— Так ты согласна снова стать молодой? — уточнил голос таким тоном, словно не сомневался в положительном ответе.
— Нет! — отрезала Аня. Она лучше ещё немного посидит на «последней странице», чем возьмётся строчить новый том.
Голос огорошено выдохнул и замялся.
— Точно-точно нет? — переспросил с сомнением.
— Я хочу остаться старой! — желая избежать неверного толкования её согласий-несогласий, уточнила Аня. — Вы уж или на тот свет меня забирайте, милейший, или идите дальше, передав «награду» кому-нибудь другому.
— Ты добровольно отрекаешься от молодости и выбираешь старость и смерть? — ошеломлённо выпалил голос. Видать, никто от его «наград» прежде не отказывался.
— Выбираю, — с облегчением подтвердила Аня: наконец-то с высшими силами наладился разумный, конструктивный диалог! Итак…
— Нашёл!!! — завопил голос, как сумасшедший, и Аню куда-то с силой потянуло и закрутило воронкой…
— Всё, на вечный покой? — с надеждой спросила она.
— Эм-ммм… боюсь, для вечного покоя тебе следовало выбрать молодость и жизнь…
В смысле?! Это был вопрос с обратным результатом?!
— Видишь ли, такой редкостной душой не разбрасываются, так что умирать тебе рановато, у нас ещё найдутся для тебя дела.
Похоже, это не высшие силы, а какие-то аферисты!
— Верните меня обратно! — рявкнула Аня и забарахталась.
— Ага, мы с Униром пять лет искали и возьмём вернём? — буркнул голос, утративший торжественность и нетерпеливо дрожащий, как руки наркомана, набирающего шприц.
Точно аферисты! Ишь, парами работают, обманывают честных людей почём зря!
— Мальчики, не злите старую, много повидавшую тётю! Верните меня на место, иначе вам же хуже будет!!!
Голос пренебрежительно фыркнул, а разум Ани стало заволакивать плотным туманом. Она издалека и со стороны увидела своё безжизненно растянувшееся на полу тело, попробовала рвануть к нему — и вновь забилась в невидимых, но крепких сетях.
— Вы совершаете большую ошибку, — старательно сдерживаясь, чтобы говорить спокойно и убедительно, Аня противостояла усталости и туману. — Возможно — самую большую ошибку в своей жизни!
Её не удостоили ответом. Что ж, она предупредила…
Глава 4. Рождение метаморфа
Она ощущала себя… необычно.
Прежде всего, она, кажется, оглохла. Ни малейшего шума не доносилось до Ани, даже собственного дыхания она не слышала. Встревожившись, она старательно прислушалась — и пространство вокруг сразу наполнилось тихими звуками: шорохом осторожных шагов, шелестом одежды ходящих, позвякиванием каких-то склянок и шумными нетерпеливыми вздохами. Так-то лучше.
Вторая странность заключалась в том, что она парила, словно в невесомости, и совершенно не чувствовала своего тела. Привычная ломота в суставах пропала бесследно, недавно появившаяся тяжесть в области печени перестала беспокоить, как и тупая головная боль, с которой она вернулась из поездки. Собственно, сами суставы, печень и голова тоже будто пропали, не ощущались, и если для печени нормально быть незаметной, то история с головой настораживала…
Попытка повернуть голову не увенчалась успехом. Вернее, Аня не имела возможности определить, удалось ли ей двинуть головой.
«Надо открыть глаза и смотреть, меняется ли видимая картинка при попытках двигаться», — сказала себе Аня, поднаторевшая в деле физических экспериментов.
Открыть глаза оказалось непростой задачей! Пришлось приложить заметное усилие, чтобы темноту перед взором сменили свет и вид на каменный полукруглый потолок, как в соборе, только что низкий и без церковной росписи.
Дикий сдвоенный вопль чуть не разорвал барабанные перепонки несчастной Ани. Боженьки, зачем же так визжать?! Она посмотрела влево, чтобы определить источник высокочастотных звуковых колебаний, и они тут же перешли в область ультразвука. Вопли исходили из распахнутых ртов двух перепуганных молодых парней лет тридцати пяти на вид. Парни таращились на Аню, переполняли эфир пренеприятными звуками и невежливо тыкали в неё пальцами.
— ГЛАЗА!!! — наконец-то вырвалось у одного нечто вразумительное. — На тумане проступили глаза! ОНО на нас СМОТРИТ!!!
— Оно уплотняется!!! Ай, ОНО точно смотрит и ВИДИТ НАС!!! А-ааа, тварь, лучше снова в потолок смотри!!!
«Фу, как грубо, — поморщилась про себя Аня. — Где это я?»
Осмотреться в небольшой комнате ей удалось на редкость легко, несмотря на мешающую пелену, словно дымкой перекрывающую обзор со всех сторон. Похоже, она в лаборатории. Парни — её коллеги? Оборудование у них какое-то несовременное…
Оцепенев от ужаса, Краск и Унир следили за тем, как проступившие на уплотнившемся тумане жёлтые глаза с чёрными вертикальными зрачками плавно плывут по бокам материализовавшегося сгустка, внимательно оглядывая подвальное помещение. Вот глаза совершили полный оборот и снова неподвижно уставились на них, вырвав из их глоток новый дикий вопль.
— Ма-ма-магический защитный купол удержит ЭТО? — проблеял Унир.
— Должен, — вздрогнув, ответил Краск. Ему как-то не хотелось представлять, что защита не выстояла, а плотный глазастый туман перелился со стола на пол и пополз к ним.
— Давай уничтожим ЭТО! — отчаянно зашептал Унир, формируя боевые смертельные заклинания.
— Отставить панику, — взял себя в руки Краск. — За защиту оно не лезет, а мы столько лет угробили на воплощение древнего рецепта: семь лет с Либроком мучились, потом ещё восемь без него напрягали мозги и искали, искали, искали! Мы на финальном этапе, ни шагу назад!
— Оно выглядит опасным, — настаивал Унир, не рассеивая сформированных фаерболлов.
— Это всего лишь безмозглая субстанция с глазами, у неё даже магической ауры нет, как у простолюдина, что оно может нам, магам, противопоставить? — раздражённо высказался Краск, успокоенный тем, что границы защитного контура туман не пробует пересечь и вообще ведёт себя смирно. — Мы это создали, следовательно, мы — его хозяева!
Унир ещё помедлил немного, но в конце концов тоже перестал дрожать и развеял убийственные заклинания.
— Если оно окажется совсем безмозглым, нам не удастся его использовать, — с досадой констатировал он.
— Погоди, оно только родилось, надо подождать и посмотреть, как оно будет эволюционировать. Раз моментально отрастило себе глаза, то процесс будет быстрым.
Унир сглотнул. Удостоверился, что магии в созданном ими монстре нет, перевёл дух и спросил:
— Как думаешь, в нём сохранился разум похищенной нами души?
— Проверим. Надеюсь, что хоть зачатки разума остались, в противном случае его трудно будет заставить служить нам и выполнять сложные поручения.
Несколько часов маги простояли у лабораторного стола, на котором под мерцающим защитным куполом вальяжно развалилась бесформенная субстанция, неопределённо-серого цвета. Субстанция двигала глазами, колыхалась, но новых ярких изменений в ней маги так и не дождались. Первое волнение окончательно улеглось, и молодые экспериментаторы принялись обсуждать уже достигнутые ими результаты и делать прогнозы на будущее. Когда организм настойчиво напомнил им о пропущенном обеде, Краск с Униром ушли из подвала, старательно наложив на дверь несколько слоёв дополнительной защиты.
«Ага, мои ''хозяева'' ретировались, можно перестать демонстрировать безмозглость, — решила Аня. — Болтливый учёный — находка для объекта его экспериментов! Подведём итоги услышанного».
Услышать и увидеть ей повезло много. Бурно обсуждая свою работу, парни творили видимые радужные клубки причудливых форм, называя их заклинаниями, да и огненные шары, сформированные с целью сжечь её саму, не прошли мимо внимания Ани. Приходилось сделать вывод, что парни — не сумасшедшие, а действительно маги, да ещё из другого мира, раз живут в неведомом королевстве Дистиния, опасаются происков королевской стражи и обучались в академии магии. Больше всего они толковали о рецепте и метаморфах, и было несложно понять, что именно Аню и превратили в метаморфа. Учитывая, что она без проблем понимала речи парней, применённое к ней заклинание имело функцию универсально переводчика и должно было переводить сложносоставные слова по частям. Так что же означает часто упомянутый термин «метаморф»?
«Приставка «мета» означает некий промежуточный этап, переменчивость. «Морф» в самом простом значении — «форма». Метаморф — объект, способный менять свою форму? Кажется, правнуки что-то такое болтали между собой, обсуждая то ли фильмы, то ли игры свои вечные компьютерные… Что ж, проверим гипотезу».
Помня, как обзавелась слухом и зрением, она пожелала отрастить руки. Серые сгустки вытянулись и бестолково заколыхались перед глазами. Попытка создать на них пальцы была длительной, утомительной и малоуспешной: придуманные Аней пальцы неизменно оказывались гнущимися во все стороны и трудно управляемыми, а потому часто задевали за защитный купол, отчего с него сыпались искры, слепя глаза.
«Хорошо бы сразу превратиться в целикового человека, а не «выращивать» себя частями, — раздражённо подумала Аня. — Но под куполом мало места, какой человек тут поместится, если здесь и собаке не развернуться! Как бы мне перестать быть туманом, а?! Очень хочется потрогать эту «магическую пелену» и определить, из чего её сотворили…»
Аня не замечала, что бесформенное тело реагирует на её мысли, стараясь максимально точно реализовать все задумки и желания хозяйки. Спохватилась, лишь когда действительно ткнулась в мерцающую пелену и получила болезненный щелчок по носу. Да, настоящее тело — это тебе не бесчувственный туман! Взвизгнув, Аня потёрла пострадавший нос, озадачилась, как у неё это получилось, и закрутилась, осматривая новоявленную себя.
М-да, крупная собака под куполом бы не поместилась, а вот кошка — вполне себе. Насколько Аня могла судить без зеркала, она превратилась в миленькую беленькую кошечку. Самое приятное — она опять ощущала тело! Дышала полной грудью, поражённая множеством атаковавших обоняние ароматов, потягивалась, двигалась, чувствуя каждую напряжённую мышцу. Насладившись отсутствием «невесомости» и «бесчувственности», Аня задалась классическим вопросом: что делать?