апилляров и тусклым взглядом. На приход главы королевской стражи арестованный отреагировал еле заметным поворотом головы.
— Мне только доложили, что ты здесь, я полчаса назад прилетел в столицу, — выдавил объяснение Ригорин, с ужасом осознавая, что он опоздал. Страшно, невозвратимо, смертельно опоздал с приходом!
— Убей меня, пожалуйста, магическая защита камер не даёт мне сделать это самостоятельно, — равнодушно отозвался Элвин.
— Я не могу! — воскликнул Ригорин, и его перебили сухим скрипучим возгласом:
— А что ты можешь? Вернуть жизнь моему ребёнку?! Или покой моей любимой женщине, над которой всю ночь люто издевался жестокий негодяй?! В чём вина моих девочек, в чём?!!
Ригорин опустился на лавку напротив бывшего товарища по академии. Ему впервые пришла в голову догадка, почему на последних курсах Элвин так отдалился от друзей: у него появилась тайна — скрываемая ото всех семья. Семья, которую уничтожили сотрудники его ведомства. Уничтожили беспощадно и хладнокровно, как недопустимую ошибку природы.
— Забери её в свой дом, забери к себе мою Элли. Надеюсь, её еще не выкинули на улицу, и ты сможешь отыскать её в его доме. Это моя последняя просьба, — прошептал Элвин.
— Её забрал кто-то из моих людей? — хрипло спросил Ригорин. Бывший товарищ напрасно так переживает о своей возлюбленной — Ригорин не держал в управлении людей, способных измываться над беззащитной женщиной.
— Если бы… Её увёз Дьявол Дайм, он теперь курирует дела полукровок. Сказал, поиграется до утра и вышвырнет. — Несчастный арестант закрыл лицо ладонями и покачнулся.
Дьявол?! За семьёй Элвина явился отряд под предводительством магистра?!
Ригорин шумно выдохнул, огляделся в каменных стенах каземата, имеющих «глаза» и «уши». Сказал, осторожно озвучивая только те сведения, что являлись общеизвестными:
— У Дайма вчера не было времени с кем-то забавляться: он весь вечер кормил комаров в засаде в лесу под Ульстоком. И всю ночь «игрался» с хорошо вооружённой группой сектантов-убийц: вначале дрался, прикрывая моих стражников, а потом до утра вёл допрос захваченных. Не уверен, что он уже успел вернуться в столицу.
— Не вернулся? — вскинул голову Элвин. Его воспалённые глаза загорелись безумным огнём: — Забери её сейчас! Забери её!!! Поклянись, что заберёшь в свой дом! Кем угодно: прачкой, кухаркой — поклянись!
— Хорошо, успокойся, я клянусь. Иду прямо сейчас!
У двери Ригорина нагнала тихая-тихая просьба:
— Похорони мою девочку по-человечески, если найдёшь…
— Я постараюсь её найти, — пообещал Ригорин, мысленно добавив: «А вот клятву похоронить её давать ни в коем случае не буду! И, пожалуй, тебе не стоит знать, что твою семью выдал стражникам твой собственный отец».
Подлетая к столичному дому Даймов, Ригорин увидел приземляющегося у крыльца магистра. Его тоже заметили, и Имран проворчал:
— Наши встречи становятся всё более частыми и скорыми. Даже не надейся, что я куда-то сорвусь без завтрака.
— О, завтрак! Блестящая идея, я с тобой! — невозмутимо навязался в гости Ригорин. — Заместитель Борк почти идеальный сотрудник, но сервировать мне завтраки так и не додумался. Надо завести в управлении такой порядок: делу — время, завтраку — обязательный час.
— Завести надо не порядок, а жену, тогда проблема завтраков и обедов отпадёт сама собой.
— Себе-то не завёл, — указал на неотработанность гипотезы Ригорин.
— У меня слуг навалом, — отмахнулся Имран. — А кроме того, я тебе уже толковал: Дьяволу легче найти жену, чем такому добропорядочному законнику, как ты: я тщательней готовлюсь к сватовству. Собственно, я к нему практически готов.
— И кто же станет супругой знаменитого магистра?!
От неожиданного заявления и горячего любопытства Ригорин чуть не подскочил.
— Много будешь знать — не дадут состариться, — отшутился Имран.
Вышколенные слуги мигом накрыли стол, и оголодавшие маги набросились на еду. Проглотив омлет и три сладких булочки, Ригорин сообщил о цели своего визита:
— Элвин Нойс просил меня забрать в свой дом его женщину.
— Забирай, — пожал широкими плечами Имран, подливая себе и гостю сока, — любовница из неё никакая.
— Когда ж ты успел это выяснить? — ехидно протянул Ригорин, откидываясь на спинку стула и подавляя зевок: бессонная ночь давала о себе знать, а ещё на доклад к королю идти надо.
— Иногда приходится быстро управляться со всеми делами, — театрально тяжко вздохнул Имран, разминая плечи, — тяжела дьявольская доля!
«Неужели я когда-то всерьёз считал его злом во плоти?» — изумлялся самому себе Ригорин, поигрывая соком в стакане, пока отправляли слугу за подругой Нойса.
— Что с дочерью Элвина? — спросил он, глянул на застывшего в углу комнаты перепуганного дворецкого и вспомнил о секретности: — Не всплывёт?
— Не всплывёт, — насмешливо подтвердил Имран, — у меня достаточно опыта, чтобы подобрать надёжный камень.
Дворецкий побелел и содрогнулся, в его светлых глазах промелькнула ненависть. Ригорину подумалось, что излишняя забота о зловещей репутации может выйти магистру боком, как некогда проректору Либроку. Ныне покойному проректору Либроку…
В комнату вошла миловидная стройная женщина и приблизилась к столику для завтрака, подчиняясь повелительному жесту магистра.
— Тебя изволит забрать к себе господин Оэн, — небрежно известил её Имран, и женщина испуганно отшатнулась за широкую спину магистра, непроизвольно прячась за ней от главы королевской стражи.
Распахнувшиеся глаза женщины показались Ригорину зеркалом. В отражении этого зеркала дьяволом оказывался он, а не общепризнанный кровавый деспот северных провинций. Не вызывало сомнений, что женщина с трудом удерживается от мольбы оставить её в доме Дайма, но вот возлюбленная Элвина взяла себя в руки и гордо вскинула подбородок. Посмотрела на Ригорина с вызовом. Ясно было, что начни он расспросы, женщина начнёт с пеной у рта уверять: над ней зверски издевались всю ночь, а дочь утопили буквально на её глазах. Репутация Дьявола требовала подтверждения.
— Элвин Нойс мой давний приятель, он попросил меня устроить вас на работу в мой дом, — объяснил Ригорин. — Моя экономка — пожилая женщина и давно просит найти ей помощницу. Справитесь с ведением нехитрого хозяйства вечно отсутствующего домовладельца?
— Я занималась домом Элвина… Нойса… семнадцать лет. Как он? — прошептала женщина.
— В камере с ним ничего не случится, — заверил Ригорин.
Имран скептически вскинул бровь на распознанное умолчание конца фразы: «А в суде его могут приговорить к смертной казни за укрывательство полукровки и сопротивление властям. Сопротивление яростное, с использованием боевой магии и артефактов».
Весь день Аню никто не побеспокоил. Складывалось впечатление, что не только герои ночной схватки под Ульстоком отсыпаются после бурной ночи, но и все потенциальные клиентки. Сама Аня после ухода магистра не смогла заснуть и поднялась, занявшись домашними делами и обдумывая, какой город выбрать для переселения в случае вынужденного бегства. Павлюк прав, что мужчина легче сторгуется по цене, и оформление сделки мужчиной меньше бросится в глаза городским властям. Однако на постоянной основе жить в мужском теле Аня не хотела: у неё не вышло жить зверем, возникнут трудности и с мужским обликом — женские привычки, вкусы и предпочтения, манеру речи и поведения мигом не переделаешь.
«И я буду весьма оригинально выглядеть в мужском теле, если при случайной встрече с магистром уставлюсь на него с обожанием в глазах. Дьявол от меня сбежит, как чёрт от ладана», — развеселилась Аня. Несмотря на все проблемы и множество вопросов, в ней весь день бурлило счастье, как пузырьки в шампанском. Много ли женщине надо для великолепного настроения? Всего лишь страстный взгляд сногсшибательного мужчины! Желательно, с утра пораньше.
Город бурлил свежими новостями: газеты раструбили о захвате группы сектантов и спасении похищенной ими девушки. «Жертва богомерзкого ритуала вернулась в объятья любящей семьи!» — гласили заголовки. Про Василиска упоминаний не было, но сплетни, переданные Ане местными кумушками, описывали ночные события на удивление достоверно. Толковали и про окаменевших мерзавцев, и что их статуи после опознания увезли в имение магистра.
Когда Аня с детьми вернулась из похода по лавкам, в гостиной её ожидал сюрприз: ещё один гигантский розовый букет с приколотой к нему запиской:
«Ты меня провела! Даже днём твоя гостиная удручающе безлюдна».
Под строками небрежными штрихами был умело изображён очень печальный, одинокий зайчик с грустно повисшими ушами.
Со стоном Аня закрыла лицо ладонями, но не выдержала и рассмеялась. Павлюк презрительно фыркнул при виде цветов и ушёл на кухню, а Мариша потопталась неуверенно и шёпотом спросила:
— От магистра, да? — Дождалась кивка и задала следующий вопрос: — Почему он приносит цветы, если вы отказались быть его любовницей?
— Потому что считает мой отказ неразумным и ничем не обоснованным. — Сев на диван, Аня усадила рядом девочку. — Знаешь, в чём главное отличие мышления мужчин от женщин? Мужчины всегда опираются на логику, а женщины — на здравый смысл. С точки зрения логики у меня, одинокой вдовы, нет ни одной причины отказываться от крайне выгодного положения содержанки баснословно богатого и влиятельного мага, хозяина всего севера страны. А мой здравый смысл, советующий мне, мотыльку, держаться подальше от пламени огня, магистром в расчёт не принимается.
— А я вас прекрасно понимаю: зачем идти в содержанки, если вы сами зарабатываете себе на хлеб и не живёте бездомной на улице! — воскликнула Мариша.
— У тебя очень правильная этическая позиция, — улыбнулась Аня. — Пошли учиться, чтобы и ты могла на хлеб заработать и игнорировать неприличные предложения всяческих магистров.
«Умопомрачительных отважных красавцев-магистров, не обделённых чувством юмора и интеллектом», — со вздохом добавила она про себя.