Жизнь на Земле продолжалась: слова «цинизм», "алчность" и «безжалостность» слились в понятие «практицизм», что, впрочем, не отменило "старых добрых" садизма, разврата и вандализма. Нечисть неудержимо перла в каждую щель, находя для проникновения все новые и новые лазейки…
Хаос мог бы торжествовать, если бы ему не противостояли разбросанные по всему свету команды единомышленников, посвятивших себя борьбе с исчадиями Тьмы.
Север Европы защищала группа, называвшая себя Серыми Ангелами: три разных по силе мага, оборотень, девушка, проныра-разведчик и две дюжины прокаленных яростным солнцем другого мира бойцов.
Мало кто знал об их существовании, но даже знавшие не подозревали, как часто маги и оборотень, составлявшие костяк команды, прерывали свои разговоры на полуслове и оглядывались, надеясь увидеть, как в сияющем белизной коридоре базы появятся до боли знакомые силуэты Дмитрия Горицкого и Сергея Зайченко…
… И кто знает, может быть, их надеждам суждено когда-нибудь сбыться…
Александр СаргарусЗнакомьтесь, Коллин Райт
Глава 1Неожиданный клиент
За окном парил снег. Легкий, пушистый, он ложился на дома и улицы города, постепенно утолщая серое покрытие, выпавшее ранее. Всю неделю шёл снег. То сильный, то лёгкий, и днём, и ночью, перебивается максимум на два часа — и по новой. Серые осадки всегда приходят надолго. Я уже и подзабыл, как выглядит белый снег. Когда я его видел в последний раз? В начале года? Или вообще в прошлом году. Или два года назад, а может и все три…
Где-то под окном моего кабинета немногочисленные жители этого большого города, а также их спутники и спутницы спешили по своим делам. Я смотрел на них через протёртый ладонью кружочек в запотевшем окне. «Они похожи на кровяные тельца», — почему-то подумалось мне. «Кровяные тельца в теле города, каждый из них выполняет какую-то свою задачу, внося свой маленький, но очень важный вклад в общее состояние здоровья города»…
Ладно, что-то меня не туда понесло. Меня часто одолевали странные мысли, когда я задерживался на работе. А сегодня что-то ну совсем не хотелось домой. Не люблю я серые осадки. После них плохо вычищается одежда. Я часто засиживался после работы, но в этот раз пересидел дольше обычного, и не успел до начала сильного снегопада. Может, заночевать тут? Позвонить Лейле, чтобы принесла мне что нужно. Или не звонить, в холодильнике найдётся что-нибудь и так. Это если я вообще захочу ужинать.
Я подошёл к буфету, налил себе выпить, и вернулся к креслу возле стола. Я даже не заметил, что налил, ведь суть была не в том, что, а в том, где и как. Кажется, уже самим поведением начинаю уговаривать сам себя остаться…
Кабинет мой был выполнен в стиле «под старину». Ну, или в том, каким этот стиль представлялся в наше время. Большой рабочий стол под дерево, мягкие глубокие кресла под кожу, «книжный шкаф», диванчик и так далее. И вся компоновка в тёмных тонах. Хотя тот же шкаф оным не был — это был автономный источник питания для некоторых устройств в офисе. Стол тоже был как бы стол, но и как бы кое-что ещё…
За прозрачной дверью сидела секретарь. Несмотря на то, что с таким-то узором на стекле прозрачной дверь была лишь номинально, даже очертания позы моей помощницы говорили о многом. Она явно получала обновление. Странно, я всегда думал, что обновления к ним приходят поздно ночью или рано утром, если они не экстренные. А сейчас было не настолько и поздно. Не поздно для обновлений, но поздно, чтобы идти домой. Интересно, успею ли я добраться до диванчика в углу? Секретарь пока что не вошла спросить о моих планах, значит, она действительно обновлялась. Секретарь стандартной модели «Спутница какой-то там номер» с персонально подобранной внешностью. Да внешность я ей долго подбирал. Как и Лейле. Чтобы потом менять не захотелось.
Биодроиды. Так их принято было называть в наше время. Когда-то они кардинально изменили жизнь человечества. Хотя, казалось бы, это всего лишь механико-электронный каркас внутри, максимально приближенное к человеческой коже покрытие снаружи, управляется срощенными нейробазами на основе нейронных сетей, обученных по разным параметрам. Заводские базы у них далеко не идеальны. Они продолжают обучаться и набираться опыта уже будучи в пользовании своим покупателем. Благодаря совокупности функций, которые биодроиды в себя вобрали, они фактически заменили каждому из нас спутника по жизни. Сегодня они уже почти полностью как люди, только без человеческих изъянов, и с огромным количеством бонусов. Они могут всё — обеспечивать бытовые потребности, составлять компанию в любых развлечениях, интересоваться и помогать в увлечениях, помогать, а в некоторых случаях и заменять тебя на работе. И что самое главное — они не раздражают, не требуют к себе лишнего или не заслуженного внимания, им всегда с тобой интересно, они всегда сами интересны, поддерживают беседу и многое другое…
Прошло ещё полчаса. В комнате стемнело окончательно. Забавно, но Лейла мне тоже всё ещё не позвонила. А должна была, потому что даже при самых плохих раскладах, я дома уже должен был быть минимум двадцать минут как. Тоже обновляется, что ли? Я потянулся к коммуникатору, чтобы сообщить Лейле, чтобы не ждала меня сегодня, но тут, довольно неожиданно зашевелилась Сати. Вот только двинулась она не в сторону моего кабинета, а в сторону входной двери.
Я прислушался. Сати не произнесла ни слова. Значит, пришёл не человек. Прошло двадцать секунд. В прихожей стояла тишина. Тридцать. Сорок. Да что с ней такое! Она нарушила все рамки безголосового общения, которые я ей установил. А что если её…
Рука потянулась к ящику, в котором лежало оружие, но тут в гостиной раздались шаги и вошла Сати с необычной гримасой на лице.
— К вам клиент, — негромко объявила она.
— Вендор! — произнёс я кодовое слово для проверки целосности слоёв нейроданных.
— Уайтчепел, — моментально ответила она.
Я с недоумением уставился на неё. Все слои целы, ни следа взлома. Так какого же чёрта…
— Вы примите её? — спросила Сати.
— Сати, а почему в такое время ты просто не отправила её до завтра, как и положено…
— Потому что это необычное дело. И оно не терпит отлагательств. Поверьте мне, — Сати подмигнула мне, — этим стоит заняться как можно быстрее. Или вы всё-таки не готовы сегодня? — спросила моя секретарша, повышая голос явно для того, чтобы её услышала гостья.
— Да нет, чего уж там, зови… ты сказала «её»?
— Да, её. И пусть она сама представляется, — Сати закрыла дверь, сказала вежливо: «Проходите, он вас примет», и вернулась на своё место.
Забавно, но она не обязана была ни повышать голос, чтобы её услышала пришедшая, ни что-либо ей говорить. Они могли общаться и «мысленно», если это слово вообще уместно для таких, как они. То, что они не делали «мысленно», было лишь направленно на уважение к присутствию человека. То есть, меня, в данном случае. Это у них было проявление, так сказать, «воспитания»…
Уже далеко не первый раз ловлю себя на мысли, что при описании их действий, даже у себя в голове, применяю слова, которые следовало использовать только в отношении людей. В смысле правильно же про них говорить не «мысленно», а «по беспроводной сети», не «воспитание», а «предустановленные программы поведения». Ведь так? Неужели мы с ними настолько сильно подверглись социальному взаимовоздействию?
Я включил светильник над столом в режим неяркого освещения. В комнату вошла фэмбот. И, чёрт возьми, я узнал её. Это была правая рука Синтии Веласкес, эксклюзивная модель особого назначения, которую звали…
— Можете звать меня Джалил, — представилась гостья. — Я вам не помешала, мистер Райт?
— Нет, в общем-то, хоть и рабочий день закончился, я всё ещё ни в одном глазу, так что разговор мне не помешает. Не против, если я свет особо включать не буду?
— Нет, не против, — сказала Джалил и села в кресло для клиентов напротив меня.
И вот опять же — не обязана она садиться в кресло, ей от этого удобней не становится. И уж тем более она не устанет, если постоит, излагая суть своего визита. Это делается исключительно для меня, чтобы мне проще было её воспринимать, чтобы она напоминала мне человека, и общение с ней не отягощалось психологическим шаблоном отношения «человек-машина». Кстати, а когда я в последний раз живого человека видел? Отчего-то вдруг меня посетила эта мысль. Я задумался. И вспомнил — по дороге домой проезжая на машине мимо какого-то перекрёстка, я увидел неуверенную фигуру на светофоре. Мне тогда показалось, что человек пытался пройти не на зелёный, а на красный свет. Интересно, зачем ему это было нужно? А было это не меньше недели тому назад. Ребёнка же я вживую не видел, наверно, лет пять, не меньше…
— Я пришла не просто поговорить, — выдернула меня из размышлений гостья. — Я представляю интересы…
— Я знаю, чьи ты интересы представляешь, Джалил. Поверь мне, в сети твой облик мелькает чаще, чем твоей хозяйки. А хозяйка твоя — Синтия Веласкес, самая влиятельная женщина в городе, и что ещё более важно — одна из последних живых в тех кругах, — я указал пальцем в потолок, наглядно иллюстрируя, про какие круги идёт речь. — Вот только что такой особе с такими интересами могло понадобиться от меня?
— Это хорошо, что вы понимаете, кто я. Значит, понимаете и то, что за работу мне есть чем заплатить. И заплатить немало.
— Ты ещё ничего про работу не сказала.
— Зато вы уже сказали достаточно, чтобы было понятно, что вы заранее готовы от работы отказаться, даже не выслушав меня.
М-да, видать, справки она обо мне предварительно навела. Потому что я действительно готов был её вышвырнуть отсюда прямо сейчас. Синтия Веласкес была из тех людей, которые даже свою нужду могли вывернуть так, что тот, кто возьмётся помочь, навеки останется ей должен. Мало кто из тех, кто по своей глупости связывался с Синтией, потом уходил от неё, не расплачиваясь при этом минимум своим благополучием, а максимум — своей жизнью. И как-то так сложилось, что пару раз меня сводила с ней нелёгкая. Я, конечно, всегда уходил из её пут, может, потому что, слишком умён, чтобы серьёзно с ней связываться, может, она тогда была ещё слишком молода, и не обладала такой хваткой, как сейчас, но вот несколько нелицеприятных комплиментов она от меня огрести успела. Синтия, в общем-то, жить мне не особо мешала, но слишком часто я начал в последнее время на следы её деятельности вокруг себя натыкаться. Бесспорно, она очень давно хотела опутать меня кое-какими долгами и обязанностями, но вот чтобы вот так вот приходить прямо ко мне? До сегодняшнего дня я думал, что у нас с ней… эм, молчаливо-пассивная неприязнь, вот! Но теперь я начал в этом сильно сомневаться.