Шли почти всю ночь.
Под утро остановились, я выслал в стороны две пары на разведку, приказал описать круги вокруг лагеря, и возвращаться. Выставил двоих часовых, остальным приказал спать.
Пока не стало светать, сидел, слушал, смотрел, вдыхал воздух, пытался хоть что-нибудь учуять. Ничего.
Потом принял мерзость, которую для меня варили армейские костоправы, и надел шлем. С этой гадостью внутри и шлемом на голове, я мог существовать днем. Но ощущения, конечно, отвратительные.
Через час разведчики не вернулись.
Я дал команду собираться и отступать.
Помню, один из бойцов упаковывал свой вещмешок и, вдруг, без предупреждения, упал на спину и закричал. На одной ноте. С совершенно неподвижным лицом. Лежал, бессмысленно глядя в одну точку, и кричал «о-о-о-о-о-о-о»…
Это было неимоверно страшно.
Потом его лицо стало, будто, проваливаться внутрь себя. Даже не проваливаться, а… складываться. Словно кто-то складывал по квадратикам дорожную карту. Или игрушечный картонный домик. Тело при этом сохраняло полную неподвижность.
Помню, Дэмьен подскочил к нему, схватил автомат и вещмешок этого бедолаги и одним прыжком оказался рядом со мной. Поглядел на меня и шепнул:
– Ему не поможешь, командир.
И я скомандовал отход. Мы бросили своего товарища. Его тело еще долго было видно между труб-стволов, и мы все слышали это его «о-о-о-о».
Потом мы заблудились.
Даже смешно… Но мы заблудились. Ни единой засечки оставленной нами на стволах, ни одной вешки, никаких мант-маячко что подвешивал Дэмьен.
Мы не понимали, утро сейчас, день или вечер. Через сине-зеленый потолок переродившихся крон лился жиденький мертвящий свет.
Даже я перестал чувствовать время.
Остановились часы.
Мы шли наугад, полностью доверившись Дэмьену. Он говорил что ощущает очень слабые сигналы городской сферы. Как будто город за много тысяч километров от нас. Это было совершенно невозможно, но… Что такое невозможно в мире, куда пришли Боги?
Еще один боец упал и умер. Я вижу это ясно, как сейчас. Упал лицом вниз, вытянулся и застыл. Ни конвульсий, ничего. Вообще, ничего. Просто перестал жить.
Через какое-то время льющийся сверху свет все же померк. Видимо где-то там, в нормальном мире, наступила ночь.
И тогда пришли шепчущие тени.
Марта почувствовала, что страшно замерзла. В кафе было тепло, она крепко сжимала ладонями чашку с горячим кофе, но ее бил озноб. И не было сил пошевелиться. Сейчас существовал только глухой монотонный голос Кинби.
– Мы, четверо оставшихся, стояли, спина к спине, опасаясь включать фонари, а вокруг скользили, сливающиеся с ночной тьмой, тонкие ломкие тени. Они непрерывно шептали, голоса накладывались друг на друга, то взлетая вверх, превращаясь в шепчущий крик, то стихая до чуть слышного шипения.
И, я не знаю, как еще это описать – в них не чувствовалось никаких, понятных нам, эмоций. Так, словно они не подозревали о нашем присутствии и говорили между собой, но, на самом деле, они только играли. Но результат игры не слишком их заботил.
Несколько теней скользнуло вперед, обняли нас и я увидел, как растворяются фигуры моих товарищей. А от меня они отпрянули.
И пропали.
Подняв голову, Кинби оглядел пустое кафе, словно не сразу поняв, где находится. Сделал знак официанту принести еще кофе, дождался, когда на стол поставят чашечку с неимоверно крепкой дымящейся жидкостью, и продолжил:
– Сам я так и не определил, сколько времени бродил там, держась на армейском снадобье днем и злости ночью. Как только наступала темнота, приходили тени и шептали. Сводили с ума. К счастью, – нехорошо ухмыльнулся Кинби и у Марты похолодело внутри, – я достаточно давно мертв и достаточно давно сошел с ума, так что, у них не получилось. А притрагиваться ко мне они боялись. Или не могли, уж не знаю.
Не помню, как оказался на той поляне. Вот, только что, стволы-трубы, глухое утробное бульканье, шепот…
И – идеально круглая поляна, в середине огромное сооружение, похожее на термитник. Белое, ажурное.
Прекрасное, но настолько чуждой красотой, что вызывает отвращение.
Дикая мешанина туннелей, часть их видна – снаружи фрагменты стен отсутствуют. Вокруг овальных входов вьются тени и шепот, шепот… Знаешь, как возле осиного улья. Вроде и негромкий, но настолько угрожающий, что понятно – не приближайся.
В одном из тоннелей, в открытой его части, я увидел Дэмьена. Он лежал, неподвижно глядел в потолок, и кричал. Вокруг покачивались несколько теней, неторопливо, в такт крику.
Наверное, я не слишком хорошо соображал, что делаю. Сорвал с ремня гранату, выдернул чеку, и бросил в одно из входных отверстий. А сам полез по стене этого термитника. Внизу бухнуло, «термитник» вздрогнул. Я был уже рядом со своим товарищем. Поднял, перекинул через плечо и начал спускаться. Дэмьен продолжал кричать. Это меня ужасно бесило, но останавливаться и что-то делать, времени не было.
Потом я бежал и слушал монотонный крик. Мне было страшно опускать его на землю. Страшно заглядывать ему в лицо. Но пришлось это сделать, в конце концов.
Лицо Дэмьена уже стало заостряться, глаза… белок пропал совсем, в никуда смотрели две лужицы тьмы.
Я не знал, как мне остановить все это. Поэтому полоснул себя ножом по запястью и сжал руку в кулак. Кровь у меня течет плохо, каждая капля долго собиралась, висела, потом лениво отрывалась и падала в его раззявленный рот.
Сколько я так сидел, сжимая и разжимая кулак, не знаю.
В конце концов Дэмьен замолчал.
Я поднял его, снова перекинул через плечо, и пошел вперед.
Черед трое суток мы вышли к границе Города.
– А что случилось с ним потом? – убедившись, что Кинби не собирается продолжать, спросила Марта.
– Дэмьена списали. Его долго пытались лечить, он побывал и у Милосердных Сестер и даже, в самом Доме Леди Сновидений, и у техномагов Лантоя.
Им удалось отчасти спасти его разум. Но… мне пытались объяснять. Он уже не совсем принадлежит нашему миру. Он сам стал перекрестком многих пространств, но не может это контролировать, его разрывают разные миры. Если бы он не был мантом, то просто стал бы Переродившимся – существом, потерявшим себя среди мириада пространств и реальностей. А так – его способности дали точку опоры, позволили сохранить хоть что-то.
Он пытался применять несколько раз свои умения.
– И, как? – с надеждой спросила Марта.
Кинби лишь покачал головой в ответ.
– Это страшно.
И отказался отвечать на вопросы.
Сказал лишь, когда они уже выходили из кафе:
– Для него сделали специальные браслеты, блокирующие любые мант-способности. Теперь он может жить. Но жить инвалидом. Я слишком поздно пришел.
– Ты хочешь спросить, откуда я тебя знаю, если ни разу не видел? – продолжал глуховатый голос, пока Марта шла вдоль белых колонн. Звук шагов гулко отдавался в пустом переходе, но нисколько не заглушал слова. Казалось, именно они полностью заполняли белый кафельный объем перехода.
Голос смолк, в воздухе поплыли вязкие гитарные аккорды. Подойдя к гитаристу, Марта встала напротив, прислонилась спиной к колонне. Окинула собеседника внимательным взглядом.
Дэмьен был еще выше и тоньше, чем она ожидала после рассказа Кинби. Лицо пряталось в тени широкополой шляпы. Старой, потертой, с обвисшими полями. Черный свитер с высоким воротом, делающим шею еще тоньше и длиннее, серый пыльник до пят. Черные драные на коленях джинсы, высокие солдатские ботинки.
Тонкие нервные пальцы скользят по гитарному грифу.
Гитарист нависал над своим инструментом.
– Обвивался, – пришло в голову Марте. И сразу же она поняла, кого он ей напоминал. Змею. Нет, даже не змею.
Змея.
Гитарист поднял голову и взглянул на Марту.
Лейтенант Марино сглотнула. Сначала ей показалось, что у Гитариста нет глаз. Почти сразу поняла – есть. На нее смотрели два провала в темноту. Это были не просто черные глаза без белка. Не две лужицы черного цвета. Не колодцы. Именно провалы. Засасывающие, заставляющие голову кружиться.
Марте показалось что, она смотрит с огромной высоты на поверхность планеты, миллиарды лет не знавшей солнца. Она смотрела, и видела, там, на дне этих провалов, иссохшую черную равнину, полную трясущихся от холода призраков.
Поспешно отвела взгляд. Услышала тихий горький смех:
– Не бойтесь.
Шорох одежды, тихий щелчок:
– Смотрите теперь. Не бойтесь, Марта.
Провалы исчезли, закрытые узкими черными очками. Теперь Гитарист стал просто очень худым и бледным человеком в потертой одежде. И очень молодым, удивленно отметила Марта. Она ожидала что, он будет выглядеть, как потрепанный жизнью, опустившийся мужик, типичный обитатель подземный переходов. Грязноватый, с отросшими ногтями, воняющий помойкой.
Худощавый человек, чисто выбритый. Пахнущий… Ничем.
Во всяком случае, Марта никакого запаха не уловила.
– Теперь, когда вы меня изучили, может быть, скажете, что я обязан вашему визиту, госпожа Марино? – учтиво спросил Гитарист. Вопросительным знаком повис тягучий звук гитарной струны.
– Откуда вы меня знаете? – чувствуя себя на редкость глупо, спросила Марта.
– Голоса, голос-а-а, – шепнули тонкие бледные губы ее собеседника.
– Они мне сказали. Что вы придете.
Марта решила не уточнять. Знал, значит знал.
– Мне надо оставить сообщение Кинби.
Человек осторожно опустил гитару, прислонил к колонне. Резко сполз по кафелю, уселся так, что острые колени оказались на уровне подбородка.
– Он не ходит ко мне. Слишком тяжело.