итые годы ты так и не научилась всегда — всегда! — ожидать подлого удара исподтишка?! Не научилась жить с оглядкой, не доверяя никому?! Узнаю, кто так поступил с тобой, — убью без раздумий!
Ригорин смотрел, как Имран вытягивает в себя смертельную магию, как яростно борется с ней, и отчётливо понимал, что девушка не доживёт до окончания этой борьбы без подпитки: коварное кольцо слишком сильно иссушило её за поиски способа обо всём рассказать мужу. Магистр не мог одновременно вытягивать зловещие серые нити и восстанавливать жизненные силы жертвы: слишком велик риск что-то перепутать, где-то не удержать контроль — смертельный риск. Любая маленькая ошибка уведёт девушку за грань невозврата. Ригорин шагнул к постели, и его отшвырнуло магической волной:
— Не подходи! — взревел магистр, подозревающий теперь врага во всех и в каждом.
— Я предпочитаю бить не в спину, а в лицо, — твёрдо сказал Ригорин, подступая обратно. — Мне ты можешь верить. Я помогу.
Защитная магия дрогнула и пропустила его к смертельно бледной невесте. Осторожно контролируя каждое свое действие, Ригорин наполнял девушку целительской, жизненной силой, пока Имран очищал её организм от остатков заразы. Наконец щёки невесты порозовели, Имран уничтожил последнюю серую ниточку, и девушка открыла глаза.
— Всё хорошо, — заверил её Ригорин, на которого уставились широко распахнувшиеся глаза Ролайзы.
— Хорошо? — с болью переспросила невеста друга и выкрикнула, словно выплёскивая давно накипевшее: — Разве ты меня не бросил, не ушёл к другой? Разве после твоего подлого предательства может быть «всё хорошо»?!
Выражения, что пришли на ум главе королевской стражи, не поддавались литературной обработке. Ригорин попятился от поднявшего жениха, машинально оправдываясь и прекрасно осознавая, что оправдания ему не помогут:
— Она в шоке, не осознаёт, что говорит. Чёрт, да я с ней за всю жизнь парой слов не перекинулся, клянусь, Имран!
Невеста сдавленно охнула и села на постели, переводя ошеломлённый взгляд с одного мужчины на другого. Имран прищурился, наступая на Ригорина, грозно-задумчиво протянул:
— Любопытное известие.
Его невеста попробовала вскочить, что-то сказать, но её опутали магией, уложили обратно и скомандовали:
— Спи! Тебе нужно восстанавливать силы, — и подкрепили указание лёгким усыпляющим заклинанием.
Ресницы Ролайзы сомкнулись, решительное выражение на её личике сменилось сонным, и она свернулась клубочком. Имран накрыл невесту покрывалом, снял фату, невесомо провёл по длинным волосам и произнёс тихо-тихо, говоря с самим собой:
— Важно, что в итоге ты выбрала меня.
— Имран, я клянусь, — горячо зашептал Ригорин, но от него отмахнулись:
— Время уходит!
Магистр начал быстро-быстро опутывать стены спальни слоями сложной магической защиты, превращая комнату в надёжный бункер, куда никто не сможет проникнуть, а объект защиты не сможет по глупости выйти наружу. Ригорин буркнул, что обезопасит периметр, и сбежал на улицу — накладывать защитные чары на ограду. В последнее время красивые женщины постоянно с кем-то его путают: то Аннет Сток на приёме обозналась (по крайней мере, вдовушка так утверждала), то молодая жена магистра под монастырь подвела!
В спину потянуло холодом. Ригорин обернулся и увидел, как морозная позёмка бежит вверх по стенам первого этажа: это хозяин дома инструктировал слуг, что они отвечают жизнью за безопасность хозяйки, и если вдруг что-то случится, то они должны немедленно отправить ему магическое послание, иначе…
На стенах проступил иней. Умел магистр выступить эффектно, ничего не скажешь.
«Он слишком усердствует в запугивании, — прислушался Ригорин и покачал головой: не завидовал он сектантам, они умудрились довести магистра до такой стадии белого каления, когда всем лучше сразу убегать и прятаться. — Неужели это Нойс сознательно обрёк дочь на смерть, зная о любви к ней Имрана? Хотел морально раздавить врага, погубив родное дитя? История знает случаи столь безумного, не знающего границ стремления к власти, но как уродливо и дико это выглядит со стороны!»
Магистр вышел на крыльцо, и они одновременно взмыли в темнеющее небо. Магистр молчал, только в глазах его светилась неукротимая ярость. Они неслись во весь опор и догнали кареты гостей на самом подъезде к имению.
— Извини, но брать пленных не планирую, — сурово предупредил Имран, когда они приземлились в условленном месте и дали знать о своём прибытии всем сидящим в засаде. — Негодяи исчерпали скромную меру моего милосердия.
— Не знал, что оно вообще тебе свойственно, — хмыкнул Ригорин, настраиваясь на скорый бой. — Как думаешь, Василиск сегодня прилетит?
— Не прилетит однозначно, — прорычал Имран, отчего-то опять разъяряясь.
— Откуда такая уверенность? — заинтересовался Ригорин.
— Ура, в кои-то веки правильный вопрос! — фыркнул магистр. — Браво, мои аплодисменты! Осваиваешь неизвестные ранее просторы своих возможностей! Похвально.
Ригорин скрипнул зубами и прошипел:
— Я долго жил с мечтой отправить тебя на виселицу, Дьявол Дайм.
— А сейчас?
— Сейчас хочу придушить тебя собственными руками!!!
— Да, мечты меняются, — философски изрёк Имран. — Не отвлекайся, гости заходят в дом. Кареты Нойсов и их друзей «случайно» задержались в дороге. Подождут, когда гости нагуляются, и тогда начнется.
— Сам знаю. Я пошёл обходить наших.
— А я — разведывать силы врагов. До встречи, Ригорин, успеха нам.
Провалившись в бессознательное, Аня вернулась в прошлое: перед её глазами, как перед смертью, пролетела вся её долгая жизнь. Всколыхнулись все прежние чувства: любви, боли утраты, счастья материнства и застарелой боли предательства. Она снова была Анной Ильиничной Романовой: одинокой и смертельно уставшей. Уставшей быть всегда сдержанной, всегда вежливой, не устраивающей сцен и не закатывающей истерик — такой, какой положено быть мудрой, взрослой женщине. Глубоко несчастной женщине, переживающей все невзгоды и горести в глубине души, не вынося их на всеобщее обозрение. Учитывающей другие мнения, способной понять чужую точку зрения и уважительно к ней отнестись, сколь сильно та ни расходилась бы с её личным представлением. Балансируя на грани жизни и смерти, Аня думала, что немыслимая усталость скопилась в ней от тяжкого груза невысказанных претензий, невыплаканных слёз, проглоченных резких слов и неустроенных скандалов. Если бы она, узнав о любовнице, не отошла гордо и молча в сторону, а выкрикнула в лицо мужа всё наболевшее, — возможно, ей было бы легче сейчас, на этой тонкой грани перехода в мир иной?
Усталость понемногу отпускала, словно невидимый груз спадал с её плеч. Вернулось ощущение своего тела, и Аня открыла глаза, чтобы увидеть склонившегося над ней Гришу. Судьба дала ей шанс переиграть прошлое?
— Всё хорошо, — произнёс бывший муж, и его милая улыбка взорвала долготерпение Ани.
Секундой позже пришло осознание, где она и что с ней случилось, но объясниться и всё исправить ей не дали: магический сон нахлынул необоримо.
Она очнулась, как от толчка, когда за окном сгустилась ночь. Схватилась за руку и обнаружила отсутствие кольца и наличие брачного браслета. Значит, фантастические события последнего дня ей не привиделись. Где муж, спрашивается? На ней всё ещё лицо Ролайзы?
Зеркало в комнате подтвердило устойчивость личины, и Аня с отвращением скинула обтягивающее платье, вернув привычное лицо Аннет Сток. Дети должны были покинуть Эзмер, завтра надо будет разыскать их в Роске и успокоить, что она жива-здорова.
— Жива благодаря магистру, — сказала себе Аня, стоя над красноречивым чёрным, горелым пятном в полу — пятном, имеющим форму колечка. — Семейка Нойс не блистает фантазией, метод решения проблем один: кого-нибудь убить. Папочка с мамочкой хотели сжить со свету магистра, а их доченька — меня. Моя очередь отплатить магистру за спасение. Держись, муженёк, василиск летит на помощь! Узнать бы только, куда тебя черти унесли.
Подумав, Аня неохотно обернулась Ролайзой и натянула осточертевшее свадебное платье: надо выйти из комнаты и расспросить слуг. Увы, дверь преподнесла ей непредвиденный сюрприз: засветилась радужным заклинанием и мягко отпружинила Аню обратно. Так же поступило окно и даже стены!
— Имран боялся, невеста начнёт биться головой об камень? — хмыкнула Аня. — Замуровал, Дьявол, всё магией оплёл, зараза!
За окном, где-то далеко-далеко за городской чертой, внезапно полыхнули зарницы и раздались слаженные вопли гуляющих по парку людей:
— В имении магистра горит!
— Нет, это не пожар, а магическое зарево.
— Гляди, гляди, небо у горизонта огнём пылает!
— Волнения в поместье начались, не иначе. Удачно бунтовщики подгадали: в день свадьбы нагрянули!
— Чего ж удачного, коли в имении сейчас куча магов!
— Говорят, некоторые сильные маги на сторону народа встали…
Заскрипев зубами, Аня решительно отвернулась от окна. Маги — не маги, а надо выбираться из спальни-ловушки и спасать супруга. Пусть магистр не ведает, на ком женат, но она-то в курсе и муженька в обиду не даст! Ух, как она зла!!! С оборотом точно заминки не выйдет — внутренний василиск о-оочень сильно мечтает вырваться на волю! Так, на форму василиска магия не действует, верно?
Крылатого змея магия вправду не обидела, но и на свободу не выпустила, так же мягко отпружинивая василиска обратно. Всё больше свирепея, Аня порхала под потолком, который, к слову, тоже укрывала магическая защита! В уютной, небольшой спаленке крылья не разомнёшь, а зарницы за окном полыхали всё ярче и Аня беспокоилась всё больше, на все лады ругая предусмотрительного супруга, надёжно запершего её в спальне!
— Нет уж, меня голыми руками не возьмёшь, — разозлилась она и спикировала на пол.
Если бы кто-нибудь смог преодолеть заклинания магистра и заглянуть в его спальню, то увидел бы фантастическую картину: не крупный, но страшно злой василиск сидел на перевёрнутых шкатулках и методично перекусывал серебряные и золотые браслеты. Пожёванная ручка открытого сейфа и вывороченные ящики комодов намекали, где змей добыл основную часть сокровищ. Он свивал единую цепь из всех браслетов, цепочек и тонких ожерелий, что отыскались в закромах спальни магистра: клыки в пасти василиска оказались неплохим прессом, намертво сплющивающим вместе отдельн