И однажды за щенком пришли незнакомцы.
– Они добрые, будут любить тебя, малыш! Я обязательно приеду навестить. Прости! – Обнимала его на прощание девушка.
Как же она ошиблась! Новые хозяева оказались совсем не добрыми. И щенка не любили. Похоже, они вообще не знали, что такое любовь. И зачем им понадобился пес? Ради удовлетворения жажды безграничной власти над слабым и беззащитным созданием?
Мужчина и женщина постоянно ругались, кричали друг на друга… От страха Орик дрожал, даже иногда писался. Его не баловали регулярными прогулками, но за подобные «преступления» немилосердно били.
У малыша менялись молочные зубы, и ему постоянно хотелось что-то грызть, но игрушек в доме не было и приходилось чесать зубы о мебель, стулья, обувь. Жестокие наказания за испорченные вещи следовали незамедлительно: щенка били поводком по спине, морде, лапам – иногда несчастный хромал несколько дней.
Чувствуя свою никчемность в этой семье, малыш совсем перестал слушаться: не выполнял команды, не хотел возвращаться с прогулки. И мечтал вернуться домой, туда, где его любили и переживали за его судьбу. Он всегда знал об этом, даже на расстоянии.
И однажды летом ему повезло – новые хозяева просто «забыли» песика на улице. Теперь он был свободен и мог пуститься на поиски своего настоящего дома.
Жарко! Днем Орик страдал от жажды, ночью не мог уснуть от голода.
Где найти пищу бездомному псу? По запаху он пришел к магазину, откуда люди все время выносили сумки с едой. Если добрый человек заметит твой жалобный взгляд, обязательно бросит кусочек булочки, пирожок или даже сосиску…
Более щедры на угощение дети – всегда дадут конфетку, пряник, кусочек колбаски. А если нечем угостить, погладят, пожалеют – ведь от малейшей ласки у любой бездомной собаки становится на душе теплее.
Вскоре пес подружился с постоянными покупателями, знал, кого и когда ждать у входа, кого опасаться. Большая гематома на лапе еще долго напоминала ему злобную бабку, дыхнувшую как-то над ним водочным перегаром:
– Что разлегся, скотина? – И сильный удар костылем.
С тех пор пес опасался пьяных и старался держаться подальше от подобных «творений» бога.
Место для ночлега он нашел в окрестном парке неподалеку от павильонов с шашлыками, где всегда много объедков. И в первый же вечер познакомился с двумя хвостатыми бедолагами.
Большая старая овчарка когда-то служила в полиции, но с возрастом потеряла рабочие качества. Тратиться на корм и лечение ветерана начальству не хотелось, и велели ее застрелить. Приказ выполнен не был – некто «сжалился» над хвостатым напарником и слепую, беспомощную лохматую старушку с изувеченной в боевой операции лапой бросил на произвол судьбы у городского парка. Хромая, с прогнувшейся спиной, без зубов, собака мучилась от голода – найти себе пищу не могла.
Бóльшую часть времени она лежала в тени под деревом, дремала на солнце. При ней всегда находился друг – пес-инвалид: бывший хозяин в пьяном угаре отрубил ему заднюю лапу. Пес шустро бегал на трех, но быстро уставал. Кормился на помойках, рылся в урнах, просить, как Орик, не мог – испытывал дикий ужас перед людьми.
«Нет существа страшнее человека! Найти бы место, где людей нет вообще…» – мечтал инвалид.
«Не повезло тебе. На свете много добрых и ласковых. Ты обязательно найдешь такого!»
Но инвалид не верил, люди в его представлении – это злые, пьяные рожи, мат и побои.
Орик же, хоть не раз получал тумаки, продолжал верить в человечество.
Друзья каждый вечер с нетерпением ждали его возвращения. Никогда не забывал Орик принести им что-нибудь съестное – кусочек булочки, косточку или даже рыбий хвост.
«Спасибо, друг мой, – урчала довольно старушка овчарка, – ты добрый малый…»
Промчалось жаркое лето, наступила осень. Орик не терял надежду найти девушку. Помнил: каждое утро она садилась в маршрутку. Пес видел это собственными глазами из окна.
И однажды, учуяв знакомый аромат духов, побежал по следу, покрутился на остановке, залез в маршрутку, притаился, спрятавшись за большой сумкой на задней площадке. А когда народу стало меньше и места освободились, прыгнул на сиденье, устремил свой взор в окно: а там – люди куда-то бегут, дома уплывают, машины проносятся… Если долго смотреть, рано или поздно девушка обязательно появится – так было всегда, когда собаки ждали ее возвращения.
Маршрутка затормозила, и в открытую дверь вновь повеяло знакомыми духами. Пес выскочил из машины, помчался по следу. Еще немного, чуть-чуть, и он догонит, обнимет лапами, оближет родное лицо!
Вот и худенькая фигурка в знакомом пальто, Орик бросается на грудь:
«Здравствуй! Я вернулся!»
– Пошел отсюда! Фу! Напугал, поганый пес! – визжит и топает ногами незнакомая женщина.
«Обознался!» – поджав хвост, пес испуганно кидается в сторону.
Навстречу бегут ребятишки.
– Собачка, можно тебя погладить? Здорово ты напугал нашу учительницу!
– Дети! Гладить бродячих собак нельзя! – взвизгивает возмущенный педагог. – Пес больной, заразный, бешеный! Да-да, бешеный!
– Нет, не заразный, не бешеный! Добрый! – кричат ребята. – Беги за нами, дружок!
И пес устремляется за стайкой ребят.
– Есть хочешь? Возьми бутерброд!
Орик жадно хватает хлеб, сыр, колбасу и даже кусочки яблока.
– Да ты настоящий обжора! Жорик-обжорик!
Пес прыгает от радости: дети знают его кличку – он же Орик!
– Опять с собаками возишься, – раздается женский голос, – вдруг укусит!
– Не укусит, мама! Давай возьмем его домой? – просит девчушка. – Пусть с нами живет. Жалко его!
– Заработаешь, тогда и заводи. А мне дармоеды не нужны. Денег и на тебя-то не особо хватает. Марш домой! И руки помой! С мылом!
Каждый день Орик ждал ребятишек у школы. Рядом с ними он вновь ощущал себя щенком – хотелось резвиться, радоваться жизни!
А когда ребята разбегались по домам, песик понуро брел на остановку маршрутки. Вместе с другими пассажирами садился в машину, занимал заднюю скамейку и смотрел в окно.
– Водитель! Собака зайцем едет!
– Развели псин, даже в общественном транспорте некуда деться, гоните собаку!
– Пса не обижать! – раздался голос водителя. – Он же хозяина разыскивает! Друг верный!
Орик не знал, что шофер маршрутки взял над ним шефство и теперь он хотя бы на время поездки находится в полной безопасности.
Опасаясь проехать нужную остановку, пес подходит к кабине водителя, становится на задние лапы, внимательно смотрит вперед.
– Боишься заблудиться? Тебе вроде здесь. Выходи!
Пес благодарно вильнул хвостом, выскочил.
– Приходи еще – покатаю!
С тех пор каждое утро Орик неизменно ждал маршрутку на остановке, садился в машину дяди Миши и, удивляя пассажиров, разъезжал по городу, внимательно разглядывал все происходящее за окном. Вечером с благодарностью уминал лакомый кусок, приготовленный заботливым шофером на ужин.
– Взял бы тебя домой, – дядя Миша гладил Орика по спине, – да не могу: жена собак не любит… Видать, ты верный друг. Счастлив, должно быть, человек, у которого такая собака. Колбаску-то куда понес, Жорик?!
Но пес уже бежал к друзьям на ночлег – под теплый бок овчарки.
Зима в тот год была суровой. В убежище под павильоном прижавшиеся друг к другу хвостатые друзья согревались, спасаясь от жестоких морозов и сквозного ветра. Порой морозы бывали настолько сильными, что не хотелось вылезать на улицу. Зарывшись носом в шерстяной бок друга, пес чувствовал себя комфортно, как когда-то в далеком детстве.
Но голод побеждал, и Орик, поджимая мерзнущие лапки, спешил на остановку. Киоски в парке закрылись – старым собакам найти еду было нелегко, и он стал единственным источником пропитания для своих друзей, ведь его подкармливали все: водитель, пассажиры, школьники…
Овчарка за зиму совсем сдала: шерсть висела клочьями, глаза гноились. Она с нетерпением ждала прихода весны: вылезет травка – витамины и лекарство, можно будет подлечиться и прожить еще хотя бы лето.
А когда вокруг зазеленело и запели птицы, старушка выползала на солнце прогреть старые косточки. Скоро в парке откроются киоски, и безлапый сможет находить в помойках остатки мяса.
Вот и пережили зиму!
Прошло девять месяцев, как Алла начала искать Орика.
Однажды, решив навестить щенка в новой семье, она с ужасом узнала: малыш потерялся. И хозяева даже не думают его искать.
Плакаты с приметами собаки девушка разместила в газетах, расклеила на столбах, в зоомагазинах и даже на остановках транспорта. Но поиски результата не дали – надежда найти Орика постепенно слабела.
Надвигались холода. Сможет ли пережить домашний когда-то пес суровую зиму? Уберегут ли его ее молитвы от равнодушия и человеческой жестокости? А когда уже казалось, что пес потерян навсегда, она увидела фотографию в газете и заметку:
Сегодня такой пассажир катался на 123 маршруте!
Ехала сегодня в маршрутке с улицы Композиторов до Озерков. На улице Асафьева залезает этот пассажир. С деловым видом выбрал себе место и совершенно без зазрения совести или доли смущения доехал до Озерков и там вышел.
На фото был Орик, сомнений не было. Алла тут же выехала на поиски. Водители маршрутных такси посоветовали ей обратиться к дяде Мише, но вести его оказались неутешительными: Орик не появлялся несколько дней.
– Не нравится мне этот пес, все время здесь вертится. Укусит кого из детей, а нам отвечать! – жаловалась директору школы учительница, так невзлюбившая Орика. – Надо бы отлов вызвать!
Близились майские праздники, и для муниципальных властей они всегда были поводом для зачистки города от бродячих животных. Уже в начале апреля началась традиционная жестокая и кровавая бойня.
В тот вечер, как всегда с куском булки в зубах, Орик возвращался в парк, к друзьям. Не доходя до убежища, почуял неладное: тишина, собак не слышно. Друзей под павильоном не оказалось, зато везде – на земле, асфальте, траве – пятна свежей крови… Ее запах привел пса к дороге – здесь туши собак погрузили в машину, далее – лишь следы колес. Воздух пропитан страданиями и болью. Надо бежать отсюда: убийцы могут вернуться!