— Моя репутация!!! — ахнула Аня и бросила в мужа скомканной газетой: подобная информация могла просочиться в средства массовой информации только с его подачи.
— Ты — законная супруга Дьявола, о какой репутации речь? — усмехнулся Имран.
— Именно, что незаконная! По закону меня должны казнить за неравный брак, а заодно и тебя, если прознают, что весь «обман у алтаря» тобой же и подстроен! — воскликнула Аня, хватаясь за голову.
— Указ о казни не отменяет законности брака, — невозмутимо заверил Имран.
— О, тогда, конечно, всё в порядке! — всплеснула руками Аня.
Помимо ожидающей её плахи, волновало и другое соображение. Живущая в столице настоящая Аннет Сток никак не могла пропустить столь сенсационную новость о своём бракосочетании с магистром, но как объяснить мужу, что он крепко подставил супругу: нелегала-метаморфа? И как отреагирует Аннет: спрячется, чтоб не угодить на виселицу и не попасть под карающую длань обманутого магистра, или явится в Эзмер предъявлять права на мужа? Что победит в женщине: страх или жажда возможной поживы?
Грозовую атмосферу сгустившегося молчания разрядил Павлюк, сунувший голову в приоткрытую дверь и недовольно буркнувший:
— Завтракать кто-нибудь будет? Блины остывают.
На тесной кухоньке все не поместились, пришлось накрывать стол в кабинете-гостиной. Павлюк и Мариша сели за стол по распоряжению магистра. Если Ригорин и удивился, что слуги завтракают вместе с хозяевами, то мужественно своё удивление скрыл, а Аня порадовалась, что мужу не свойственен аристократический снобизм. За столом глава королевской стражи потребовал, чтобы ему объяснили подоплёку вчерашнего маскарада: кто что знал, кто кого обманул и кого лично он, по вчерашним словам невесты, предал и бросил. Аня смущенно заверила, что к нему никаких претензий нет и быть не может, он один на церемонии бракосочетания был кристально чист, ничего не скрывал и коварных планов не вынашивал.
— Да уж, ты действительно тщательно подготовился к сватовству, только Ролайзу до конца не просчитал. Сильный артефакт она сотворила, раз личина держалась какое-то время даже после снятия кольца, — резюмировал Ригорин в конце повествования и обернулся к Ане: — Жаль, что я напомнил вам бывшего мужа, это изначально лишило меня шансов на успех.
— Р-рригорин, — прорычал магистр, — ещё одно слово — и ты вообще лишишься шансов завести наследников!
— А тебе, чтобы завести их, придётся свергнуть Дистинаев. Ты вступил на путь в один конец, — глубокомысленно заметил Ригорин.
— Я вступил на него, когда взялся спасать полукровок, — напомнил Имран. — Душа моя, собирай вещи своих подопечных: им надо на время спрятаться в лесном убежище вместе с остальными детьми.
— ЧТО?! — вскочил Ригорин. — И эти тоже?!
Вокруг него заклубилась магия, потянулась к детям для исследования, и Павлюк заслонил спиной Маришу, неумело рассыпав искры в попытке сформировать магический щит.
— Все угомонились! — рявкнул Имран, и волны его силы развеяли искры Павлюка и насильно погнали обратно к Ригорину его магическую дымку. — Да, моя жена тоже спасала полукровок и я ей страшно благодарен, что она вытащила девочку из воды, когда я отлучался в столицу. У меня камень с души упал, когда я узнал бывшую осужденную в служанке антисвахи и вспомнил, как встретил их на мосту. Аня, за детей не волнуйся: в убежище с ними будут заниматься, и десяток взрослых магов будут защищать их не жалея жизни.
— Ты и про детей всё знал?! — ахнула Аня.
— Любимая, наша совместная жизнь будет спокойней и комфортнее, если ты перестанешь сомневаться в моей способности замечать очевидное, — ласково улыбнулся Имран. — Хочу особо отметить, при таком раскладе мы перестанем бездарно транжирить время наедине на долгие объяснения, посвятив его более приятным занятиям.
«Припомнил, как я ночью не упала сразу в его объятья, мигом догадавшись о его исключительной прозорливости и гениальной тактике обретения жены, — укоризненно покачала головой Аня. — Эх, любимый, боюсь, о некоторых моментах моей биографии не догадываешься даже ты».
— Так, дети, наелись? Тогда быстро бежим собираться: господин Ригорин окажет нам услугу и доставит вас в убежище, — скомандовал Имран.
— А сестра? — угрюмо спросил Павлюк, и Мариша мёртвой хваткой вцепилась в рукав Аниного платья.
— Аню я доставлю сам, но позже: нам надо отдать на сохранение Артюлю картины, что привезла Ролайза Нойс. Догадываюсь я, чьи это работы, полотна в самом деле ценные. Кроме того, чтобы ни вам, ни нам в будущем не пришлось скрываться, надо много сделать прямо сейчас.
— Ты борешься за изменение вековых законов королевства, чтобы открыто существовал наш брак и были легализованы все дети-полукровки? — потрясённо спросила Аня.
Имран кивнул с шальной улыбкой:
— Я никогда не намеревался прятать свою семью и держать любимую женщину в обидном статусе бесправной содержанки.
— Да, закон о полукровках необходимо дополнить законом о смешанных браках, — задумчиво констатировал Ригорин.
— Тебе с самого начало следовало задуматься об изменении всего свода законов: невозможно легализовать детей, не узаконив отношения их родителей, да и не только в этом проблема. Нельзя казнить за любовь! А вот учить надо всех, независимо от того, в какой семье родился маг. Собственно, учить надо не только магов: грамота необходима всем.
— Поддерживаю обеими руками, — торжественно сказала Аня. Господи, почему её опять закручивает ветер войн и революций? Неужели без них никак не обойтись, ни в одном из миров Вселенной?
Она сокрушённо раздумывала об этом, провожая на порог детей. Бросаясь в объятья мужа за закрытыми дверьми дома.
— Ты не можешь не участвовать в бунте? — тихо спросила она, стыдясь своего вопроса, но не в силах его удержать. Она не переживёт смерти третьего мужа!
— Без меня у Ригорина нет шансов: на его сторону встали войска и стражи, но маги — колоссальная сила, против магистра может выстоять только магистр.
— И василиск, — сверкнула глазами Аня. Она не останется в стороне! Во время войны в родном мире помогала, чем могла, работала в тылу, а теперь её судьба — на передовой воевать.
— А василиск получит ремнём по чешуйчатой попе, если вздумает выползти за границы лесного убежища! — рявкнул на неё Имран. — Ты меня чуть до инфаркта не довела своими фееричными появлениями на поле боя! Анечка, ещё раз взломаешь мою защиту — в подвале к стене цепями прикую, будь ты хоть трижды василиск!
— Ты знал?!! — пролепетала Аня.
— Душа моя, перестань сомневаться в моей способности замечать очевидное, — весело напомнил Имран, — и не мучайся сомнениями, о чём мне можно рассказать, о чём нет, поскольку вряд ли ты поведаешь мне то, что станет для меня полнейшим откровением. Я всю весну искал в Эзмере метаморфа и понял, что нашёл его, когда увидел черноокую брюнетку сногсшибательных форм, приехавшую к Лускину. Решила отомстить ему за грубость? Как мужчина скажу: жестокую ты выбрала месть, душа моя! Ой, жестокую!
Она так переживала о своих тайнах, а он над ней потешается?!
— Нос откушу! — пригрозила Аня. Давно в ней зреет такое желание, однако.
— Драконистая ты моя, — засмеялся Имран, подхватывая её на руки и уволакивая в спальню.
— Ты собирался картины в галерею отнести!
— Душа моя, то была версия для детей: не мог же я при них сообщить, кого и куда хочу отнести после их отлёта!
— Земль-ааа, — протянул Имран, когда их бурное свидание в спальне перетекло в вечер откровений, как Аню угораздило стать метаморфом. — Необычное название, чуждое.
— Ты веришь, что я из другого мира?
— Почему нет? Я всегда подозревал, что в старых сказках куда больше правды, чем вымысла. Кроме того, магам известно, что населённых миров множество — об этом рассказывают в магической академии. Есть древние легенды, что василиски умели ходить из мира в мир, поэтому их род расселился по всем уголкам мироздания.
— Я не совсем василиск, я вообще искусственно созданное существо, тебя это не пугает? — зябко поёжилась Аня.
Она вытянула руку и показательно трансформировала её в тигриную лапу, а потом в рыбий плавник, краем глаза наблюдая за реакцией супруга. Реакция была нейтральной: как у учёного, наблюдающего за успешным экспериментом коллеги.
— Ты, как маг, можешь надеть любую личину, но я-то не укрываюсь магической иллюзией, я меняюсь сама, по-настоящему, — старалась объяснить всё мужу Аня.
— Магическая личина тоже меняет параметры тела, — пожал плечами Имран.
— Но оно остаётся человеческим! Магия не меняет тело изнутри, маги не являются метаморфами, не могут обратиться в животное, они внутри остаются таким же, как были, а я меняюсь вся! Я травой и ветками питаюсь, когда обращаюсь козой, перестаю быть человеком, понимаешь? Меня создали в пробирке, изобрели в лаборатории! Я успела привыкнуть к этой мысли, но вначале мне не по себе было, думала даже человеком не оборачиваться, но постоянно зверем жить несладко оказалось.
— Человек не может долго жить в шкуре зверя, поскольку зверем всё-таки не является. Человеку, как никому другому, необходимо общество себе подобных. Аня, душу искусственно не создашь, ты — это ты в любом обличье, поэтому я легко узнаю тебя по взгляду, жесту, — Имран выдержал паузу и со смешком дополнил: — по манерам. Которые, как известно, труднее всего поддаются изменению.
— Душа у меня тоже два в одном выходит, — уныло вздохнула Аня. — Очевидно, я делю её с сущностью древнего Василиска, царя змей: в этой форме я не такая, как всегда. В виде собаки, барса, птицы я — это действительно я, а ипостась василиска имеет собственные, не свойственные мне черты. Вторая жизнь дарована не только мне — она у меня одна на двоих с Василиском.
Имран задумчиво кивнул и сказал:
— Про вторую жизнь в другом мире тоже есть легенды — их хранят в закрытой секции академической библиотеки. Когда уничтожили василисков, из их разорённых гнёзд в академию снесли множество книг, записей и материалов незаконченных научных трудов. Много там тайных знаний скрыто, зашифровано в манускриптах, заклинание метаморфа наверняка из того же источника было изъято.