– Дохлая? – поинтересовался Алекс.
– Почти, – махнул рукой Виктор.
– И что с ней делать? Она всё равно сдохнет, начнёт разлагаться и засорит океан. Нужно её транспортировать к берегу и закопать.
– Нет, – сморщился Алекс, – ты что, такая канитель!
В раздумье они смотрели на неподвижную акулу, и тут Виктор воскликнул:
– Смотри! Она же беременная! А давай подарим её Элен. Она как раз нуждается в акульей плаценте.
– Ну и хорошо, – облегчённо вздохнул Алекс и прыгнул в воду. – Бросай трос!
Прикрепив трос к тюку, он быстро поднялся на катер, и они повернули в лагуну Тихая заводь, в лабораторию по изучению акул.
В заливе
– Осторожнее, осторожнее! Вот сюда, ближе к лестнице! – командовала хозяйка лаборатории. – Для страховки гамак натяните снизу!
Подошли Вячеслав с Эухенито – испанцем, помощником Элен, – стали освобождать акулу, которая была ещё жива, от нейлоновых сетей с усиленными стальными кольцами, плотно обвивавших пленницу. Виктор осмотрел путы.
– Давайте сначала освободим живот, затем голову, а хвост в последнюю очередь.
С его планом все согласились, и Виктор одну за другой стал перерезать петли на брюхе пленницы. Другие спасатели собирали отрезанные стальные путы и леску в мешок, одновременно придерживая акулу, которая постоянно погружалась в воду. Она равнодушно смотрела на действия спасателей, не подавая никаких признаков жизни, но, как только ей освободили голову, раскрыла пасть и тут же захлопнула её.
– Держись, малышка! – неожиданно для самой себя сказала Элен и осторожно прикоснулась к акульей спине, легонько провела пальцем по чешуе, затем «против шерсти» и почувствовала, насколько она жёсткая и острая. «О такой панцирь можно легко пораниться», – пронеслось в голове.
– Ничего, я сделаю всё, чтобы ты и твои малыши остались живы. Скорее всего, у тебя это первая беременность, – рассуждала она вслух, – уж очень ты молода. Но так ослабнуть можно по одной причине: ты давно в заточении плюс беременность. Да, время твоей жизни на исходе, – с сожалением вздохнула девушка. – Очень жаль. Мало того, что вас нещадно истребляют, так ещё и в сети попадаетесь! – в сердцах сказала она.
Элен была защитницей акул и выступала против их безрассудного уничтожения.
Как только последняя петля, сдерживающая движение пленницы, была перекушена, акула шевельнулась и тут же начала погружаться вниз головой.
– Помогите ей! Вы спасаете не только её, но и будущее потомство многих акул! Натяните гамак, поднимите поближе к поверхности! Вячеслав, постарайся прикрепить кислородные маски к жабрам. Эухенито, принеси рыбу! Если мы её сейчас не накормим, она точно не выживет! – командовала Элен.
В полуоткрытую пасть акулы Виктор впихнул почти целое ведро рыбы, которая исчезала с такой быстротой, что Элен обрадовалась.
– Вот и славненько!
Акула ожила, мышцы её напряглись, из стороны в сторону дёрнулся хвост, и она самостоятельно стала держаться на воде. Развернувшись, сделала круг перед людьми, не выпуская их из виду, словно хотела запомнить своих спасателей. Из всех людей она выбрала Элен и устремилась к ней, медленно приближаясь, глядя немигающими глазами на женщину, как бы гипнотизируя её. Элен не двигалась. Она осталась лицом к акуле, наблюдая за ней, стараясь поймать момент нападения. Так близко сталкиваться с хищницей ей не доводилось. У неё перехватило дыхание, застучала кровь в висках. В голове мелькнуло: «В случае опасности бить по носу и глазам». Испанец щёлкнул пистолетом.
– Я её пристрелю, – тихо сказал он. – Пусть только попробует напасть.
Но акула вдруг перекатилась на бок, показывая свой раздутый снежно-белый живот, и ушла вниз, под гамак, исчезнув в сине-зелёной глубине. Раздался общий вздох облегчения. И, как это бывает после колоссального напряжения, все одновременно заговорили, не слушая друг друга.
– Нужно выпить, снять напряжение. Идёмте в лабораторию! – наконец перекричала всех Элен.
– Я что-то пропустила? – спросила Ольга, заходя в лабораторию. – Раньше не могла приехать, много больных.
Дружный смех присутствующих был ответом.
– Нет, правда, расскажите, я вся внимание.
Вячеслав подал Ольге бокал с коньяком и стал рассказывать о событиях дня.
– Белая вернулась! – раздался крик испанца.
Все бросились в заводь. Акулы уже не было, но в воде плавали два маленьких акулёнка. Один всё ещё был в плёнке с последом.
– Мальчики, помогите перенести их в бассейн!
Алекс с Виктором без труда поймали и поместили новорождённых в бассейн лаборатории. Ольга с Элен убрали плёнку и стали кормить их.
– Зря говорят, что акула тупая рыба, – сказал Виктор. – Она точно поняла, что здесь помогут её потомству. В свободных водах они погибли бы.
– Да, – согласилась Элен. – Она искала спокойное место, где они могли бы выжить. Акулята родились раньше срока, слабые, и не факт, что выживут.
– Ничего, – сказала Ольга, – выходим! Не таких вытаскивали с того света.
– С того света? – покачала головой Элен. – Людей с того света мы вытаскивали, а это рыба.
– Я уверена – они будут жить. Пусть недоношенные, но мы не знаем, насколько раньше они появились на свет. Возможно, и вовремя, просто, как вы рассказываете, Белая долго голодала, вот вам и слабое потомство.
– Смотрите, как они едят!
– Конечно, из голодного брюха появились, – засмеялся Алекс.
– А где плацента? – воскликнула Элен.
– Здесь, я собрал её в мешок, – откликнулся испанец.
– Молодец! В этой суматохе я и забыла про неё. А это очень дорогой материал.
– Что-то мало акулят, – с сожалением сказала Ольга.
– Скорее всего, во время голодовки более сильные сожрали слабых, – высказал свою версию Виктор.
– Да так и было. Внутриутробный каннибализм хорошо развит у младенцев акул, – согласилась Элен.
А Белая плыла в поисках пищи. То ведро рыбы, что она съела в лагуне, помогло ей родить. Сейчас она держала курс на северо-восток к лежбищу тюленей. Из всех животных подводного мира больше всего она предпочитала тюленей. Именно такая жирная пища была необходима ей для поддержания жизни.
Через два года. Океанариум
Натали быстро шла к гавани, где стояла её небольшая яхта. Каштановые пряди волос прилипли к влажному лбу, но она не замечала этого, как и волшебную красоту залива, оригинальную цепочку подводных зданий, выстроенных в океане. Она спешила в одно сказочное место, и яхта быстро домчала её в строящийся океанариум, где её встретили Виктор и Алекс.
– Натали! – бросился к ней Виктор, когда она подошла. – Ты только посмотри, какие экземпляры мы привезли! – гордо заявил он.
Среди камней степенно плавали две мурены.
– Зелёная карибская мурена! – воскликнула Натали. – Она ведь одна из самых крупных в мире! А что она ест?
– Их любимое лакомство – кальмары, – ответил Виктор. – Они даже позволяют себя погладить за них. Но это ещё не всё – на радость Элен мы привезли «нянечек», – еле сдерживая распирающую его гордость, быстро проговорил он.
– Неужели «нянек»?
– И не одну. Мы четырёх привезли! – добавил довольный Виктор.
– И правда чудесные, океанариум сразу преобразился! А то всё ангелы, каранги да спинороги. Наконец-то прибыли королевы! – воскликнула Натали, рассматривая двухметровую жёлто-коричневую усатую акулу.
– Да, и посетителям будет на что посмотреть.
Подошла Элен и сразу увидела акул.
– Хороши! До чего же хороши! О, постойте… Это что, ковровая акула? – заметив среди камней парочку донных акул, поинтересовалась Элен.
– Да, это пятнистая ковровая, – подтвердил Алекс.
– Это ведь та акула, которая может ходить по дну, передвигая плавниками, не так ли? – обратилась Натали к Алексу.
– Точно так, – ответил он, довольно улыбаясь. – Понравились? Значит, не зря гонялись наши помощники за ними.
Самая крупная «нянечка» весила около шестидесяти килограммов, остальные чуть поменьше. Акулята ещё совсем молодые, но уже где-то под восемьдесят килограммов, а индонезийские пятнистые – совсем малютки, но учёные знали, что молодые лучше приспосабливаются к новому месту жительства.
– Что у тебя? – обратилась Элен к Натали, увидев её забинтованную руку.
– Пустяки. Поранилась о кораллы.
– Давай показывай, – скомандовала Элен.
Натали сняла бинт – рука была опухшая.
– Ничего не понимаю. Буквально час назад была одна царапина, – удивилась Натали.
– Ты что, не видишь? У тебя заражение, – возмутилась Элен. – А это что? – Рана на руке светилась. – Идём-идём, – потащила она коллегу в свою лабораторию. – Ты хоть понимаешь, чем заразилась? – спросила уже в лаборатории.
– Нет, – мотнула головой Натали.
– Это светящиеся бактерии-паразиты. От них трудно избавиться. Лекарства нет. Они постепенно сожрут всю твою плоть прямо до кости и не подавятся.
Натали испуганно поёжилась.
Элен обработала рану, затем, подумав немного, сказала:
– Не волнуйся. Я тебя моментально вылечу. Мне помогут мои помощники.
– Что ты задумала? – допытывалась Натали.
– Увидишь, – загадочно ответила Элен. – Тебе понравится. Пошли в бассейн, будем купаться.
– Но у меня нет купальника.
– И не надо, будем в купальниках Евы.
Они спустились в бассейн для акул. Элен называла его Тихая заводь, и он был доступен только ей. С моря туда можно зайти через узкий пролив, а с берега – через потайной ход. Это был её личный океанариум для акул. Не успела Элен войти в воду, как тут же две небольшие акулы направились к ней. Одна из них, подплыв к девушке, перевернулась на спину и как кошка начала тереться об неё, всеми действиями показывая, чтобы её погладили по животу. Что Элен и сделала.
– Манюня, милая моя, – ласково говорила девушка, поглаживая её брюхо. – Ты моя красавица! Моя умница!
Акула закатила глаза и завиляла хвостом, как собачка.
Вторая, дважды обогнув Элен, поддела головой первую, отбросила в сторону и сама подплыла под руку. Двухметровая акула, словно домашняя кошка, стала ластиться, тоже выпрашивая ласку у девушки.