в присутствии того, кого чертовски боится или считает врагом. Ты меня радуешь всё больше и больше, Аннет Сток…
Наверное, надо было что-то ответить. Что-то умное и ироничное, но разум Ани предательски объявил забастовку и работать отказался. Руки и ноги тоже ослабели и отказались служить — видимо, в знак солидарности. Карандаш упал на стол, оставалось радоваться, что она сама сидит на стуле. Женская психика так податлива мужскому магнетизму — никакой накопленный опыт не спасает от головокружения и безумного желания нырнуть в очередной коварный водоворот. Рука магистра протянулась к Ане, нежно обхватывая её шею, и Ане показалось, что вокруг неё сжимаются смертоносные кольца напавшей змеи. Змеи, от которой совсем не хочется сбегать, а хочется смотреть и смотреть в завораживающие глаза…
«Наверное, так себя чувствует кролик перед удавом до того, как его проглотят и сожрут», — с трудом вырвалась из томного плена Аня и отпрянула от магистра.
Она, конечно, планировала найти себе любовника, но не сошла с ума, чтобы связываться с магом, тем паче — с таким магом! Владелец огромных территорий, великий и ужасный магистр магии, страж жестоких законов королевства — не тот человек, с которым может себе позволить «близко дружить» метаморф-нелегал с двумя скрывающимися от злобного правосудия детьми-полукровками!
— Извините, но моё предложение о дружбе было адресовано не вам, а тому, кого вы изображали, — решительно отрезала Аня. И твёрдо запретила себе сожалеть об отказе!
Лицо магистра заледенело. Очевидно, он не привык к отказам, особенно — к отказам мелких сошек наподобие провинциальных свах. Учитывая, как трепещут перед ним все прочие горожане, магистр скорее ожидал её падения в обморок от ужаса при его предложении, чем твёрдого отказа от интрижки. Весёлые морщинки у глаз мужчины разгладились и исчезли, как ни бывали, он словно сменил одну маску на другую. Или просто снял ту, что не оправдала ожиданий? Откинувшись в кресле, магистр взирал на Аню холодно, изучающе, напомнив сцену в саду Гине, когда так же наблюдал за ней, как за бабочкой, выбранной экспонатом в коллекцию. Нежелание самой бабочки пополнить собрание энтомолог явно не собирался учитывать.
— Полагаю, вы мне несколько обязаны за заступничество перед господином Оэном, — протянул Дьявол Дайм.
— И чего же вы желаете за «заступничество»? — хмыкнула Аня, подбирая карандаш и автоматически продолжая тихонько им постукивать — неискоренимая учительская привычка. Она всегда так поступала, когда слушала ответы учеников: карандаш позволял записать вопросы, что возникали по мере их рассказа, и подчеркнуть ошибку, допущенную в расчетах, и внести правки в проверяемую работу.
— Я навёл о вас справки, — сообщил магистр.
«Кто бы сомневался! Мне надо скинуть добрых девяносто лет, чтобы поверить в прежнюю вашу версию: вы задержались с визитом, потому что собирались с духом», — иронично прищурилась Аня.
— Ваш последний любовник почил в могиле полгода тому назад. Я желал бы занять его место, — невозмутимо внёс кристальную ясность в своё предложение магистр.
Вернее сказать — поставил её в известность о её же планах на будущее. Судя по тону — преподнёс ей сказочный подарок. Возможно, в этом мире так было принято между высокородными и простолюдинами, но Аня как-то привыкла самостоятельно продумывать свои жизненные пути.
— Да пожалуйста, — любезно оскалилась она, и магистр недоверчиво-удивлённо встрепенулся. — Если вам так хочется занять его место — не смею препятствовать. Его могила на городском кладбище, о замене со сторожем погоста договаривайтесь сами.
Тихий смешок магистра на миг вернул его облику образ милого парня. Похоже, Дьявола искренне забавляли её язвительность и отсутствие страха перед ним.
«Главное — не заиграться слишком сильно, — одёрнула себя Аня. — Облечённые властью мальчики часто ломают свои игрушки».
— Я не настолько буквально желаю занять его место, — возразил Дайм. Он ослепительно улыбнулся и медоточиво-вкрадчиво произнёс: — Аннет, я привлёк вас даже в образе пропойцы и простофили Лускина. Вы согласились на фальшивку с моим содержанием, так почему теперь отказываетесь от оригинала?
— Может, меня привлекло не содержание, — пожала плечами Аня.
Магистр расхохотался:
— Давайте проведём эксперимент: я познакомлю вас с подлинным Лускином!
— Не надо, — поморщилась Аня, отложив карандаш. Он обвиняет её в срыве их спецоперации, а она с таким же правом может обвинить магистра в провале её планов поиска любовника. Она же теперь будет бояться подходить к незнакомым мужчинам — вдруг, ими опять окажется Имран Дайм!
«В этом мире мне дважды понравился незнакомец — и оба раза я попала на магистра! Третий раз уже выявит закономерность», — мрачно подумала Аня, и маг будто подслушал её мысли:
— Ладно, подожду, когда вы опять ко мне подойдёте, — усмехнулся он. — В каком я буду образе, когда вы предложите мне «дружбу» в следующий раз? Мелкого лавочника? Разносчика писем? Или даже нищего попрошайки на улице? Пожалуй, я не буду так сразу раскрывать своё инкогнито, подожду… укрепления «дружбы».
— Жаль, мой организм не умеет усваивать сарказм — вы бы накормили меня на полгода вперёд, — принуждённо улыбнулась Аня. Разыгрывать раболепство перед важным гостем было безнадёжно поздно, и она продолжила прямо и честно: — Обещаю впредь не обращаться к вам с неприличными предложениями, какую бы личину вам ни вздумалось примерить. Если только вам не потребуются мои профессиональные услуги свахи, в будущем обещаю не возникать на вашем пути и никоим образом не портить вам разведывательные миссии.
Скептически хмыкнув, магистр покачал головой:
— Я, пожалуй, побоюсь нанять вас в качестве свахи. Скажу больше: ваша репутация такова, что я сильно насторожусь и заподозрю неладное, если моя невеста за помощью в организации свадьбы обратится к вам.
Аня лучезарно улыбнулась и проворковала, возвращая магистру бумерангом его собственную фразу:
— Я намного лучше своей репутации.
Ответной улыбкой мужчины можно было растопить полярные льды.
— Не сомневаюсь, — заверил он и заговорщицки подмигнул: — В том-то и беда, что не сомневаюсь! Так что держитесь подальше от моей будущей невесты, госпожа антисваха.
Последняя фраза прозвучала откровенным предостережением, а потом тон магистра резко поменялся:
— Зато ко мне держитесь как можно ближе. Заходите в любое время, мой дом всегда открыт для вас и нашей близкой дружбы.
Он легко поднялся из недр кресла, ласково дотронулся кончиками пальцев до Аниных губ и… быстро направился к двери.
Ошеломлённая Аня поспешила проводить высокого гостя, выскочила за ним в коридор и уткнулась в спину замершего магистра, подавившего короткий смешок. Что опять его развеселило???
Аня выглянула из-за плеча мужчины и увидела за полускрытым занавесью поворотом, ведущим в кухню, мрачного, пригнувшегося Павлюка, геройски сжимающего в руках длинное полено. За ним притаилась Мариша, отважно вцепившаяся в ручку чугунной сковороды. Внезапное появление магистра застало детей врасплох: заметив, что их засаду обнаружили, они смутились, выпрямились. Мариша спрятала сковороду за спину, а Павлюк постарался принять беззаботный вид, словно разгуливать по дому с дубиной в руках — обычное дело. Ясно, что детишки прислушивались к звукам из кабинета, намереваясь броситься на помощь при первых признаках тревоги.
— У вас храбрые защитники, Аннет, — произнёс магистр, и Аня готова была спорить на все свои сто лет, что уважение в его голосе ей не померещилось. Великий маг солнечно улыбнулся детям и сказал им: — Похвальное проявление преданности близким. Редкое явление в нынешнее время.
Мужчина вышел в холл, на пороге дома обернулся, без спроса перейдя к дружескому «ты»:
— Уверен, мы скоро встретимся, Аннет, как бы ты ни мечтала об обратном.
Глава 24. Визит главы королевской стражи
— Этого мага мы видели на мосту, когда спасли Маришу! Кто он и чего хотел? — потребовал ответа Павлюк, стоило двери захлопнуться
за широкой спиной магистра.
— Ты мне скажи, как определяют наличие магии в ребёнке? Как тебя проверяли в управе, прежде чем осудили? — перебила его расспросы Аня.