Ашаханум была женщиной крутого нрава, требовательной, порой жестокой. Больше всего на свете любила богатства, наряды, роскошь. Когда злилась, ее ярко-зеленые глаза вспыхивали фонариками, язычок источал желчь. Когда Ашаханум была в плохом настроении, все ковровщицы, ученицы прятались от нее. Тот, кто попадал ей под горячую руку, жалел всю жизнь. Тетушка не терпела неповиновения, устраивала скандалы по любому поводу.
Зайнабат с первых дней пребывания на фабрике попала в круг ее любимиц. Та ей многое позволяла, многие ее выходки не замечала.
К очередной эмоциональной вспышке хозяйки девушка относилась спокойно, даже равнодушно. Хотя, бывало, попадало и ей. Когда хозяйка фабрики придиралась незаслуженно и к Зайнабат, та пугливо не отступала. Сверкая зелеными глазами, глубоко дыша полной грудью, с достоинством становилась перед Ашаханум. Если без причины ругали ковровщиц, учениц, Зайнабат безбоязненно заступалась. Когда и после такой смелой выходки девушки хозяйка ее не наказывала, женщины, проведшие под крышей ковровой фабрики не один год, начинали многозначительно улыбаться.
Многих учениц ковровой фабрики Зайнабат спасала от порки розгами. Так среди них завоевывала авторитет и уважение. С тех пор в своем кругу они стали называть ее молодой волчицей.
Когда на волчьей тропе сталкиваются два вожака волчьих стай, между ними вспыхивает кровавая схватка. Если одной доминантной волчице не покоряется вторая, тогда в смертельной схватке погибают обе. Так случилось, что перед всеми работниками фабрики неожиданно схлестнулись две отважные волчицы. Молодая дала старшей достойный отпор. Но друг другу они не уступили. Опытные ковровщицы знали, по какому поводу Ашаханум гнет палку, но предусмотрительно молчали. Иначе разнуздавшей свой язык работнице не миновать наказания, а возможно, даже позорного изгнания с фабрики.
Уязвленная хозяйка могла выгнать непослушную девицу. Видя, чем это наказание может им обернуться, за Зай-набат заступились все мастера, ковровщицы, ученицы. Владелица фабрики была непреклонна. Тогда они пригрозили, что уйдут вместе с Зайнабат. Ашаханум была вынуждена смягчить свой гнев.
Она видела, что девушку с таким характером угрозами, побоями не приручить. Подобный метод против такой девушки давал обратный эффект. Кроме того, Зайнабат, с детства приученная в ауле к ковроткачеству, за короткое время стала одной из самых искусных ковровщиц на фабрике. В своем умении она превзошла всех мастеров. На ковры, сотканные Зайнабат, появились купцы от индийского махараджа, турецкого султана, из России.
Она обладала настолько яркой внешностью, что своей красотой привлекала в торговый салон ковровой фабрики многих купцов города и за его пределами. Слава о неземной красоте, мастерстве Зайнабат разошлась по городу, его окрестностям. В этой ситуации Ашаханум поступила бы крайне неразумно, расставшись с таким «алмазом». Кроме того, как только девушка переступила порог ее дома, хозяйка стала проявлять к ней «особый» интерес. Она понимала, что, если «нанести на этот алмаз огранки» – научить девушку хорошим манерам, грамоте, – она станет блистать, затмевая всех красавиц города. Эта девушка не только прелестна, в умелых руках это «курица, которая начнет нести золотые яйца».
С таким характером, бесстрашием Зайнабат была подобна джигиту. Именно так она себя и воспринимала. К ней нужен был особый подход. С того дня при каждом всплеске злости Ашаханум стала крайне осторожной с этой девицей. Она поменяла тактику борьбы. Нет, она ее ничуть не испугалась. Просто, владея некоторыми магическими приемами, она взглядом зеленых глаз стала погашать гнев разъяренной молодой волчицы.
Две соперницы долгое время противостояли друг другу, не отступая ни на шаг. Но Ашаханум оказалась хитрей. Опыт ей подсказывал, что в лице этой неписаной красавицы, гениальной ковровщицы она должна искать не врага, а свою союзницу. Зайнабат она коварством переманит на свою сторону. Та станет не только ее союзницей, но и… Такая характерная единомышленница пригодится ей в решении более важных и неотлагательных дел. Если Ашаханум в отношении к Зайнабат поведет себя умно, терпеливо, в нужное время девушка окажет ей хорошую услугу.
Начала Ашаханум с того, что поручила служанке повести Зайнабат в свой хамам, искупать, причесать, сделать ей массаж лица, рук, ног, умаслить ее тело благовониями.
Затем парикмахер сделал ей сногсшибательную прическу, маникюр, педикюр. Пригласили в дом швею. С Зайнабат сняли мерки, сшили ей десятки платьев, туник. Из магазинов Ашаханум в дом принесли одежду, женское нижнее белье, чулки, носки, шали, туфли, сапоги… В окружении хозяйки понимающе качали головой: «Это неспроста… Пропадет девушка… Как и многие красивые мордашки до нее…»
По вечерам Ашаханум водила девушку на приемы к подружкам. К себе в дом привела гувернанток, воспитательниц, которые стали учить Зайнабат хорошим манерам в обществе, читать, писать, считать.
Она преднамеренно выделяла девушку в кругу остальных. Назначила ее мастером на фабрике. Перед остальными работницами фабрики оказывала ей особый почет, знаки внимания. Зайнабат завтракала, обедала, ужинала в обществе тетушки Ашаханум и ее подружек, приглашенных на прием. Хозяйка ковровой фабрики часто делала ей дорогие подарки, преподносила украшения из золота, серебра, драгоценных камней.
О красоте Ашаханум, ее умении модно одеваться, держаться в высшем обществе давно ходили легенды. Говорят, женщина в сорок пять – сладкая ягодка опять. Она умеючи работала над своей красотой, имиджем, пеклась о здоровье. Для этого привлекала знатных косметологов, знахарей, портных, поэтому выглядела намного моложе своих лет.
Окружающие люди, не знающие Ашаханум лично, судя по ее гладкому, матовому лицу, очень ярким живым зеленым глазам, стати, энергичной походке, давали ей не больше тридцати лет. Завистливые языки злословили, что «Ашаханум – женщина той породы, которые никогда не стареют». Наведение блеска и лоска, ухаживания за лицом, волосами, руками, кожей – все это она превратила в своеобразный ритуал, священный культ. Регулярно посещала дома красоты, стилистов, ходила с подружками на массаж, в хамам. Много внимания и времени уделяла внешнему виду, нарядам. Она всегда приятно пахла, следила за модой, за тем, как одеваются представительницы знати в Петербурге, Париже, Риме… На ней всегда самое дорогое, что торговцы выносят на рынки Востока, Запада.
Всему этому она учила и Зайнабат.
Зайнабат молода, свежа, очень привлекательна, от природы пышет здоровьем. Своей ярчайшей красотой, обворожительностью она затмевала блеск Ашаханум, всех ее подружек, которые к ней приходили. Все видели, этих двух женщин что-то сильно объединяет, роднит. Но что? Может, броские ярко-зеленые глаза? Внешняя красота, внутренний стержень? Крутой нрав, характер? В них пульсировало что-то волнующее: объединяющее, магическое, привлекательное, одновременно пугающее, отталкивающее. В них чувствовалось что-то, похожее на неукротимость дикой лошади, какая-то природная неповторимость, неземная недосягаемость. В них сочеталось что-то от рыси, волчицы, росомахи, благородного оленя. Они так сильно были похожи, что некоторые называли их сестрами. Наиболее впечатлительные, сопровождая влюбленным взглядом издалека, считали их неземными созданиями.
Пристальное внимание окружающих подогревало гордыню Ашаханум. Она умела пускать пыль в глаза, поднимать свой статус в глазах подруг, светских львиц, завистниц. В сорок лет она сохранила себя молодой, свежей и чертовски привлекательной. Многие мужчины, и даже женщины, в городе иногда путали ее с Зайнабат. И ей льстило, ведь это означало, что она, как Зайнабат, все еще молода, желанна, соблазнительна. Ее так же почитают небесным созданием. К тому же Ашаханум баснословно богата, чего не хватает сопернице ее красоты. Это значит, что она сильнее в глазах ищущих мужчин, предпочтительнее Зайнабат. Через красоту и деньги она имеет власть и влияние на общество, особенно на мужчин, намного больше, чем ее молодая соперница. И, если захочет, любого из мужчин, которые боготворят Зайнабат, она повергнет к своим ногам. Мужчин она научилась превращать в лакеев, рабов. Повелевай ими как хочешь!
О том, что в высшем обществе Ашаханум имеет колоссальный успех среди мужчин, что многие из них готовы тратить огромные состояния и даже разоряться, лишь бы коснуться губами ее руки, ее запястья, ей не раз завистливо намекали подружки. Этим Ашаханум гордилась, этим она превозносилась над ними. Секрет сногсшибательной красоты – ее тайна. Это скрытая пружина, которой в нужное время она пользуется как оружием, повергающим любого из мужчин. Так многие из них, на которых Ашаханум обращала внимание, с которыми уединялась, со временем разорялись, превращались в безвольных существ. Они ползали ее тенью, раболепно облизывая ее руки, туфли.
Особенной магической силой обладали ее глаза, огромные, продолговатые, зеленые, пронзительные… Ее мимолетный взгляд, брошенный на мужчину, отнимал у него волю.
Но вот на ее пути встала соперница. Ашаханум видела сон, где они с Зайнабат были на свадьбе. Все восхищенные взоры мужчин, не замечая ее, были обращены на девушку. Даже женщины тряслись перед Зайнабат от восторга, терялись перед ее неземной красотой.
Ашаханум с болью в сердце легла спать, проснулась в слезах. Сердце бешено колотилось в груди. Она встала перед зеркалом: в глазах блестели слезы, тряслись губы. Впервые в жизни она запаниковала перед красотой, физиологическими возможностями другой женщины.
С этого мгновения она решила, что в одном царстве двух королев не бывает. Участь Зайнабат была предрешена.
Ашаханум скинет ее с того пьедестала, на который сама возвела.
Зайнабат родилась в одном из красивейших уголков Горного края, где солнечные дни бывают почти круглый год. Аксакалы говорят: «Воткни в эту землю сухую ветку, и она зацветет». Здесь с горных вершин плещут хрустальные воды. Здесь